『ミッドナイト・ロストサマー』 ～この１００回目の夏を、「輝ける悪魔」と～

-第三章- 「“HEG”＜ホロコースト・エンゲージギルティ＞編」

第１１話 「優しい痛み」 ～ジェントル・ペイン・ハーティングハート～

「“雷門（らいもん）”……？」

『やっと思い出したか。――久しぶりだな、千夜』

「……ッ」

　再びガンガンと鳴り出す痛みに、頭を押さえた。

『……まだ痛むか。進藤のヤローに薬づけにさせられた時は、はらわたが煮えくり返ったが、どうやら新しい薬は、記憶を失わせる効果のない偽薬＜プラシーボ＞のようだな。ゆっくりとだが記憶がもとに戻りはじめているのが、その証拠だ』

「なんだって……？」

『死人に口なしとはいうが、チカのおかげで俺はしゃべれるし、耳もある。隠密（おんみつ）に動くのに、これ以上のアドバンテージはねえ。今の俺に隠し事なんて不可能だ。――それより、時間がない。今から、双子坂と接触する』

「双子坂……ッ？　――でも」

　割れるような頭痛に耐え、引きずり出した記憶の断片によれば、あたしが記憶を失ったのは、双子坂の謎の攻撃によって、血を吐いて倒れてからだ。

（本当にヤツを信じていいのか……？）

　不満げな様子が伝わったのか、雷門は重ねるように言った。

『双子坂は、チカのダチだ。あいつは利用価値のある人間を、簡単に死なせたりしねえ。――信用はできないが、今はヤツの力を借りるしかない』

「――っ……！」

　正直迷ったが、ぐったりと意識を失ったチカをみると、もういてもたってもいられなかった。

「雷門。お前に任せる。――あたしは何をすればいい」

『了解だ。――まずは……』

　雷門の指示はこうだった。

　病院内のすべての通信機器は、生物以外のすべてのモノを、刃物へと変えるリッパーの能力、＜チェンジリング・リバーエッジ＞により、使い物にならない。

　よって、双子坂を呼ぶ方法はひとつ。

　幽霊である自分が直接呼びに行く。

　近くに、それらしき波動があるため、今すぐ向かうが、この病院には施設の者の息がかかっている。

　何が起こるかわからないうえ、あたしには能力がない。

　チカの躰（からだ）を庭の茂（しげ）みに隠し、後は俺に任せ病院を出ろ、と。

　あたしも残る、という息巻いた主張は、

『なんのためにチカが身をていして、てめえを助けたと思ってる。てめえになにかあったら、チカのやつはただのピエロだ』と言う正論に、見事にぶち壊された。

　悔しいが、大人しく引き下がるしかない。

　しぶしぶ指示に従い、チカの躰を、茂みの奥まったところに横たえたものの、出口寸前まで来たところで引き返し、敷地内の研究棟へと向かった。

　あの時のことを思い出すだけで、吐き気と震えが止まらない。

　ひとつ間違えれば、あたしも臓腑（ぞうふ）をぶちまけ、物言わぬ死体となっていただろう。

　チカを大怪我（おおけが）させた負（お）い目もある。

　ナイフがささったままの脇腹からは出血が止まらず、へたしたら、命にかかわる酷い傷だった。

　それでもチカは恨みごとのひとつも言わず、むしろあたしを気遣ってくれた。

　罪悪感と悔しさで、今も涙をこらえるのに必死だ。

　それなのに、あたしは、今、雷門との約束を破り、チカを茂みに置き去りにして、自分の命まで粗末にしている。

　それでも、ただ、進藤の安否（あんぴ）が心配だった。

　薬漬け、とか偽薬、とか散々聞いたが、どうしても信じられなかった。

　進藤が無事かどうか確認し、真実を自分の目で確かめる。

　それしかないと、決意していた。

　進藤は、医者であると同時に、科学者でもあるという。

　もし、まだ生存（せいぞん）しているとしたら、大量虐殺の場となった病院内ではなく、隣接（りんせつ）した研究施設の方にいるはずだ。

　あたしは、周囲を伺（うかが）いながら、そこへ向かっていた。

――右よし、左よし。

　茂（しげ）みを抜けて、すばやく、非常口へと足を進めた。

　ゆっくりとドアノブに手をかけると、鍵（かぎ）はかかっていなかった。

　一瞬、安心したが、すぐに罠（わな）かもしれない、と思い直し、なるべく音をたてずに開く。

……ぎい。

　外からみたとおり、明かりはない。

　ぞくりと背筋を泡立てながら、あたしは忍び込み、そっと扉をしめた。

　血が止まったばかりの右手の、ひりつくような痛みを感じながら、足音の目立つスリッパを脱ぎ捨て、ひたひた、と裸足（はだし）のまま歩いた。

　階段をのぼり、二階へとたどり着いた時だった。

　わずかな明かりがもれている。――それも、たった一部屋だけ。

　ゆっくりと足を進め、わずかに空いた扉の隙間から、中をうかがった。

（……進藤！）

　後ろ姿だけだが、あの白衣と体格は、あたしのよく知る進藤に違いなかった。

（――よかった、生きてたんだな……！）

　ドアに手をかけようとして、様子がおかしいことに気づいた。

　何か、誰かと話している。

――その相手は……。

（……っ？！）

――チカを追っていた、ガスマスクの男達だ！

　思わず後ずさると、何かに蹴躓（けつまず）いた。

――ズダッ！

　勢いよく尻餅（しりもち）をつき、青ざめるが、もう遅い。

「――誰だ！」

　ガスマスク男の声に、びくりと肩を揺らし、開かれた扉の先の進藤を、ただ見上げた。

　進藤は無言だった。

　こちらを見下ろす、黒ぶち眼鏡めがねの奥の瞳は、いつもの優しい色ではなく、無感情に細められていた。

「しん…… 」

　進藤、と呼ぼうとしたが、その声は遮（さえぎ）られた。

「――進藤教授、それは例の被験体（ひけんたい）では？」

　ガスマスクの一人が、進藤の背に向かって話しかけた。

「いや…… 人違いだ」

　進藤は首を振ると、あたしの首を掴（つか）んだ。

「だが、余計（よけい）なことを漏（も）らされると困る。……そこの注射器を取ってくれ」

「――しかし、進藤教授……」

「構わない。後はわかるね？　君は席を外すんだ。……後は僕が処理する」

「はい……！　おい、お前、席を外せ！　進藤教授のご命令だ！」

「はい…… ！」「――はい！」

（……しゃべれない……！）

　指で、喉の部分をぎりり、と締め付けられ、ぱくぱくと口を開いた。

（苦しい…… ！　――なんで、進藤――！！？）

　絶望で頭が一杯になり、涙が浮かんだ。

　ガスマスク達の足音が遠ざかり、ゆるんだ拘束（こうそく）に、ゲホゲホと咳（せき）をした。

「何故（なぜ）、こんなところに来た」

　進藤は恐い顔をして言った。

「……しんどう、が……っ、しんぱい……っっ…… 」

　喉を抑え、しゃくりあげるように言うと、容赦（ようしゃ）ない怒号（どごう）が降り注（そそ）いだ。

「――君は馬鹿（ばか）か！！　大人しく病室にいれば、そんな怪我（けが）をしなくて済んだんだぞ！！」

　進藤は荒々しくあたしの手を取ると、乱暴に消毒液をかけ、きつく包帯を巻いた。

　今までになく、怒りをあらわにする進藤に、ぽつりと語りかけた。

「……進藤……進藤も、あたしが心配だったのか……？」

「…………」

　進藤は答えず、眉を上げた。

「進藤、あたし、今日たくさん進藤のことを聞いた。皆すっげえ悪く言ってて、驚いたし、ムカついた。……でも進藤は、やっぱり、進藤なんだな」

　不安になったことはあえて告げず、確かめるように、進藤を見上げた。

「……君の思う“進藤”は、僕じゃない」

　進藤は冷たく告げると、俯（うつむ）き、あたしをぎゅっと抱きしめた。

「……でも、……」

　進藤の声は、ひどくかすれていた。

――それでも、あたしの耳には届いた。

“……君が無事で、よかった――”

　進藤の背に手を回し、しっかりと抱きしめかえした。

　あたしより、進藤の方が泣いているみたいで、声に出さずに思った。

（ああ……、進藤は“大人”じゃない。進藤は、進藤だ）

　そして、いつまでも抱擁（ほうよう）をやめない、進藤をあやすように、その頭をなでた。

　進藤は、それには何も言わず、ぽつり、とつぶやいた。

「――七織（ななおり）、君は、僕の話を信じるか」

「……うん」

　こくりと頷（うなず）いた。

「あたしは、進藤を信じたいと思ったあたしを、信じる。だから、進藤が自分のことを、どんな嘘つきだって、ひどいヤツだって思っていても、関係ない。あたしは、進藤の味方でいてやるよ。……仕方ないから」

　進藤は、ようやく抱擁（ほうよう）を解（と）くと、安堵（あんど）の溜（た）め息をついた。

「……仕方ないのか」

　進藤は眉を下げ、苦笑した。

　そのあと、確認するように、真っ直ぐに、こちらの瞳をのぞきこむ進藤に、こう言った。

「――そうだよ。だから進藤も、進藤を信じろよ。そして、もう嘘はつくなよ。――進藤が傷つく」

「……君じゃなくて？」

「……あたしより、進藤が、だっつの」

　口をとがらせ、主張すると、進藤は目を細めた。

「――君は優しいな…… 」

　進藤だって優しい、と言おうとしたが、安心したようにあたしの右手を包み、目をつむった進藤をみたら、なんだか言う気も失せて、むずがゆくなった。

――やがて進藤は、顔をあげ、重たい唇を開いた――。