怪獣をつかう者

一騎打ち(後)

姿は大半が隠れているが、隠れきっていない部分、大きな足と、顔の一部、隆起した背中が、風景に同化している。

森で出会う生き物の、この擬態の能力には本当にぞっとする。

ひと飲み。ひと飲みだろう。こうして水場で待ち伏せ、喉を潤しにきた「餌」を狩る。かれはやはり本物のワニで、どれほど長く人の手で飼われてもその本能は失われず、もしくは、あの洞窟に雪のさなかに捨てられたときに、野生を取り戻してしまったのだろう。生き延びるためだ。

「射程」に入っている？

神白はまだ木陰から泉に向かって半歩出ようとしたばかりだった。大きな目との距離は、まだ5メートルはある。

だが、ワニという生き物にどれほどの機動力があるのか予測がつかない。少なくともこの「ユウちゃん」にとっては、神白はいま、かれの全長の半分ほどしか離れていないのだ。それにかれはこの「人間のかたちをした餌」を非常に食べ慣れている。人体の動きの癖や速さ、限界を知り尽くしているのだ。

伊東にメールを……無理だ。不用意な動きをできるわけがない。もしここが「射程」内なら、いずれにしろ神白はもう死んでいる。何をしても助からない。相手は気づいている？ もちろんだ、狩場に踏み込んだのだ。待ち伏せをされたのは自分なのだ。

これがワニの狩だ。

神白は音を立てないように、ゆっくりと老木の後ろに下がった。一歩、二歩。

ユウちゃんは微動だにしなかった。完全に置き物のようになって、風景に溶け込んでいる。

三歩。

目を合わさないように、しかし視線は逸らさないように。

まだ動かない。とりあえず「射程内」ではないのかも。それは希望的観測か。まだ生きている？ おれはまだ命を失っていないか？

四歩目を大きく取り、思い切って背を向けて元の道に駆け戻る。

このまま見逃されるなんてことは甘い夢でしかない。神白は間髪をいれず加速した。一呼吸おいてから、ざわっと激しい音を立てて笹薮が割れる気配。振り向くな。まだ命を取り戻していない。足の速さで勝てるのか。爬虫類って走れるんだっけ？

脳裏に、家の裏でよく見るカナヘビの動きがよぎる。あのスピード感だと、絶対に勝てないぞ。大丈夫なのか。突き出した木の根に足を取られそうになり、全身に汗が噴き出す。もう、今、リーチなのだ。あとひとつのミスで死ぬのだ。もしくはミスをしなくとも死ぬのだ。

道は緩やかな下り。走るのは楽だった。だがそれは相手にとってもそうだということだ。畜生、ここまで来るのに何分かかった？ 15分、20分……そんなに走り続けられるか。この速さで。

ちらりと、一瞬だけ後ろを見る。ユウちゃんは間違いなく追ってきていた。道幅を埋め尽くす巨体。いかにもな日本の夏の森に、まったく似合わない南国の怪物。かれはこの土地の生態系に属していない、孤独な侵入者だ。つまり、その点では神白の同類だった。

スマホを出してみるが、画面を見る暇がない。どうにか受話器のアイコンを押す、押せているのか。電話、掛けないほうが良いのでは？ もしこれで速度が落ちたら……だが伊東たちを危険に晒すわけにはいかない。遠藤の準備は終わっているのだろうか。

「なんだよ」

最初に目に付いた履歴にかけたら、トモルに繋がった。木下リーダーじゃなくて良かったな、などと奇妙に現実的なことを思う。

「ごめん、伊東君に」神白は足を緩めないように強く意識しながら、頭に浮かんだ言葉を並べる。「電話。すぐして。今、向かってる、と」

「はあ？」

「早く！」神白は怒鳴って電話を切った。

あとでぶん殴られそうだな。「あと」まで生きていたらの話だが。

道が上りに転じる。耐えられるのか？ もっと走り込んでおけば良かった。体力を保つために何かしらしていれば良かった。食事も気をつけていれば良かった。それにワニの習性や能力を少しでも調べておけば……伊東のように、スマホで何か調べておくくらいのことは、ここに来るまでのわずかな時間でも、できたのに。しておけば。

思考がぐずぐずと崩れ始める。諦めそうになる。疲れ。集中と体力が続かない。人間の身体は本当にやわい。死ぬんだぞ。今、息が上がってしまったら、死ぬ。死ぬのに。

木漏れ日が弱まり、急に辺りが暗くなる。日が陰った。雲が増えている？

ポケットに戻したスマホが振動し始めたが、取る余裕は無かった。伊東だろうか。

最後の下り坂。もう間もなく、獣道の終わり、廃屋と洞窟の入口が見えてくる。走り切れたことに、安堵する。

「アキちゃん！」

獣道が終わる直前のところで、伊東の強く呼ぶ声が、道を外れた方向から聞こえた。

振り向いても、深い藪しかない。

しかし神白は迷わずそこに飛び込んだ。

藪の向こう側には下草を踏みしだいて足場が作られ、遠藤が長い猟銃を岩の上に立てて構えていた。

銃口が正面に見える。腹の底が重苦しく冷えるような、不吉な恐怖をおぼえる。遠藤の言う通りだ。銃口が自分に向くなんて、とんでもないことだ。甘く考えていた。

伊東の細腕に引き止められ、神白は自分がまだ走ろうとしていたことに気づく。

立ち止まることに恐怖しか感じず、滝のようにまた汗が噴き出す。

「アキちゃん？ 大丈夫？ 落ち着いて」

おれは落ち着いてる。

ここにいたら全員、食われるぞ。

立ち止まってしまった。追いつかれてしまった。

だから、もう、死んだのかもしれない。

「アキちゃん」

伊東が両肩をつかんで覗き込んできた。呑気だな、と思う。

もう死んでるのに。

唐突に、笑いがこみ上げてきそうになる。口を開くが、荒い吐息しか出ない。思ったよりもずっと、消耗している。何か言わなければ。何か。

木々の壁を勢いよく掻き分け、ユウちゃんが顔を出した。

無邪気な無表情な顔、巨大な湿った顔が3人を覗き込み、

そして現れた時の倍の速さで引っ込んだ。

「えっ？」

遠藤は猟銃を構えたまま、ユウちゃんの消えた方向へ、平然と追って行く。

危ない、と思い、神白も無意識にそちらへ向かった。

3人が藪を分けて元の道に戻ったとき、ユウちゃんはもう洞窟の入口に向かっていた。

遠藤が先導する形で、岩壁のある広場に戻る。

ユウちゃんは驚くほどの身軽さで、横倒しになっていた鉄柵を乗り越え、洞窟に潜り込んだ。その長い尾がすっぽりと暗闇に消えるまで、数秒と掛からなかった。

「早い……」伊東が感心したように呟いた。「むちゃくちゃ早い。そしてデカい」

「なんで？」と、神白は言った。「なんで僕たち食われなかったの？」

「これを見たからです」遠藤は銃口を上に向けるように持ち直し、小さく溜息をついた。「前に撃たれています。役所の人が、専門家を連れて確認に来たとき。ユウちゃんが暴れたので、念のためにと一緒に入った猟友会の者が、ユウちゃんの足を撃った。それでますます手がつけられなくなった。もう人間を信用しない。ワニは賢いんです。一度撃たれたら、忘れない」

「まあ一騎討ちになるよりはずっと良かった」伊東はまだ洞窟の入口をじっと舐めるように観察しながら、だいぶ苦々しい口調で言った。

「……ユウちゃん、森で何か食ってましたよ」神白は言った。「狩をした跡があった。かなり大きい獣を獲ったらしい」

「たぶんカモシカでしょう」と遠藤は言った。

「アキちゃん。大丈夫か」伊東がまた聞いた。

「ああ」神白は、自分の身体が雨を浴びたように濡れているのを感じた。ひと夏分の汗をかいた気がした。「ゾンビよりは、だいぶスリリングだな」

「あの柵はどうするの？」伊東は遠藤に向かって聞いた。

「また立てて、固定します。……まあ無駄でしょうけど」

「また出てきちゃうじゃん」

「次出てきたら駆除ですよ」遠藤は言った。「ここで毎日見張ります」

「え？ 寝ないで？」

「夜は気温が下がるので、ユウちゃんはどうせ動けないんです。昼間の数時間だけです。それも、あと2、3週間もすれば無理になる。ここらでは盆を過ぎれば秋なんで」

伊東は黙って、小さな溜息をついた。

「ご存知だと思いますが、今夜、嵐ですよ」と遠藤は言った。「台風が来てます。ここに来る頃には、温帯低気圧になるでしょうけど」

「じゃこのあと、どうするんです？」神白は聞いた。

「あなたがたはタクシーでも呼んで帰ってください。ボクは夕方までここで見張って、あと雨が降り出したら引き上げます」

言い返されそうな気配を感じたのか、遠藤は少し早口になって、

「猟友会にも要請は出してます。もうすぐ合流します」と言った。

伊東は少しの間、神白の顔を眺めてから、「僕たちはいったん引き上げよう。……トモ君が心配だ」と言った。