光と闇の法剣

何かが変わる予感

「−−お疲れ様。悪かったわね、巻き込んじゃって。今日も学校でしょう？」

「いえ……大丈夫です」

　気がつけば、すぐ隣に祐里が座っていた。どうやら、うたた寝していたらしい。

「このあとはどうするの？」

　雲ひとつない青空を見上げながら、祐里が聞いてきた。

　太陽はもうすぐ南中する。そろそろ昼休み時だろうか。

「とりあえず……学校に行くつもりですけど……」

　このままサボってしまおうかとも思ったが、そうもいかない。一応、病弱な優等生で通っているわけだし。遅刻の連絡を入れた以上、無断で欠席するのは少々気がとがめた。

「そう−−じゃあ、その前に付き合ってくれる？お昼はまだでしょう？」

「えっ……あ、はい。でも−−」

「あ、俺も行くよ」

　いつからいたのか、恭也がひょっこり顔を出して会話に割り込んできた。

　だが、恭子がおもいっきり嫌な顔をしたのと同時に、祐里は簡潔に言い放つ。

「ダメ」

「なんでだよっ！昼飯ぐらい一緒でもいいだろ？」

　恭也が抗議の声を上げる。この姉弟はことあるごとにぶつかるのが常だった。祐里は楽しんでいるようにしか見えないのだが、恭也はわりと本気らしい。

　恭子はそんな二人を見るたびに、胸が痛む思いをする。

「ダメよ。女の子同士、秘密の話もしたいし。なにより−−」

「なにより？」

　聞き返した恭也に、祐里はにっこり笑って答えた。

「あんたは支部に戻って始末書を書かないと。誰のせいで、女の子ふたりが巻き込まれたのかしら？」

「それは−−」

「しかも副司令官を都合よく呼び出すなんて……どんな権限があってのことか、説明してもらえる？」

「…………」

　恭也は何か言い返そうとしたが、それが無駄なことだと悟ったようだ。

「返す言葉もないようね。それじゃあ行きましょうか、恭子ちゃん」

「……はい」

　−−まだ付き合うとは言ってないんですけど。

　そんなことを祐里に言えるはずもなく、恭子は黙って連行されていった。

＊　　＊　　＊

「えっと……Ａランチのセット、ドリンクはアイスコーヒーで。恭子ちゃんは？」

「……同じのでいいです」

　注文を復唱してウエイトレスが厨房へ向かう。恭子と祐里は大混雑の店内を見回して溜め息をついた。

　平日のランチタイムだけあって、客足は途絶えることがない。おもに主婦やＯＬが客層の中心だが、職種不明の若い男どもがちらほら居座っている。

「最悪ね。やっぱり、あの喫茶店で妥協しておくべきだったわ」

　祐里がひとり呟く。それに関しては恭子も同感だった。

　狭い路地の奥に、古ぼけた感のある喫茶店を見つけたのだが、なんとなく怪しい雰囲気があって入りづらかったので、わざわざ大通りまで出てきてしまったのだ。しかし、それも間違いだった。

「…………」

　なんとなく会話が途切れる。祐里は、じっと窓の外を見つめていた。

「あの……」

　ついさっき気づいた疑問を、恭子は口にした。

「恭也、なんで一人だったんですか？いつもなら、すぐ私のところに連絡がくるのに」

「えっ−−！？」

　ちょっとしたことを聞いたつもりが、思いのほか大きい反応が返ってきた。

「えっ−−？」

　つられて、恭子も同じような反応をしてしまう。

「あ、ええっと……まあ、いろいろあって。司令室の方もちょっと混乱してたから」

　曖昧な祐里の口調に不審を抱く。そして一つの推測。

「……私がいてはいけませんでしたか？」

　疑問形だが、確信を持っているように言った。

「……はあ。やっぱり分かっちゃうよね。んー、恭子ちゃんには通用しないかぁ」

　わざとらしく、あっさり誤魔化すのを諦めて、不意に祐里は真剣な顔になった。最初から、話すつもりだったに違いない。

「仕方ない、特別に教えてあげる。ただ−−落ち着いて聞いてね。まあ、恭子ちゃんなら大丈夫だと思うけど……」

　その言い方でわかってしまった。少なくとも、恭子にとって一番大切なことが話される、ということは。

「……だいたい予想はついてますし、覚悟もしてますから……」

　そうだ。自分が組織の問題になるようなことなど、他にはない。四年前の事件から連なる出来事。託された法剣と弟の失踪−−確かに、上層部の悩みの種ではあるだろう。

　恭子は思い返していた。失った過去と手に入れた現在、変わるかもしれない未来。家族と仲間。問いかけと答え。いま心に抱く自分の気持ち−−

「……そっか。うん、だよね……」

　同じ立場の−−両親だけでなく一度は弟の恭也すら失いかけた祐里は、恭子の一番の理解者だった。姉として−−親よりも身近な人を失うことは、死に等しい苦痛を味わうことだった。

「弟くん−−蒼司くんだっけ？……見つかったわ、ついさっき」

　ふと思った。丘で感じた気配のようなものは、蒼司だったのかもしれないと。たぶんに自惚れだろうが。

「九時前、かしらね。三体の邪族が出現して、二人を現場に向かわせようとしたの」

　二人とは、もちろん恭子と恭也のことだ。

「そしたら、本家の名義で直接命令が下ったのよ。『星野恭子の召集は禁止する』って。おかげで恭也一人を行かせるしかなかったんだけど……うちは人手不足だしね」

　苦笑いをする祐里。本当は、恭也が心配でしかたなかったのだろう。はっきり言ってしまうと、恭也は弱いから。

「ま、それはともかく。理由はわかりきってるわ。蒼司くんが生き残って、相手方の組織にいたから」

「…………」

　不思議な気持ちだった。

　ほっとしたのと同時に、何故と思った。けれど、やはりとも思った。そんな風に考える冷静な自分がおかしかった。

「安心して。たぶん敵じゃないから」

「……なんで」

「え？」

「私と蒼司が接触すると、何か不具合があるんですか？」

「……やっぱり、鋭いわね。詳しいことはまだ言えないけど……そのうち全部わかるわ」

　そう言った祐里の視線が、側らの法剣に向けられたのがわかった。法剣は鞘に収めて布で包んで隠してある。

「それで−−蒼司は？」

　はやる気持ちを抑えて、つとめて静かに聞く。

「わからない。居場所までは掴めてないから……」

　ただ−−と祐里は続けた。

「街にいるのは確実だから、そのうち会えるかもね」

　頬づえをついて、祐里は複雑な表情を浮かべた。

　昼食を摂ってファミレスを出たときには、ちょうど昼休みが終わるころだった。

「今日はホントにありがとうございました……いろいろと」

「いいって……全部気まぐれみたいなものだし」

　何もなかったかのように変わらない微笑みを恭子に向けて、祐里は言った。

「それに−−いつかは、わかっちゃうことだしね」

「……それじゃあ、学校行きますね」

「ん、行ってらっしゃい」

　その何気ない一言に、懐かしい母のぬくもりを感じた気がして、泣きそうになりながら恭子は祐里に背を向けた。