『ミッドナイト・ロストサマー』 ～この１００回目の夏を、「輝ける悪魔」と～

-第四章- 「“DNA”＜デストロイ・ネメシス・オブ・アポカリプス＞編」

第２話 ‐再会‐ ～イーチ・ディスタンス・デンジャラス・ベット～

「ただいま戻った。心配をかけてすまない」

　進藤は、扉を開けるなり、頭を下げた。あたしは、その姿をみるなり、走り出し、駆け寄った。

「進藤！！」

「……千夜」

――パアン！！

　盛大な音が響き、手がじんじんとしびれる。

　あたしの平手打ちに、進藤は落ち着いた顔で、頬に手を当てた。　　

「――何であたしを、置いていった！」

「…………」

　困ったように、眉尻（まゆじり）を下げる進藤に、震える声で続けた。

「～～っ、……心配したんだぞ……っ」

「――すまない」

　再び頭を下げた進藤だが、まるで反省する気がないその冷静さに、カッと頭に血がのぼるのを感じた。

「……わかってるのかよ。お前が死んだら、――あたしっ……」

「――千夜」

　何か、言いかけた進藤を遮（さえぎ）って、かぶせるように言った。

「――二度としないって、神様に誓うか！！」

　俯（うつむ）いたまま発した、噛（か）みつくようなその叫びに、進藤の動揺が、今度は確かに、伝わってきた。

「……ああ。誓う」

　頭を上げると、進藤の真剣な顔が、視界に飛び込んできた。

「二度とあんな無茶むちゃはしない。愛する宝子と――、君に誓って」

「っっ、ならいい……っっ！」

　あたしは、言うなり、進藤の胸にとびこんだ。

　しばらく、ぎゅうっと、しがみ付いていると、進藤もまた強く、優しく抱きしめかえしてくれた。

「……それで、お前は本当に、オレたちに協力するんだな」

　甘い空気を断ち切るように、チカが言う。

「ああ。君たちも知っているとおり、僕は施設所属の医師であり、君と双子坂くんの主治医だ。君たちの体のことはよく知っているし、研究者という立場上、施設の機密事項（きみつじこう）についても、ある程度知らされている。――必ずや、君たちの役にたてるだろう」

「ならいい。しっかり働けよ」と、チカがなぜか、やたら上から目線で言った。

「犬神（いぬがみ）くんもそこにいるのか」

「――ああ。雷門、出てこい」

　チカが、ぱちんと指を鳴らすと、視界がぐにゃり、と歪み、何もないところから、雷門がだるそうに姿を現した。

「……チカ、もう体はいいのか」

　にらみつけるように顔をしかめ、雷門がチカに語りかける。

「ああ。万全とはいかないが、だいぶ調子は戻って来た」

「――心配する、こっちの身にもなれ」

「悪いな。だが、雷門、お前にも働いてもらうぞ」

「ハイハイ」

　嫌そうに雷門が体を揺らすと、チカは、その掌を差し出した。

「お前には期待してる。――よろしくな、相棒」

「――今さらだな」

　皮肉気（ひにくげ）に、薄く微笑んだ雷門だが、その表情は、どこか嬉しそうにもみえた。

　そのまま、その大きくてゴツイ手を、チカの小さな掌に重ねると、ぎゅっと握った。

　一回り以上小さなその手を、堅く握りしめているようにも、壊れ物を抱きしめているようにもみえる、不思議な握手（あくしゅ）を交わしたあと、雷門は、それで、と言った。

「俺が呼ばれた理由はなんだ。まさか、こんな茶番の為じゃねえよな」

「ああ。ここに集まってもらったのは、今後の作戦会議のためだ。オレ達に足りないのは、情報だ。あいにく、双子坂は欠席しているが、まずはオレ達だけで、話を進めよう」

　チカは、そこで一旦（いったん）話を区切（くぎ）ると、進藤のほうを向いた。

「――進藤、千夜に説明してくれないか。まずは、オレ達のカラダのことについてだ」

「――ああ。千夜、前にも言ったが、水図（みと）くんをはじめ、施設所属の子どもたちは、みな例外なく、鵺（ぬえ）という、特殊（とくしゅ）な生命体の血液が混入されたワクチンを、接種（せっしゅ）している。そのことにより、肉体は大幅に変質し、特殊な能力に目覚める」

進藤は、冷めた口調で、続けた。

「ただし、鵺の血液に含まれるウイルスに、適合（てきごう）できなかった子どもは死亡し、その体は、研究対象として切り刻まれ、検証（けんしょう）される。――ここまではいいかな」

「待て。わけわかんねえ。大体、鵺ってなんだ。そんなことが許されるのか」

あたしの疑問に、進藤は淡々（たんたん）と返す。

「許されるもなにも、その試みは、すでに何年も前から行われている。さすがにその実態までもは、施設を認可（にんか）している国ですらも、知らないようだが」

　進藤は、そこで、チカの方をみた。

　チカが、こくり、とうなずく。

　まるで、続けていい、と示（しめ）すように。

「鵺、という生き物については、その生態（せいたい）、起源（きげん）を含め、あらゆることが不明だ。平安時代、世間を騒がせた、異形の鬼の体から生まれたという説や、人類発祥（じんるいはっしょう）と同時に存在し、常にヒトと共にあった、という説もある」

「いずれにせよ、わかっているのは、いったん鵺の血を取り込めば、完治（かんち）は不可（ふか）。僕達、医師のはからいで、ある程度セーブし、コントロールすることは可能だが、ゆっくりと進行し、やがては鵺そのものに、変貌（へんぼう）することぐらいだ」

「変貌って……」

ぞっとしながら、茫然（ぼうぜん）と聞き返した。

「前例はなく、ただの仮説にすぎないが、大昔には、ヒトが異形に化けることは珍しくなかったという。平安の時代、鬼と契（ちぎ）り、鬼の子を宿した姫は、悪鬼を破る力を手にしたというし、その妹は、鵺を封じる手段を得たという」

「ほかにも、化け狐と契って、退魔（たいま）の力を得た娘の存在も、今もなお、脈々（みゃくみゃく）と語り継がれている。――もちろん、伝承（でんしょう）は伝承にすぎず、真実は闇のなかだが」

「そんなことが……信じられねえ」

　青ざめるあたしに、進藤は、大きくうなずいた。

「信じるかどうかは、君しだいだ。僕も最初は、ばかげた作り話だと思った。だが、僕自身、特殊な体質だからね」

「特殊な……？」

「……ああ。簡単に言うと、年を取らないんだ。僕がこの奇病（きびょう）にかかったのは、医師免許（いしめんきょ）を取る直前だった。以来、僕の容姿（ようし）はまったく変わっていない。カモフラージュをするため、普段は施設の寮（りょう）に住み、必要なものは取り寄せている。やむなく街に出るときは、変装もする。疲れるが、もう慣なれてしまった」

　あきらめたように、淡々と語る進藤だが、その肩は落ちていた。

　一体、その肩に、どれだけのものを背負（せお）ってきたんだろう。

「進藤……」

　しめったような声を出した、あたしの同情を振り払うように、進藤は首を振った。

「――僕の話はここまでだ。千夜、君は、負傷（ふしょう）した水図くんに血液を提供した。その時に、興味深い事実が発覚（はっかく）した。……まずは、このカルテをみてほしい」

「カルテ？」

　進藤がみせた紙切れには、あたしの名前の横に、RH-Yと書いてあった。

「君の血液型は、一見してみると、健常体だ。だが、これを水図くんをはじめとした、鵺ウイルスに感染した、血液と混ぜ合わせると……」

進藤はそう言って、血液サンプルを撮影したらしき、ビデオを開いた。

「――っっ！？」

　調合（ちょうごう）した血液が、ぼこぼこと泡立（あわだ）っている！！

「～～っっ、なんだこれ……っっ」

　吐（は）き気がして、口元を押さえた。

「大きな反応は、三十分から、一時間で収（おさ）まった。その後、水図くんの血液の鵺ウイルスは、急激に減少した」

「え……」

「鵺ウイルスは、通常、増殖（ぞうしょく）することはあっても、減少はありえない。だが、水図くんと双子坂くんに関してのみ、わずかな増減がみられた。その理由は、千夜、君と接触したのが原因とみている」

「――それって……」

「――ああ。うまくいけば、水図くんたちの鵺ウイルスを根絶（こんぜつ）し、完治させることができるかもしれない。もちろん、実験には危険がともなう。君からの許可がない限り、僕はなにもしないつもりだ」

「……ちょっと待て」

　それまで、黙って聞いていたチカが、口を開いた。

「チカ……？」

　チカのいつになく堅い表情に、あたしは気圧（けお）された。

「――話が違う。千夜は、巻き込まないつもりじゃなかったのか」

「……水図くん。気持ちはわかるが、これは、君たちの体に関わる……」

「――オレは反対だ！！　そんな危険な目に合わせるつもりなら、オレはこの話をおりる！！」

　いきなり怒鳴（どな）りだしたチカに、進藤は戸惑ったような顔をした。

　その場に、緊張が走る。

　はじめに静寂を破ったのは、あたしだった。

「……進藤、あたしは、お前に協力する」

「――千夜！！」

　噛みつくように叫んだチカに、こう言った。

「チカ。お前は、あたしを助けてくれたよな。それも、命がけで。――それは、なんでだ」

「――なんでって、決まってるだろ……！」

　弱弱しく叫んだチカに、かぶせるように言った。

「――あたしを、守りたかったからだろ。でもな、あたしだって、お前を守りたい。守られっぱなしなんて、いやなんだ。お前が危険な目にあってるなら、救ってやりたい。助けたい。たとえ、それであたしがどんなに、危ない目にあってもだ」

「……オレはそんなこと、望んでない！！」

　チカは、再び吠（ほ）えるように言った。

「じゃあ、お前があたしの立場だったとき、お前は、あたしを見捨てるのか。助かる方法があって、それは、お前にしかできないのに？　それでもお前は、自分だけ安全圏（あんぜんけん）にいて、なにもしないのかよ」

「――それは……っ」

「――チカ。お前が、あたしを心配してくれてんのはわかる。でもそれは、あたしだって同じだ。あたしに、お前を助けるチャンスをくれ。心配しなくても、進藤はあたしを悪いようにはしねえから」

――だよな、進藤？　とあたしは、進藤を振（ふ）り仰（あお）いだ。

「ああ。僕としても、千夜に危険な目にはあってほしくない。実験は万全（ばんぜん）をきし、少しでも千夜の体に、不調が現れた際には、即、中断する。場合によっては、実験自体を中止しよう。すべては、千夜と、君しだいだ」

　進藤は、チカに向き直った。

　その瞳は、今までになく真剣で、そして、このうえなく真摯（しんし）だった。

「“チカ”、どうか、うなずいてくれないか。千夜が君を助けたいように、僕も、君たちを巻き込んだことに、何も感じていないわけはない。君たちの体が元通りになるなら、僕も努力は惜しまない。誠心誠意（せいしんせいい）、全力で取り組もう」

　そう言うと、深く、頭を下げた。

　チカは、苦みをかみつぶしたような顔で、その姿をながめていたが、やがて、ちっ、と舌打ちをすると、彼に向かって手を差し伸べた。

「頭をあげろよ。話はわかった。だが、千夜になにかあったら、オレがお前を殺す。――それでいいな？」

「――チカ……！？」

　突然のチカの暴言にあわを食ったが、進藤は、静かにうなずいた。

「ああ。約束しよう。必ず、君たちを救ってみせる。もし千夜になにかあれば、その責任はすべて、僕が取ろう」

「……交渉成立だ。その台詞（せりふ）、覚えとけよ」

　あくまでふてぶてしい態度のチカに、雷門が溜め息をつき、口を開いた。

「――それで、これから、どうする」

「ああ。実験は明日からだ。千夜には、体を万全な状態に整えてもらいたい。それまでは、好きなことをしていてかまわない」

　進藤の言葉に、チカも今度はうなずいた。

「じゃあ、双子坂を呼びにいこうぜ。あいつにも、計画に参加してもらう」

「でも、音信不通（おんしんふつう）だって」

「双子坂の居場所は、わかりきってる」

　チカは、静かに断言した。

「……なんだって？」

「第一府頭病院（だいいちふとうびょういん）。そこにあいつはいる。――必ずな」