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恐ろしい男と呼ばれてしまいました。

第24話です。

「師匠、何かあっちの人キレてますよ？」

「おまえがキレさせたんだよ」

「めんどくさいですねえ。こういうめんどくさいのは、まとめてバーンッでいいんじゃないですか？」

「何がまとめてバーンだよ。おまえがめんどくさくしてるんじゃないか。おまえはバーンなんて簡単に言うけどさ、そりゃね、やるとなれば簡単な話なんだけど――でもなあ、聖職者に手を出すのはいろいろとマズいんだよ」

「信仰上の理由ってやつですか？師匠って意外とマジメだったんですね」

「いや、契約上の理由かな……」

「契約上？」

「いいんだよ、細かいことは……。そんなことより、逃げるぞ。おれが道を開けるから、おまえはぴったりついて来いよ」

「わかりました」

「イチ、ニノ、サンで出口に走るぞ。いいか？」

「了解です！」

「イチ、ニノ、サン――」

「ああああ」

　飛び出そうとした瞬間だった。エラが膝から崩れ落ちた。

「どうした？」

「力が……力が入りません……」

「ぶわっははは。どうやらシビレ薬が効いてきたようですね」

　院長が聖職者らしからぬ悪人じみた笑い顔を、おれたちに向けていた。

　シビレ薬？毒？

　すげえ、エラ、一日何回毒にやられるんだ？

　おまえ、昼メシは毒だったじゃん。また、晩メシも毒だぞ。

　もはや、メシを食ってるというより、毒を食ってると言った方がいいな。

「いくらこちらに人数がいると言っても、しょせんはか弱い女の集団です。何の手立てもなく男性のあなたに立ち向かうと思いましたか？ふふふ、甘いですよ。シチューの中にタップリ、薬を入れました。熊でも立っていられないくらいにね。ふふふ、もうじきあなたの身体にも薬が回って、シビれてきます」

「はい？」

「どうです？　そろそろあなたの身体もマヒしてきたのではありませんか？」

　何を言っているんだ、このバアさん？

「大丈夫ですよ。効き目は一時的なものです。次に目が覚めたら、あなたは地下室にいることでしょう。オホホホホホホ」

「ホホホホ」

　院長の高笑いに修道女たちが唱和する。揃いも揃って上品な笑い方で、それがまた腹が立つ。

「食ってないんだけど」

　おれは笑っている女たちを見回して言った。

「ホホホホ……はい？何ですか？」

「食ってないって言ったんだけど」

「何を？」

「何をって、そりゃ晩メシをだよ」

「大丈夫！熊さえ倒す薬ですから、全部食べなくても問題ありません。一口でコロリです。ホホホホ」

「一口も食ってないんだけど」

　院長は疑うような目でおれを睨んだ。

「パンも？」

「パンも」

「ワインは？」

「ワインも飲んでない」

　院長はおそるおそるテーブルの上へ身を乗り出し、おれの前の食事が一口も手をつけられていないのを確認した。

「うむむむ、見破られるとは！」

　いや、見破ったわけじゃないから。

　あんたがずっと話していたんで、手をつけるタイミングがなかっただけだ。

「恐ろしい男！さすがオーガ殺しの騎士について行って何もせずにボーッと見ていただけはあるな」

　たしかにそう説明したけどさあ、あえてそう言われるとなんかムカつく。

　おれは右へ一歩踏み出した。

　右にいた修道女たちは悲鳴をあげてうしろへ下がった。

　おれは左へ一歩出た。

　左側の修道女が、きゃあきゃあ言って逃げた。

　修道女たちは若いのも歳を取ったのも、もはやまったく戦意を喪失していた。これなら痛い思いをさせるまでもない。ちょっとほっとした。さすがにオーガ相手とはわけが違う。

　しかし、このまま逃げ出せる状況でもなかった。

　足元ではエラが唇を震わせて何か言おうとしていた。眼差しが真剣だった。どうしてもおれに伝えたいことがあるらしい。まさか自分を捨てて逃げろなんて言うつもりか。バカなことを。

　おれは彼女の身体を抱き上げ、その口元へ耳を寄せた。

「し……師匠……え……エロに飢えた人たちを……犯し放題ですよ……」

　全身がしびれていても、うちの弟子はこんなことを考えているのだ。バカらしさを通り越して、感動さえ覚えた。

　とりあえずハーフエルフの娘はそこに転がしておくことにして、おれは立ち上がった。院長と交渉して、エラのマヒが治ったらここから出してもらわなくてはならない。

「院長」

「ひえええっ」

　おれがテーブルを回りこもうとすると、院長以下十数名の修道女が反対側へ逃げた。さらに進むと、相手も同じだけ逃げる。おれが走ると、修道女たちも走った。

「ちょっと待って――」

「きゃああああああああああああ」

　テーブルの周りをグルグルと何周もしている間に、誰かが食堂の入口の扉を開けた。

　修道女たちはそこから叫びながら逃げ出して行った。おれは仕方なくそのあとを追った。

「ちょっとおれの話を聞いてくれ！」

「きゃあ、来ないで！」

「あっち行って！」

「キモチ悪いって言ってんでしょ！」

「触んないでよ、アレルギー出ちゃうじゃない！」

　修道女たちは礼拝堂を横切り、ヒワイな歌を歌い続けていた石板の前を素通りして、反対側の通路へ逃げた。

「大丈夫だから。乱暴なことはしないから。――いったん立ち止まって話し合おうよ。一晩中追いかけっこするわけにもいかないでしょ？」

　しかし、彼女たちはおれと話すよりは一晩でも走り続ける方を選んだ。

　おれは飛んでくる花瓶や燭台を避けながら、彼女たちを追いかけた。そして、とうとう彼女たちを階段まで追い詰めた。おれは離れた場所で立ち止まり、彼女たちを見た。

「こわいー、あの目、こわいー」

　若い修道女が泣いていた。

「あー。あれは変態の目だね。あんたたち、目を合わすんじゃないよ、妊娠しちゃうから」

　年配の修道女がとんでもないことを言っている。

　院長が前へ進み出た。

「見逃してくださるわけにはいかないのですか？」

　えー、そっちが被害者かよ！

「なんかカン違いをしているようだけど――」

　おれは一歩、前へ出た。

　修道女たちは転げ落ちるように階段を下りて行った。

　バタンッ。

　重い扉の閉まった音がした。

　おれは真っ暗な階段を覗き込んだ。何も見えなかった。空中に光の球を浮かべて、階段の隅々まで照らし出した。

　一歩ずつゆっくり下りて行った。

　狭い階段から狭い通路がまっすぐ続いていた。

石の壁が湿気た匂いをさせている。

そして、修道女は一人もいなかった。

　通路の一番奥に重そうな木の扉があった。

　おれは扉の前まで歩いて行った。

　中から女たちのすすり泣きや、祈る声が聞こえてきた。

　どうやらこの扉の向こうが、院長の言っていた地下室のようだった。

　つまり、院長たちはおれを閉じ込めるはずだった地下室に、自ら閉じこもってしまったのだ。

そろそろ第一部完結に向けて話をまとめていきます。もうちょっとつきあってください。