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天下無双のヨーゼフです。

第11話になります。

　おれは少々派手にやりすぎたようだ。

　城門を入ってきた者、出て行こうとしている者が皆、足を止めておれたちを見ていた。

　おれの周囲には、傭兵たちが気を失って転がっている。

　足元には「八月軒」の肥満体がのびている。

　城門を警護している兵士たちも、どうしたものかという顔で、こちらを見ていた。

　私闘ならば、口をはさむことはない、放っておこう。

　だが、あそこに倒れているのは町の名士、「八月軒」の主人じゃないか？

　えー、どうすりゃいいんだよ？

　そんな顔をおれに向けている。

　こんなときは、さっさとその場を立ち去るに限る。

　おれはエラを促して歩き出そうとしたが、振り返るとわが弟子の姿はなかった。

　あれ？

　まさか、このわずかなスキに、あの〈生ける調味料《リヴィングシーズニング》〉は誰かにさらわれた？

　チャリン、チャリン。

　何だ？

　おれはキョロキョロとあたりを見回した。

　あ、いました、いました。

　鉄のカブトを逆さに持って、ハーフエルフは見物の間を回っていた。

　彼女が手にしたカブトへ見物たちが、チャリン、チャリン、と銅貨を投げ込んでいた。

　あんなカブトをどこから持ってきたんだろう、と思ったら、のびている傭兵の一人から奪い取ったようだ。

　傭兵の一人がハゲ散らかした頭を風にさらしている。

　かわいそうに。

　あいつはハゲ隠しでカブトをかぶっていたのに。

　うちの弟子ったら容赦がない。

「皆さま、ごらんになりました？　わが師匠のあざやかな手並み！　八人の屈強な傭兵たちを、息をのむ間もなく、バッタバッタとなぎ倒したところ！　これぞ天下無双をうたわれた武芸者ヨーゼフ・キーファーでございます。おうちに帰られたらご家族の方、また、お仕事場では同僚の方に、今日キーファーを見た、とんでもない強さであった、とお話しいただければ幸甚でございます。キーファーは今後とも一層の精進に励む所存でございますので、今の手わざに感心された方はぜひ、こちらにお心づけをお願いいたします」

　何やってんだ、あいつ？

　誰だよ、天下無双のヨーゼフ・キーファーって？

　ん？　ヨーゼフ・キーファー？

　あ、おれじゃねえか。

　さっき、そう決めたんだった。

「おい、エラ！　何してんだ、おまえ？」

「決まってるじゃないですか、師匠。見物料を徴収してるんですよ。こんなスゴイの、タダで見せてどうするんです！」

　なぜかおれが叱られた。

　エラが駆け戻ってきた。カブトの中をおれに見せてくる。三分の一くらい銅貨がたまっている。

　一週間分の宿代くらいにはなりそうだ。

　エラは得意げに、おれを見上げた。

　ほめてほしそうだ。

　いやあ、金ならいくらでもひねり出せるんだって。

　とはいえ、そんなことは教えられない。

　まいったなあ。

　おれはため息をついて、しかたなくエラの頭を撫でた。

「ね、この弟子はなかなか役に立つでしょう？　コネチだけではないのです」

「そうだな。だが、今はとにかく先を急がないと」

　おれはエラが集めた金を、その場でひねり出した財布に入れて彼女に持たせた。

「この金はおまえが持っておけ」

「いいんですか？」

「おまえが稼いだ金だからな。おれはただ、こいつらをブン殴っただけだ」

「えへへへ、じゃ、遠慮なくいただきまーす。結構、儲かるんですね。予想以上です。こんなことなら二年もパンを捏ねてるんじゃなかった。そうだ、師匠、いいこと思いつきましたよ。これから道々、強そうなやつを見つけたら、端からブン殴って行きましょうよ。そのたびにこれぐらい稼げれば、あっという間に鋳掛屋なんかやめられますよ」

「怖いこと言うなあ。おまえみたいのを野に放っちゃいけなかったかもしれない。ずっと地下室に閉じ込めておいた方が、世の中は平和だな」

　おれたちは怯えと称賛の入り混じった視線を浴びながら、城門を通り抜けようとした。

「いずこへ参られるご予定か、キーファー殿？」

　城門の警護兵がおれの前に立ちふさがった。

　何だ、捕まえるつもりか、と思ったが、どうも口調がおかしい。

　キーファー殿？

　鋳掛屋を呼ぶ言い方じゃない。

「あの、こちらの鍋はたいがい直してしましましたので、今度は隣の町へ河岸を変えようと思いまして……」

「これはこれは、身分を隠しての修行旅でございますな。いやいや、さきほどのあれを見せてしまってはもう、隠せるものではございませんよ。天下に名だたる武芸者でいらっしゃるキーファー殿を、黙ってこの門を通らせたとあっては、私が上司に叱られてしまいます」

「はあ？」

　もう一人、警護兵が現れた。そいつは手に、高そうな羊皮紙と羽ペンを持っていた。

「ほら、キーファー殿、こちらをご覧いただけますかな」

　警護兵は城門の壁を指差した。

　兵士が言う方を見ると、石を積んだ壁を平らに磨いて、そこに何枚も羊皮紙が貼り付けてあった。

　古いのも新しいのもあるが、どれにも大きく人の署名が記されていた。

「これらはすべて、当地を訪れた有名人に書いていただいたものでございます。古くは常勝将軍クローゼから、最近では赤毛の英雄王アベル三世王様。歌姫ビルギットのもございます。変わったところでは、しゃべる牝牛セリアなんてのも。ここにぜひ天下無双のキーファー殿の一枚も飾らせていただきたいのです。よろしくお願いいたします」

「へー、スゴイじゃないですか、師匠。ここに名前を残せば、史上最も有名な鋳掛屋ですよ」

　エラが隣でピョンピョンはねた。

　興奮の仕方として「はねる」のはべつに変じゃない。

　ただ、エラの場合、はねるたびに、煙幕でも張ろうとしているみたいに、小麦粉が舞い散るのである。

「お弟子さんもこうおっしゃっていますし、天下に名だたる武芸者のキーファー先生の署名がいただけないとあっては、この町の名折れでございますよ」

　何言ってんだ、である。

　天下に名だたる武芸者ヨーゼフ・キーファーなんて存在しない。

　名前を決めたこと自体、ついさっき。

　キーファー君が人を殴ったのは今が初めてだ。

　エラがそれっぽいことを言うから、警護兵の方も「一応、有名人らしいし、もらっておいて損はないんじゃね？」的に近寄ってきただけである。

「いえいえ、ただの鋳掛屋でございますので」

　と通り抜けようとすると、警護兵がおれの袖をつかんで引き止めた。

　それでも強引に進もうとしたら、低スペック脳を誇るわが弟子が腰にしがみついてきた。

「チャンスですよ、師匠。これを逃す手はないですよ」

　いったい何のチャンスだよ？

　警護兵は、おれが腕を振ると、すぐに袖を離した。

　しつこくつかんでおれを怒らせてはまずいと思ったのだろう。

　しかし、エラは何度ふりほどこうとしても、しつこく腕を離さなかった。

　前へ進めば、そのままずるずると引きずられてくる。

　このまま国境まで引きずって行くわけにもいかない。

「わかったよ。書けばいいんだろ、書けば」

　それを聞いて、警護兵がとんできた。

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