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師匠と弟子は一心同体です。

第30話です。

「やつらは犬型の獣人兵でした。弟子の匂いを追ってきたんだと思われます。痛えっ！」

　後ろに縛りつけているエラに思いきり背中を叩かれた。

「あたしは臭くありません！」

「おまえ、話のポイントがズレてる――イテッ、イテッ、イテッ！」

「うぎゃあ、師匠があたしのこと臭いって言ったあー！うわーん！」

　エラは足をジタバタさせて、泣きわめきながら、おれの後頭部をゲンコツでガンガン殴ってきた。

　意識が遠のきそうだ。

　二人を結びつけているヒモをほどこうとしたが、修道女ヘルガのやつ、これでもかというほど固く結んでいた。

「ううぅ、あたし、臭くないのにー！」

　前へ逃げても後ろへ下がっても、エラのパンチからは逃げられない。

　とうとうエラがジタバタさせている足がからんで、おれは前のめりに床へ倒れてしまった。

　つまり、うつ伏せでマウントをとられた状態である。

　後頭部へ容赦なく拳が打ち下ろされる。

　そのたびに顔面が石の床に叩きつけられるのだ。

　鼻の奥から生温かいものが流れ出てくるのがわかった。

　血管もないのに、鼻血は出る。この基体(ボディ)の機能ってどうなんだろう？

　ギブです！もうギブアップだって！

　おれは床を何度もタップしたが、エラは攻撃を止めようとしなかった。

　ようやくレフェリー――じゃない、修道院長が止めに入った。

「大丈夫。エラちゃんは臭くありませんよ。師匠はね、エラちゃんのいい匂いを追いかけて悪者が来たって言ってるのよ」

「うぐぐっ、ほ、本当ですかあ？　グブッ、グブッ、あたしはいい匂いですかあ？」

　エラの手がやっと止まった。

　おれはエラを背負ったまま四つん這いになり、ヘルガらに支えられて立ち上がった。

「師匠、本当にあたしはいい匂いですかー？　グスッ」

「うん……いい匂いだよ」

　おれとしては、エラの体臭なんかより、目の前でチラチラしている☆の方が問題だったが、また怒らせるわけにはいかない。

「じゃあ、あたしが気づかないときに、クンカクンカしたりしてるんですかあ？」

　こいつは何を言っているんだ？

　この世界の管理人たるおれ様をなめているのか？

　おれは怒鳴りつけてやりたかったが、目の前にいる院長やヘルガたちが「うなずけ」と目配せしてくるので、しかたなく「そうだ」と答えた。

「やだー、師匠ったら―」

　パチン、と平手がおれの後頭部をはたいた。本人は照れ隠しのつもりかもしれないが、脳震盪寸前の身にはビンビン応えた。

「匂いを嗅ぎたかったら、いつでも言ってくださいね。師匠は師匠で、あたしは弟子なんですから。いつでも嗅いでいいんですよ。師匠は照れ屋さんだからー、言うのが恥ずかしいかもしれませんけどー、ガマンするのは身体に悪いですからねー」

　おまえと一緒にいること自体、かなり身体に悪い。

　気の効く修道女がハサミを持ってきて、二人を結び付けているヒモを切ってくれた。

　おれはよろよろとよろめいて、そこにあった椅子へしがみついた。

　いったい、おれは何と戦っているんだろう？

「身体は離れても、あたしたちは一心同体ですからね、師匠」

「そ、そうだな、弟子」

　おれは濃いワインを持ってきてもらった。少し時間をもらわないと立ち直れそうになかった。

　その間も、追手の傭兵団は修道院に迫ってきていた。

　本体へ連絡に走った人イヌの光点が、今はまた進路を逆転させて、こちらに近づいてきていた。

　その速度からして、本隊と一緒に行動しているのは間違いなかった。

　鐘楼へ上がれば見えるかもしれない。

　おれはワインを飲み干すと、まだ少しふらつく足で鐘楼へ向かった。

　鐘楼の上へは、院長もついてきた。

　彼女の総白の髪が風になびいている。さっき上がったときよりも、だいぶ風が強くなっているようだった。

「大丈夫ですか、天使様？」

　他に誰もいないので、院長はおれを天使と呼んだ。

「心配はいりません。あなた方にケガをさせるようなことにはなりませんから」

「いえ、心配なのは天使様です。もちろん、天使様ご自身が無限の力をお持ちのことは存じております。しかし、その身体、鋳掛屋ヨーゼフの身体はどうでしょうか？　私どものために、その身体の持ち主に危害が及ぶのは望みません。くれぐれもムリはなさらないようお願いいたします」

　そうか。この基体(ボディ)の心配をしてくれているのか。

　大丈夫です。わたしにとっても買い替えたばかりのこの基体(ボディ)。まだローンが丸々残っておりますので、決して無茶な使い方はいたしません。

「あ、あそこに――」

　院長の指差した方に、畑の中の細い道をやってくる黒い集団が見えた。

　おれは視力を増幅した。

　そろいの革鎧の兵士たち。騎馬に乗った一人を、十数人の犬狼型獣人が囲んでいる。

　小走りに修道院に向かってきていた。

「全員、人イヌ(ワンコロ)ですね。どこかの傭兵団のようです」

　騎馬の脇を走っている一人が傭兵団の旗を掲げていた。

　白と黒のブチの猟犬が三匹走っている図柄だった。

　おれはその図柄で、この大陸の全傭兵団を検索した。

　わかった。

　やつらは「ヴンターデルフの猟犬団」というのだ。

　まだ新興の傭兵団でここ五、六年の記録しかないが、いくつもの戦場を渡り歩いて、それなりの戦功を上げている。

　人イヌだけで構成されており、偵察や追跡任務を得意としているようだ。

　そんな傭兵団がどうやら、たまたまあの町に通りかかったらしい。

　行き掛けの駄賃で、「八月軒」の依頼を引き受けたということだろう。

　たしかに、「旅回りの鋳掛屋に連れ去られたハーフエルフの娘を探して連れ戻してくれ」というだけの仕事なら、連中には朝飯前と思えただろう。

　運のない連中だ。

何だかまだまだ続きそうです。