まおう は にげだした ！

第十四話 おく に もぐろう ！(1)

　いや本当に遅くなってすみません。

　お久しぶりです。

　細々とでも続けます…!!

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　それにしても、である。

　奥に潜るにつれて、気分が悪くなっていく。

「気持ち悪い」

「大丈夫か？」

「ライオぁ魔法無いから分からないんだろうな。密度が濃すぎるんだよ」

　確かに、魔石がそこら中に埋まっている。魔の島でもここまで大量には見たことがない。

「俺はまぁ…………慣れた」

「無理だ……が、二人とも」

　二人に呼びかける。

　気のせいであってほしいのだが、一応確かめるべき、なのだろう。

「その、右の岩をどかしてもらえないか」

「これか？」

「違う。シド殿、もう少し左……それだ」

「どうしたんだ？」

「とてつもない魔力を感じる。しかも複数」

　ライオが、さりげなく剣に手を伸ばす。

「…………言われて気付いたけど、ホントだな。ちっこい気配がする」

「退かすぞ」

　緊張した面持ちで岩を動かしたシド。彼の脇の下をかい潜り、出来た穴を潜り。

　リィンは、震えながら、大きな赤い目でこちらを見る、三人の子供を発見した。

「………………子供？」

　思わずリィンが呟くと子供らは飛び上がり、わたわたと走り回る。

　穴の先は、大きなドームのような場所になっていた。出入口も、シドに退けてもらった一カ所しかない。

　後から入ってきた二人も、首を傾げている。

「何でこんなところに、子供が？」

「気配はこいつらしかしないけどな……？」

　強大な魔力も、この子供達から感じられる。

　結局ドームの隅に固まった三人は、口々に言いはじめた。

『ぼ、僕達人間だからねっ！』

『そうだよ！』

『まま魔物じゃないからっ！』

「魔物だと？」

　嫌な予感がする。

　その時、であった。

『シド！』

「うおっ!?　ステラか！」

『そーよ私よ。風の谷でギギとも魔物達とも遭遇はできたんだけど、ちょっと気になる事があったから、先に一つだけ連絡しとくわ』

　ステラがやや早口で、用件を話し始める。

『奴らに頭出せって脅したら、首都に行ったって言いやがったのよ』

「首都？　……こっちに来てんのか!?」

『そう。何でだって詳しく聞いたら、子供達を育てる為にだって吐かしたわ』

　子供達。

　リィンもシドもライオも、同じ事を考えたのだろう。

　そろって、固まった、こちらを見続ける、赤目の子供達を見た。

「………………ビンゴか？」

「かも、なぁ」

「一応、確証が欲しい」

　人間の子供に見える彼ら。もし本当に魔物の子供なのだとしたら、相当な数の人間を食べていることになる。

　現状は、限りなく黒に近い灰色だ。

　リィンは子供達の前に屈み込み、一人と目を合わせた。

　蛇口を捻るように、少しずつ、魔力を流し込む。すぐに子供の頬が紅潮していく。

「答えてほしい。

　お前の親は、魔物か？」

『魔物……だよ』

　灰色が、黒に変わった。

『お前っ!?』

『なにばらしてんの!?』

「ありがとう」

　視線をずらすと、その少年は糸が切れたように座り込んだ。

「その少年に罪はない。不思議だろう？　魔力を流し込むとこうなるのだ」

「リィンお前、ホントに便利だなぁ…………」

「魔力って流し込める物なのか？」

　後ろで呑気に突っ込む二人に、改めて尋ねる。

「さて。俺としては連れて帰りたいが……難しいか？」

「そもそも現在位置もわからねぇのに、難しくないか？」

「そうか。ならギギに頼もう。ステラ殿、ギギはいるか？」

『今はいないわよ』

「そうか。いれば送ろうと思っていたが……仕方ない。ギギに伝えてくれないか？」

『ハーイ、何伝えたらいいかしら？』

「ナザン廃坑で例の子供達を発見した。俺の魔力を残してあるので、あとで回収してほしい。頼んだ」

『オーケイ。後で合流したら伝えとくわ』

「済まぬ」

「……よく考えたら、リィンお前、四天王パシリにしてるんだよな…………」

「幼なじみの特権だ」

　実際、魔王であるリィンが、四天王であるギギをこき使っても別に問題無い。

　子供達に向き直る。

「嘘をつけばすぐに気付く。

　お前達は、ここに来てからどれほどの人間を食った？」

『食べてない』

『ここに来てからは、父さんが持ってきた熊とか鹿とかばっかり』

『前にいた……風の谷？　では、迷った旅人をさらって食べてたけど』

　チャキ、とライオの方から剣を抜く音が聞こえる。同時に子供達が怯え始めたので、リィンはそちらを向かず手の平をライオに向け、制止を呼びかけた。

「ライオが殺したい気持ちも分かる。だがしかし、この子供達は、何も知らない」

「知っていようが知らなかろうが、人食いは人食いだ。魔族だって、死刑にするんじゃねぇのかよ」

『『『死刑!?』』』

「待て。子供で、人食いが死罪だと知らずに親から与えられていた場合、情状酌量が認められているのだ」

　言ってから、しまったと息を呑んだ。これでは火に油を注ぐようなものだ。

　案の定、背後から、背筋が凍るような殺気が飛んできた。

「じゃあ何だ、人様の生活壊しといてそのお咎めも無しか？　人間にだって生活ってもんがあるのに、それを壊したそいつらに、何の罰も与えないと？」

　静かな静かな、問い。

「ざけんじゃねぇぞ!!　んなの不条理じゃねぇか!!　そいつらが食った旅人の帰りを待つ奴はどうなる!?　野垂れ死ねってのか!?」

　爆発した。

　吠えるライオに、何も言えない。ただきつく目をつむっていると、頭にシドの手が乗った。

「ライオ、落ち着け。その旅人を、自分の場合に重ねるな。

　ガキが生きるために、食うしかなかった。自然の節理だ」

「だからって人食いが容認できるって言ってんですか、リーダーは！」

「弱肉強食だろうが。

　俺達だって別の動物の肉食って生きてる。魔物にとって人間は別の動物の肉だ」

　あくまで静かに告げたシドの手が、リィンから離れていく。思わず顔を上げてシドを探すと、彼はライオの赤銅色の髪を掻き混ぜていた。

「魔物憎しとお前が殺したい気持ちも分かる。でも、まだ子供だ。お前が母親を殺された時と同じ、子供だ。

　こいつらはこれから親を失う。……そうだな、リィン」

「うむ。故意の人食いでは、死罪は免れぬ」

「ほらな。だから……」

　言葉を濁すように、シドが空いた手で首元を押さえる。

「……あんまり言いたくぁないが、お前も矛を収めてくれ」

　恐る恐る、ライオを見ると、彼はやはり、険しく顔を歪めていた。

「収められると、思ってるんですか？」

　ぽつりと呟いた彼は、うなだれて深く息を吐いた。

「………………姐さん、鷹の奴に伝えて下さい。これ以上、魔物の被害を出すなって」

『安心しろ。聞いた』

　ギギの声が、ドームに響く。

『魔王一同、もうさせねぇよ』

　リィンも、頷く。

　子供達に向き直り、膝をついた。

「……お前達の親は、人食いという大罪を犯した。死刑となるのは必至だ」

『聞いてた、けど』

『何で、死刑なの？』

『他の動物だと何も無いのに』

「人間は、魔族に近すぎる。魔族は、種族本来の姿もとれるだろう。だが、何故魔族はそろって、その姿ともう一つ、人間の姿をとるのだと思う？

　人間が、心を持っているからだ。他の生き物が持っていないわけではない。植物とて傷つく言葉を放つだけで、萎れてしまう。

　だが、人間は本能だけではないものをもっている。知識、言語、経験、未来を想像する力だ。それらが人間を人間たらしめているのであり、魔族が人間を近い者として位置付ける理由でもあるのだ」

『……………………？』

　そろって首を傾げる子供達に、場の気まずさも忘れ、笑みを零してしまう。

「今は分からずとも仕方がない。いずれ分かる時が来る。それまでは、魔王ゾディアークが定めた法律なのだと、覚えていれば良い」

　宝石に、喚びかける。

「ギギ。この通信具で子供達をそちらに運ぶ。応えろ」

『へいよ』

　事態が分からず動かない二人に、笑みを向ける。

「少しばかり、目をつむっていては貰えないだろうか？　できれば耳も」

「お、おう」

　シドが背中でライオの視界を、手で耳を覆い、彼自身も目をつむった。

　確認し、魔法――――闇を発動する。大きく起動させてしまうと、廃坑が崩れてしまうことにも気をとめる。

　目を丸くした子供達を、闇に包む。

　通信具の魔法を使って行き来する声。その声と同じ要領で、通信具の魔法を使って、子供達を包んだ闇を送る。

　ドームの天井に、闇で、通信具に仕掛けられていた術式を刻む。

　それらが、黒く輝いた。

「ギギ・イーグル」

『リィン＝ゾディアーク』

　ギギの声とともに闇が一際黒く輝き、通信具に吸い込まれていく。

　ドームからも術式が消えたと同時に、ギギから声が飛んできた。

『成功だ。キズ一つねぇよ』

「良かった。二人も、もういいぞ」

　言いながら二人を振り返り。

「…………………………」

「…………………………」

　シドと目が合った。