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南の城門で待っています。

第10話になります。

　傭兵が八人。

　種族は雑多だ。人もいれば、オーク、リザードマンもいる。

　そいつらの後ろから、でっぷり太った男が歩み出た。

「八月軒」の主人だ。

「エラ、こっちにおいで」と猫撫で声。

「嫌です。あたしはもう捏ねたくないんです！」

　エラは大声で返した。

「そうか。パンを捏ねるのが嫌だったんだね。だったら、そう言ってくれればいいのに。大丈夫。嫌なことなんてやらなくていいんだ。もうパンを捏ねなくてもいいよ。たしか魔法を身につけたいと言っていたね？　うん、魔術師の先生もつけてあげよう。だから、戻ってきておくれ。私がどれくらいおまえを大事に思っているか、わかっているんだろう？」

　エラは、どうしよう、という顔でおれを見た。　

「あいつの言うことを信じるか？」

　エラは首をかしげた。迷っていた。

　おれは彼女の目を見て言った。

「パンを捏ねなくていいってのも、魔術師をつけてくれるってのも本当かもしれない。でも、お母さんには絶対に会いに行かせてもらえないだろう。あいつは、おまえが店を空けるのをたった一日だって許さないぞ。それだけは間違いないよ」

「エラ、そんなやつの言うことを信じるんじゃない。おまえをだましているんだよ。さあ、こっちに戻っておいで」

　おれは「八月軒」の小狡そうな顔を睨みつけた。

「これまで自分がさんざんだましておきながら、今さら正直者のふりかい？　そうか、それなら今ここでどちらがより正直か、彼女に本当のことを言い合うってのはどうだ？　正直比べだよ。そっちが先攻でいいぜ。さあ、話しな」

「本当のことを言えだと――」

「そう、本当のこと」

「うぐぐ、本当のことなど言えばどうなるか、そっちだってわかっているんだろう？」

「おまえが言えないなら、おれが言おうか？」

「やめろ！」

「本当のことって？」

　エラが目にクエスチョンマークを浮かべて、おれを見た。

「エラ、おまえには――」

「やめろおおお！」

「八月軒」が叫んだ。

「ほら、エラ、わかったろう？　あいつはウソつきなんだよ」

　エラはうなずいて、おれの袖をつかんだ。

「ご主人。やっぱり、あたし、ご主人のことを信用できません。あたし、師匠と一緒に行きます。これまでいろいろと良くしてくれてありがとうございました。ごめんなさい！」

　ぺこり、とハーフエルフの娘は頭を下げた。

「ダメだ、ダメだ、ダメだ。力づくでもおまえは行かせん。おまえはずっと、うちの店の地下にいなくてはいけないんだ！」

　とうとう「八月軒」は馬脚を現した。

　傭兵たちが一歩前へ出た。

「管制(コントロール)」とおれは囁いた。

――いつまでそこにいるのよ、あんた！

　おれの呼びかけに彼女は素早く応えた。

「今、出て行こうとしているところだ」

――じゃあ、とっとと出て行きなさいよ。

「ところが、そうもいかない。緊急メンテナンス作業要請、動作速度を三分の一まで低下」

――え、何よ、突然。……申請事由を報告してください。

「現地人暴漢八名に行動を妨害されている。即時排除のため」

――そんなの、標準装備能力で何とかなるでしょ。

「見物が多すぎるんだ」

――しかたないわね。じゃあ、緊急メンテナンス作業申請を許可します。動作速度を三分の一まで低下。作業開始まであと、三。……二。……一。……開始。

　頬に当たる風が弱くなった。

　――のではない。

　時間の速度を遅らせたのだ。

　今、この世界は通常の三分の一まで時間の進みが遅くなっている。

　もっとも、それはおれにとってだけの話だ。

　世界内に存在しているすべてが同じ時間速度で動いているから、誰も時間の速度が変わったなどとは感じない。

　というか、世界内から見れば何も変わっていないというのが事実だ。

「やっーちーまーえー」

　間延びして聞こえた「八月軒」の主人の声も、本当はもっと必死な感じのはず。

　傭兵たちがいっせいに、おれに向かって動き出した。

　が、おれの目には踊り出したようにしか見えない。

　おれはゆっくり前に出た。

　普通に動いたら、世界内からはとんでもなく速く動いているように見えてしまう。

　一番近くにいる傭兵に向かった。

　まるで格闘技の型の演武でもしているようだった。

　相手の突き出してきた拳を右手でそらし、がら空きの脇腹、膵臓のあたりを左拳でゆっくりと突く。

　そのまま当てても十分な威力だが、あえて最後の数ミリだけ速度を上げた。

　世界内では砲撃を喰らったような衝撃だろう。

　傭兵の身体は浮かび上がり、ガスの入った風船のようにフワーっと飛んで行った。

　そんなふうに残りの七人もかたづけた。

　ゆっくりと「八月軒」の主人の前に立つ。

　やつは目を丸くして俺を見ている。

「八月軒」の目にはきっと、おれはとてつもなくケンカの強い男に見えただろう。

　練達の武闘家だと思っているかもしれない。

　だが、魔法やおかしな能力を使ったとは見えていないはずだ。

「管制(コントロール)、作業終了。動作速度復旧願います。」

――了解。……只今、通常速度に復旧しました。

「ありがとう」

――とっとと出発しなさいよね。

「八月軒」が怪訝な顔でおれを見つめていた。

　自分が「ありがとう」と言われたと思ったらしい。

「わかったろ？　あきらめるんだな。エラはおれが連れて行く」

「あんた、エラを独り占めするつもりか？」

「ずっと独り占めしてきたおまえに言われたくはないな」

「それは違うぞ。私は彼女の力を私の店に来る客全員に提供してきたんだ」

「大金持ちだけにな」

「エラの力にはそれだけの値打ちがあるんだ」

「それは認めよう。でも、それはあの子の力で、おまえのものじゃない」

「おまえのものでもないぞ」

　おれは「八月軒」の脂肪で膨らんだ腹に拳を叩き込んだ。

　肥った身体が饅頭のように地面に転がった。

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