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第８話 ‐盲目の哀願‐ ～アンノウウン・イモータル・ブラッド～【Ⅱ】

　次に「それ」に再会したのは、施設直属の部下と話していた時だった。

――ズダッ！

　間抜けな音に振り返ると、「それ」がしりもちをついていた。

「――誰だ！」

　部下が甲高（かんだか）い声を上げ、青ざめ、おびえたように見上げてくる「それ」を、僕は無言で見下ろした。

「――進藤教授、それは例の被験体（ひけんたい）では？」

「いや……人違いだ」

　そうごまかしたのは、ただの酔狂（すいきょう）だった。

　僕は首を振り、「それ」の首を掴（つか）む。

「だが、余計なことを漏（も）らされると困る。……そこの注射器を取ってくれ」

「――しかし、進藤教授……」

「構わない。後はわかるね？　君は席を外すんだ。……後は、僕が処理する」

　部下たちが姿を消すまで、僕は「それ」の首をしめ続けた。

　だが、扉がしまるなり、僕はその手を離した。

　ゲホゲホと咳き込む「それ」を、僕はにらみつけた。

「何故、こんなところに来た」

「……しんどう、が……っしんぱい……っっ……」

　その泣き顔に、その言葉に、どす黒い怒りが僕の腹を食い破って、出てくるのを感じた。

「――君は馬鹿か！！　大人しく病室にいれば、そんな怪我（けが）をしなくて済んだんだぞ！！」

　怒鳴り散らすと、その細い手首を無理やり掴み、乱雑に消毒液をかけ、ぎりり、と音が鳴るほど、きつく包帯を巻いてやった。

「それ」は、か細い声で僕に語りかける。

「……進藤……進藤も、あたしが心配だったのか……？」

「…………」

　僕は答えず、眉を上げた。

「進藤、あたし、今日たくさん進藤のことを聞いた。皆すっげえ悪く言ってて驚いたし、ムカついた。……でも進藤は、やっぱり、進藤なんだな」

「それ」は、確かめるように瞳を揺らし、濡れた瞳で、僕を見上げた。

「……君の思う“進藤”は、僕じゃない」

――ああ。なんで、そんなことを。

　冷たい言葉とは裏腹に、僕がしたのは、「それ」を、ぎゅっと抱きしめることだった。

「……でも、……」

“……君が無事で、よかった――”

　声はかすれ、僕のなかに、得体（えたい）のしれないモノが、あふれる。

　ただ、このぬくもりを離したくない。

　そう思ったときには、「それ」もまた、僕の背に手を伸ばし、しっかりと、僕を抱きしめかえしていた。

　なぜだか胸がいっぱいになり、僕は、まぶたの奥が、熱くなるのを感じた。

　いつまでも抱擁（ほうよう）をやめない、僕をあやすように、頭がふんわり、と撫でられる。

「――七織、君は、僕の話を信じるか」

　僕の唇は、もう止まらなかった。

「……うん」

「それ」はこくりと頷き、告げる。

「あたしは、進藤を信じたいと思ったあたしを、信じる。だから、進藤が自分のことを、どんな嘘つきだって、酷いヤツだって思っていても、関係ない」

「あたしは、進藤の味方でいてやるよ。……仕方ないから」

「……仕方ないのか」

　体から力が抜け、僕はため息をついて、その体を離した。

　苦笑したのは、なぜだろう。

　ただひたすらに、あたたかいモノが、胸をじんわりと満たしていた。

　僕は、「それ」の瞳をのぞきこむ。

　なぜだか、そこに、僕の望むモノが、ある気がして。

「――そうだよ。だから進藤も、進藤を信じろよ。そして、もう嘘はつくなよ。――進藤が傷つく」

「……君じゃなくて？」

「……あたしより、進藤が、だっつの」

　口をとがらせ、主張する「それ」に、僕は目を細めた。

「――君は優しいな…… 」

「それ」の右手を包むと、ふいに、目をつむりたくなった。

　あれほど遠かった睡魔が、僕を優しく誘（いざな）い、そのあたたかで、柔らかな羽で。

　ふんわり、と包み込もうとしてくるのを感じた。

　僕は、「それ」に、語りかける。

　もう、自分を偽ることは、できそうになかった。

　僕は、とうとう告白した。

　僕の罪、そして、言外（げんがい）に、君への愛情を。

　短かったのか、長かったのかは、わからない。

　僕はとつとつと話し、「それ」は黙って聞いた。

　話終わるころには、喉が張り付くように渇き、どっと疲れていた。

「これでわかったろう。僕は、君の思うような人間じゃない。……幻滅（げんめつ）しただろう？」

「――ううん、納得した」

「なんだって……？」

「それ」の言っていることは、やはり、理解不能だった。顔をしかめた僕に、「それ」は言う。

「……納得した。進藤が何で、今の進藤になったか。――何で、あたしを騙（だま）そうとしたか。……何で、優しくしたり、突き放したりしたか」

「――なら……」

「……でも、あたしは進藤を憎んだりしない」

　僕は、絶句（ぜっく）した。なぜ、と口にする前に、「それ」は続ける。

「……許すよ。進藤が優しい言葉と嘘で、あたしを騙（だま）したことも、薬でわざと記憶を失わせたことも」

「チカの記憶を取り戻しつつあったあたしを、より強い薬でコントロールしようとしたことも」

「それ」は静かで、優しい目をしていた。

「――雷門（らいもん）が言ってた。進藤が処方した新しい薬、一回目は更に記憶を奪うものだったけど、その次のは、そんな効果なんか全然ない、偽薬＜プラシーボ＞だって」

「……親父なんかいなくなっちまえって話で、進藤が怒った意味もわかった。あたしが謝ったあのとき、進藤があたしを拒絶（きょぜつ）するような、冷たい態度を取ったのは、まだ怒っていたからでも、あたしを許せなかったからでもない」

「……これまで優しい口ぶりで、あたしを騙して記憶を奪った、“自己嫌悪”からだったんだな」

「…………」

　そう、だったのか？　

……僕は、「この子」を、守りたかったのか？

　口を閉ざしたまま、動きを止めた僕に、「それ」が、肩の力を抜いたのがわかった。

「……でも、それだけじゃないだろ。今の話を聞いてわかった。進藤はあたしに、進藤を嫌って欲しかったんだろ」

「これ以上あたしが進藤の嘘に、騙されないように。これ以上、進藤を、好きにならないように」

「――でも、もう遅いっつの。たとえ進藤が、あたしの頭を撫（な）でなくても。どんなにあたしを突き放しても。進藤はこうやって、あたしに冷たくなりきれない」

「そういうヤツなんだよ、あんたは。偽善は言えても、悪にはなれない。――だから、あたしは進藤が好きなんだ。いいヤツにもなれないし、悪いヤツでもいられない」

「そんな仕方ない進藤だからこそ、あたしは好きになったんだ」

「それ」は、そこまで一息で言い切ると、立ちつくしたままの僕に、笑ってみせた。

「――だから、進藤も、もっと胸を張れよ。たしかに進藤は、立派な人間じゃない。けど、進藤は、進藤だ。同じヤツはこの世のどこにもいない、一人しかいない進藤なんだ。そんな自分をもっと誇れよ」

「――だって進藤は、“あたしの大好きな進藤”なんだから」

　次の瞬間、僕は、「それ」に抱きしめられていた。

「……だから、観念（かんねん）しろよ、バカ」

　思わず、何をされたのか、わからなかった。

　だが、このぬくもりだけは、まぎれもない、現実で。

　僕は、確かめるように、「それ」の背に手をあてた。

　再び訪れた静寂（せいじゃく）は、甘い甘い、砂糖菓子のようだった。

　その静けさが、羽のように降り積もる頃、僕は、吐息をもらした。

「――ああ……。」

　負けた。完全に、負けてしまった。

「これ」には、「この子」には、もう、敵（かな）いそうもない。

　その呼吸に応（こた）えるかのように、ぎゅう、と強く抱きしめられる。

　鼻をすすると、くすり、とちいさな笑い声が、聞こえた気がした。

　背中が、優しい手つきで、撫（な）でられる。

　まるで、涙をこらえる僕を、慈（いつく）しむように。

　そう、この瞬間だ。この瞬間、僕らは親子になった。

　いや、千夜は知らないだろう。目の前の偽善者が、実の父親だとは。

　でも、それでいい、と思った。

　言うつもりはない。君は、僕にはもったいない子だ。

　宝子に似ていない、なんて嘘だった。

　この子は、ほかならぬ、彼女の子だ。

　かよわく、騙されやすく、大馬鹿者で……世界で一番ひたむきな、最強の天使。

　ああ。千夜。僕ははじめて、君を愛おしく思った。

　はじめて？　違う。最初から、だ。

　あの激しい憎悪すら、愛の裏返しだったと、気づいた。

　そう、僕はずっとずっと……君を愛したかったのだと――。