第３話 ‐愛しい夜‐ ～トラブリング・ダウン・シャドウナイト～ 【前編】
「遠馬」
目を丸くした少女を見返し、僕は病室へと入った。
「また無理をしたね」
言って、白い、白すぎるベッドへと近寄ると、その横の椅子に座った。
「……別に」
栗色のおさげを揺らして目をそらし、不機嫌そうに口をとがらせる彼女に、僕は言う。
「また、勝手に霊を祓ったんだろう。そうやってすぐ心を砕き、干渉するのは君の悪い癖だ」
「遠馬には関係ない」
頬を膨らませ、あさってをみつめるその姿に、触れようとして、思いとどまった。
「……関係あるって言ったら？」
驚いたように、こちらを向いたナズナの頬を、ぎゅうっとつねった。
「……いひゃい」
「そういうことを言うからだよ。お仕置きが必要かな？」
言って不敵に笑うと、「遠馬の意地悪」と即座に顔を赤らめて、再びそっぽを向かれた。
「君の体はひとつしかないんだ。もう少し、大切にすることを覚えたほうがいい」
「そんなこと言ったって……あ」
「ん？」と首をかしげた僕の肩に、ナズナが触れた。
——ばっっ！
その手を勢いよく払った僕に、ナズナは傷ついたような顔をした。
「なんだよ。お前に悪いものが憑いてたから、祓ってやろうとしたのに」
「余計なお世話だ。ナズナ、君は、自分の状態がわかってるのか？ そうやって聖人君子のごとく、自分を安売りし、手当り次第に、祓っているから、意識を失って病院に運ばれるんだ。――いいかげんにしないと、もう二度と、見舞いに来ないよ」
「……わかってる。あたしにできることなんて、大したことじゃない。祓っても祓っても、心がよどんでいるかぎり、何度でも悪霊は襲ってくる。それでも、あたしにできるのは、これくらいしかないんだ。――あたしには、それぐらいの価値しかないから」
「ナズナ」
僕は、俯いたナズナの顎をつかんで、無理やり上を向かせた。
「……価値がないなんて、誰が決めた。少なくとも、僕にとって、君は……」
目を丸くして、されるがままになっているナズナの、こぼれ落ちそうな黒い瞳から目をそらすと、「いや……なんでもない」と席を立った。
「ちゃんと食べて寝るように。僕はこれから、大事な用がある。君なんかに構ってられないんだ」
「あっ、そう。」
言葉とは裏腹に、泣きそうな顔をそむけた、ナズナの頭を撫でたい衝動を、なんとかこらえて、僕は病室を後にした。
「じゃあね。早く治すんだよ」
「……ん」
ひらひらと手を振ると、ナズナは幼子のようにこくりと頷いた。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
チカに連れられて、訪れた病院は、すごく広く、そしてハイテクだった。
一面ガラス張りであり、オフィスを思わせるシステマティックな外観、外から透けて見える内装も、白々しいほどに白で統一され、まるで近未来の施設のようだった。
自動ドアを抜け、中に入ると、想像通り、閑散かんさんとしており、冷房れいぼうと相まって、ただひたすらに、無機質で寒々しかった。
そのうえ、申し訳程度に置かれた植木は、造花のようで、試しに触ると、はらり、と欠けてしまった。
……なんて不吉なんだ。
「全然、人がいないな」
「当然だろ。ここは、国ゆかりのやつしか収容されない、国営のビップだ。双子坂は、定期的にここに通っている」
「双子坂も、関係者なのか」
「ちげーよ。双子坂のお目当ては、病弱なオンナだろ。まだ一度も会ったことねえけど」
「ふーん」
あの双子坂に、特定の女がいたことが驚きだったが、そこは流した。
うろうろと目線をさまよわせ、落ち着かない気持ちになっていると、チカに、くしゃり、と頭を撫でられた。
「チカ」
ロビーに着くなり、遠くから、聞き覚えのある、クールな低音が降ってきた。
「双子坂」
チカがあたしの手を引き、駆け寄る。
「オンナはもういいのか」
「別に、君が思うような関係じゃないよ」
言って、「千夜」とこちらに顔を向けた。
「君も来たのか。ということは、話はもう、まとまったんだね」
「ああ。作戦会議だ。詳しくは、進藤の潜伏先でしようぜ」
囁くような小声で、チカは言った。
その時、新たな声が降ってきた。
「遠馬」
鈴を鳴らしたような声に、あたしは、目を見開いた。
双子坂の後方のエレベーターから現れた、小さな体躯。
華奢な体は、猫のパジャマに包まれていて、赤いリボンで緩やかに結ばれた栗色の大き目のおさげが、胸のあたりで揺れていた。
中学生くらいだろうか。いや、小学生にもみえる。
薄紅色の唇がなにか言いたそうに開かれ、猫のように可憐で、生意気そうな黒々とした瞳が、こちらをとらえると、きっ！ と吊りあがった。
「と……双子坂、そいつら、誰だ？」
少女は、遠馬、と呼ぼうとしたのか。
だが、こちらを警戒するように、わざわざ言い直した。
「ナズナ。おとなしく寝ていろと言ったよね？」
「忘れ物したから、届けにきてやったのに」
口をとがらせると、ぽいっと双子坂のモノらしき、青いメタリックのケータイを投げてよこした。
「危ないな」
軽々と受け止めると、双子坂は顔をしかめた。
「忘れるお前が悪い」
じとっ、と睨みつけると、少女……ナズナは再び、こちらをにらんだ。
「お前ら、遠馬のなんだ」
「この子達は……」
言いかけた双子坂を遮って、チカが歩みを進め、ナズナに近づいた。
触れそうなほど、近距離まで迫ってきたチカに、ナズナが体をそらし、警戒心をあらわにする。
「……な、なんだよお前」
「オレ達は、双子坂のダチであり、仲間だ。なんも心配すんな。オレ達は、双子坂に危害を加えたりしねえ」
「……そんなの、信じられるか」
かばうように体を抱きしめて、ナズナが再び、にらみつける。
「そんな怖がるなって。――なあ、オレの後ろ、なんかみえてるだろ」
びくり、とナズナが体を震わせた。
「……別に。なんのことだ？」
「金髪に、金色の瞳の野郎だよ。大きな体を揺らして、溜息をついてる。そいつの名前は、雷門っていって、オレの相棒だ。――お前にも、ちゃんと視みえてるよな？」
「……え……」
ナズナが、大きな目を丸くする。
「お前には、霊が視えるし、触れるだけで、悪霊を祓ったり、鵺の力を弱らせることができる。――そうだよな？」
その言葉に、ナズナは体の緊張を解き、その黒々とした零れ落ちそうな瞳を、ぱあっと輝かせた。
「お前……それ、なんでわかった！！」
「双子坂から聞いた。オレと双子坂は、腐れ縁で、いわばパートナーだ。お前の知らないことも、いろいろ知ってるぜ？」
「ほんとか！！ お前、すごいな！！」
ナズナは、ぴょんとはねると、チカの手を取った。
「お前の名前は！？」
「チカ。炎に誓うと書いて、チカだ。よろしくな、ナズナ」
「カッコイイ名前だな！」
「だろ？」
チカはそう言うと、ナズナの手を握りしめた。
「チカ」
あたしは、思わず声をかけた。
なんだか胸のあたりが、むかむかとして、落ち着かなかったからだ。
「ん？ ああそうか、お前の紹介もしないとだな。こいつは千夜、オレの大切なダチだ」
「……どうも」
「千夜っていうのか！よろしくな！！」
チカにすっかり気を許したのだろう、ついでとばかりに、あたしにも満面の笑顔を振りまいたナズナに、複雑な気持ちを抱えたまま、あたしは、「……よろしく」と頷いた。
