怪獣屋さんに会うふたり(後)
「あなたは大学生？」リーダーの男は、伊東に向かって聞いた。
「はい」伊東は短く答えた。
「理系だね？」
伊東は頷いた。「工学部です」
「ああ、それじゃ、あなたのほうが僕よりも専門だ」リーダーは笑った。
自分は「君」と呼び捨てられたのに、伊東だけ「あなた」と呼ばれていることに気づいて、神白はそれなりに傷付いた。
この野郎、しっかりと「見て」やがる。
「ふたりは、友達？」リーダーは伊東と神白を交互に見ながら聞いた。
「そうですね」伊東がすごく素直に頷いたので、神白は意外に思った。
「どういう繋がり？ 同じ大学？ 学年、違うよね？」
「繋がりは特にないですね」伊東はちょっと首を傾げて、それから笑顔になって神白を見た。「何か共通点あったっけ？ 僕たち」
「無いですね」と、神白は言った。
「え、でも、何かは無いと、出会わないでしょ」リーダーは俄然興味を示した様子で、椅子の上で身を乗り出した。「学校が近いとか、家が近いとか、同じ趣味があるとか、ツイッターでフォローし合ってるとかさ」
「なんにもないですね」と、神白は言った。「道端で会いました」
「道端！ すごいとこで会ったね。何、もうそれで、ビビッと来て、連絡先を交換したわけ？ 何その出会い方？ ナンパだよね、それ？」
「じゃなくて、僕が危ないところにいたのを助けてもらったんです」伊東は真面目な顔になって言った。「こいつ、けっこう腕っ節が立つんですよ。だから、ボディーガードとして使ってやってるんです」
「ちょっと」あんまりな言い草に神白は反論し掛けたが、リーダーの男は「いやー、その話めっちゃ面白い」と、声を張り上げた。
「その話をいちばん最初にしたほうがいいよ、君」リーダーは神白に向かって言った。「君の会社の話よりずっとそれ面白いよ」
神白はもう何か言うのを諦め、笑顔を作るのもやめ、ここを撤収して帰る方法を考え始めた。
「ガイジンさんじゃないんだねえ」と、今まで黙っていた女が言った。彼女は30歳前後に見えた。それなりに美人だが、化粧気は無く、服装はリーダーとほぼ同じだった。
「その髪、地毛だよね？」と、女は座ったまま神白の頭を見上げて聞いた。
「ええ」と、神白は短く答えた。
本場の白人に比べれば、かなり日本人的な外見だと自分では思っていた。あからさまな金髪碧眼ではない。どちらかと言えば、薄めの茶髪、くらいの色合いだ。眼も、黒くはないが、日本人に絶対あり得ないとは言えないくらいの色だ。肌も白人に比べれば黄色い。結局は「色白な日本人」という程度だ。
ただ、ぱっと見で「ガイジン」と扱われることは多い。
会社に入ったときは「もし嫌でなければ黒染めをしてはどうか」と提案もされた。しかし、髪だけ黒くしても眼の色や顔だちの異質さは消せないわけで、余計に不自然になるのは間違いなかった。
外回りには向かないかもしれない、とはっきり言われたが、こんな理由で内勤ばかりに回されるのも癪で、チャンスがあるごとに外へ出してもらい、本を読んだり周りに教えを請うたりして、自分なりにテクニックを集めてきた。
「ハーフ？ どこの国？」女は不躾な聞き方をした。
「曽祖母がアメリカから。祖父もアメリカからです」
「あ、隔世遺伝」女はにっこりした。「すごい。アメリカ？ でもネイティブ・アメリカンじゃないよね。ルーツはヨーロッパでしょう？」
「詳しくは知りません。曽祖母はドイツ語も話せたと聞きます」
「ドイツかあ。いいね。かっこいいのにね。モデルさんとかやらないの？」
「そんな柄じゃないですし、僕、背も高くないので」と、神白は言った。
「え、ほんと？」
女は急に椅子から立ち上がった。そして神白の背丈をじっと見た。
「あらほんと。私と同じくらいか」
「いやいや、あんたよりは高いよ」リーダーが取りなすように言った。
「帰ろっか」と、伊東は全てを完全に無視して、神白の顔だけをじっと見て言った。
「……この雨の中？」
「どうせだいぶ濡れてる。僕もう飽きたし」
「もう少し失礼の無い言い方をしてくださいよ」神白は思わず笑った。
「傘あるよ。貸そうか」リーダーが立ち上がり、機材の裏側に放り出してあったスポーツバッグをあさった。「俺ので良ければ。1本しかないけど」
「いえ、お返しに上がれないので」神白は急いで言った。
「いいよ。あげるよ」リーダーは黒い折り畳み傘を持って取り出し、その場で広げた。「これ、いいでしょ、折り畳み傘なのにワンタッチで開くんだ」
「そんなちゃんとしたものを頂けません」
「別にいいよ。家にもうひとつある。俺、すぐになくすから、予備がいっぱいあるんだ」
リーダーは傘を畳み直し、神白に無理やり押し付けた。
「住所か連絡先をいただければ……」神白は言った。
「いや、ごめんね。『雇い主』の都合でさ。今はまだ素性を明かせないんだ。名刺を頂いたのに、ごめんね。……ほんとごめんね」
念を押すように謝られてしまい、ひどく情けなくなった。
「行こう」伊東は何の感慨もなさそうな態度で出入口となるシートのスリットをめくり、神白を促した。
「すみません、お邪魔しました」神白は仕方なく言った。「傘をありがとうございます。そのうち返しにうかがいます」
「いいよそれはあげるって。気をつけてね。ごめんね」リーダーは優しげに笑って手を振った。「わざわざ来てもらってありがとう」
「次はどこですか？」神白は一応、聞いた。
「ごめんね。お知らせできないんだ」
「そうですよね」
伊東が傘をもぎ取って先に歩き出してしまったので、神白は濡れながら追うことになった。
夜が明けたという実感のない灰色の景色の中、滝のような雨が降り注ぎ、伊東の持つ傘は激しい悲鳴を上げ続けていた。
伊東が何も言わないので、神白も黙って歩調を合わせた。
靴がずぶ濡れだ。もっとよく、天気予報を確認してくれば良かった。長靴が必要だった。
湖畔の野原を離れ、どん詰まりになった小さな舗装道路の端に停めた自分の車に戻る。伊東は神白が運転席に乗り込むまで傘を差しかけ、そのあと、助手席に回って乗り込んできた。
濡れた服と髪から垂れ落ちる水が、座席に染み込んでいく。ハンドルも濡れ、ブレーキを踏む足も滑る。
さすがに身体が冷え切ってしまい、寒気がしてきた。
「まだ、帰らないんでしょ」伊東は助手席の背もたれをわずかに倒して、疲れたような溜息をつきながら言った。
「そうだね」神白はエンジンを掛けた。とりあえずエアコンを温風で全開にする。生温い風が顔に吹き付けた。「このまま引き下がれないね。手ぶらで帰るわけにいかない」
「しかし感じ悪い奴らだな」伊東は苦笑いして言った。「君を馬鹿にしまくってたね」
「じっさいに馬鹿だからしょうがない」
「君がそんなこと言うなんて」伊東は楽しそうに言った。「いや、意外と粘れば落ちるかも知れないよ。タイムリミットはあるの？」
「1週間は好きにしてみていいと言われてる。その先は状況次第だね」
「変わった社長だね。出張営業としては、コストをかけすぎじゃない？」
「いや、これは有給なんだ」神白は言った。「纏まった有給を取って怪獣を見に行きたいって頼んだら、営業取ってくるならという交換条件で許可された。だからまあ、ダメ元です」
「なるほどね」
「ひとまず着替えられるところへ」神白は車の向きを切り返し、来た道を戻り始めた。「……伊東君。ありがとう」
「礼を言うのはまだ早い」伊東は何を企んでいるのか、不敵に微笑みながら雨の向こうのテントを振り返った。
