まおう は にげだした ！

第十二話 かぜのたに に いこう ！ ※ギギ視点

　ギギは苛々(いらいら)していた。

　魔族は標準サイズの動物になることも可能であり、ギギは今まさに鷹になって飛んでいる。

　風に乗って、山々を上から鳥瞰(ちょうかん)する。新緑が眩しい。いつもなら清々しい気分になるのだが、今日は気分が沈んだ。

　リィンが何かを悩んでいた事に腹が立つ。それをギギに隠していたことも、その何かをクランとやらの中で解消したこともだ。

　昔はもっと素直で、大人しくて、ギギだけを頼って、ギギの後ろをついてくる可愛らしい存在だったのに。

　彼女にリィンと名付けたのはギギだ。リィンに言語から戦いから何から何まで教えたのもギギだ。

　それなのに。

　他の奴らは、ギギからその特権を奪っていく。リィンを、彼の中から奪い去ってしまう。

　悔しい。

　恨めしい。

　自分が長になっても、離れたとしても、リィンとの関係は何も変わらないとギギは思っていた。

　しかし、リィンが魔王になり、周囲が変わった。

　リィンとギギの関係は、魔王と四天王筆頭魔族(してんのうひっとうまぞく)へと変わってしまった。

　魔王と、ただの魔族の差。

　口を挟めるような関係ではない。それにギギは一つの魔族を代表しているのだから、彼の発言にリィンが左右されるのはいけない。

　それなのに。

　リィンとユイフェルミアが軽口を叩き合う姿に嫉妬に胸が軋(きし)んだ。

　リィンが地祇に勉強を教わる姿に羨望に胸が焼けた。

　リィンが雨露に懐く姿に落胆に胸が痛んだ。

　今度は誰に、ギギの知っている「リィン」を奪われるのだろう。

　そう思い悩むが、それを大人しく誰かに相談しようとも思えない。ギギの誇りに反する。

　空は、ギギの心に反して青く澄(す)み渡っている。

「…………チッ」

　舌打ちを立て、首を巡らせると下に人間が見えた。

　女だ。

　何故か手を振っている。

「そこのあんたー！　ちょっと降りてきなさいよー！」

　辺りを見回しても他に生き物はいない。どうやら気付かれていたらしい。

　魔族の魔法に気付くとなると、よほどの魔術師だ。

「そこの鷹ぁ！　あんた魔族でしょ!?　他に誰もいないんだし降りてきなさいよー！」

　やはりギギだ。

　諦めて地面に降り、人間の姿をとる。

「はー。厭味なくらい美形ねぇ。あんた、彼女作ったことないでしょ」

「うっせぇ」

　女だ。女なのはわかる。一応、申し訳程度に胸が膨らんでいる。ちなみに髪は栗色、瞳も茶色だ。

　が、何故か短いズボンを履(は)き、脚をさらけ出していた。帯剣している。人間の女はあまり肌を出さないと聞いたが、違うのだろうか。まあどうでもいい。

「何の用だ」

「あんたが『ギギ』？」

「あ？」

「私はステラ。シドから連絡が来て、ギギって魔族のサポートに当たってくれと言われたのよ。てことでヨロシク。あとこれ、私がこれまで集めた近隣の情報。でこっちが、リィンて子とライオからの連絡で、ライオのお母さんを食ったっていう魔物の特徴よ。絵は下手くそだから箇条書(かじょうがき)にしてあるわ」

「後者だけ寄越せ」

　しかも、リィンと連名でライオとかいうガキの名前が入っているのが、とても気に食わない。あの赤銅色の髪をした、ギギを一丁前に指摘した男だろう。

　前者は必要ないと言外に示すと、ステラの眉が寄り、結局どちらも押し付けてきた。

「場所っぽいことも書いてあるから読みなさい」

　命令系で少し腹が立つ。適当に目を通し、地面に放り出し再び鷹になって飛び上がった。リィンの伝言はくわえている。

「コラー！」

　下でステラとやらが大声で騒いでいるが、どうでもいい。

　ギギはよく見かけると書かれていた洞窟を探しはじめた。

　ギギを必死に呼び戻そうとするステラは、彼の姿が視界から消えたと同時に、深い深い溜め息をつく。

「あーいう俺様タイプに、よくあんな可愛いのが懐いたわねぇ…………」

　可愛いのとは、無論リィンの事だ。事務的に話している時は冷たい様子に聞こえたが、笑った瞬間、宝石越しに花が綻ぶような温かさ感じた。会話となっても、かなり天然だろうと期待している。

「ああもう早くリィンちゃんに会いたいじゃないのー！　シドの奴、帰ったら復讐してやらないとね」

　今頃シドがホテルで、言いようの無い寒気に身を震わせたのかは定かではない。

　ステラはギギが置いて行った情報の束に目を通し、洞窟に足を向ける。

　そのとき。

『ナニモノダ』

『人間カ』

『ウマソウナ匂イダナ』

『ツマミ食イグライ』

　全身に悪寒が走る。とっさに剣を掴み、相手を確認した。

　囲まれている。

　認識すると同時に、舌打ちが漏れた。

「これでさっきのギギとかいう奴が気付いてて放置してたんなら、…………彼の悪口リィンちゃんに吹き込んでやろうじゃないのよ」

　ギギはぞくりと寒気を感じ、さりげなく腕を掴んだ。

　ステラの情報にあった洞窟は、空であった。しかし動物の骨や毛皮、血など食事のあとが見える。場所は当たりだ。

　とすると、奴らは食事に言っているのか。

　誰を？

「……………………チッ」

　先程のステラが一番近いだろう。

　面倒だが、ここで見捨ててリィンが悲しむのも嫌だ。

　踵を返す。が、その足は直ぐに止まった。血まみれのステラが、洞窟の入口に寄りかかっている。

「ちょっとアンタ、囲まれてたのに気付いてたわけ？」

「………………俺が行ってからだろ。群れで生きる奴らで俺に近付こうとする奴は滅多にいねぇ」

「あっそ」

　ステラはふんと鼻を鳴らし、指をちょいちょいと動かし、ついて来るように告げる。

　着いた先は、先程いた森の中だ。

　血まみれで切り裂かれた魔物が、そこら中に転がっている。生きて呻いている者もいれば、絶息している者もいた。どの魔物も一様に、鋭い傷が見える。

　ライオとかいう小僧の仇がいないことを確認して、ステラを振り返る。

「お前、剣士か」

「外れ。ただの魔術師よ。刀傷に見えたのは鎌鼬(かまいたち)ね」

　だがしかし、帯剣している。

「だったら何で、剣引っ提げてやがる」

「見せかけの防御。こうしてれば、あんたみたいに剣士だと思ってくれる馬鹿が多いのよ」

「魔法剣士かと思ってたがな」

「ああ、そういう選択肢もあったわね。…………でも、魔法剣士は滅多にいないわよ」

「だからってお前が魔法剣士じゃない確証は無いな？　どうだ？」

　瞳を覗き込む。

　リィンはおくびにも出していないようだが、魔族、それも四天王や魔王などの高位になると『目を合わせる』という行為には気をつけなければいけなくなる。

　相手が酩酊状態に陥り、高位魔族の言葉に操られてしまうのだ。

　案の定、ステラの頬が赤に染まっていく。

「確かに私は魔法剣士とも呼べるわよ…………てかアンタ、私に魔法かけてんでしょ」

　内心舌を巻いた。

「高位魔族の体質だ」

「目から漏れてる魔力に酔わされた…………ってワケね」

　言うが早く、ぐいと顔を背ける。判断も思い切りがある。

「あー気持ち悪かった」

　苦そうな顔で舌を出したステラは、ギギの首元を睨む。

「面倒臭いわね。顔見て話せないじゃない」

「普段はセーブしてんだよ」

　今は面倒だから何もしていないが。

「で、魔法剣士だから剣引っ提げてんのか」

「ほとんど魔法だけどね。剣はあくまでオマケ。私が使う魔法の中で、一つだけ剣が必要なものがあるの。だから持ってるだけ」

「妙な奴だな」

「人間の島をうろついてる魔族よりは妙じゃないわ」

　そう言い捨てたステラが、やや唸り声を上げる魔物の脇腹を蹴る。

「ホラ起きな。見たところリーダーいないみたいだし、呼びなさいよ」

『リ……リーダーハ、首都ニイルカラ、呼ベナイ』

　首都。先程までギギがリィン達と話していたあの町か。

「言え」

　再び目を合わせる。

　相当に人間を食っていたようだ。濁った赤い目が、ギギから離れない。

「その頭は何の為に首都に向かった。そしてお前らは、何故人間を食う」

『人間ヲ食ベルト、魔物ハソノ人間ノ知能モ、腕力モ、魔力モ、全テガ付加サレル』

「ああそうだ。だから先々代の魔王は、魔物による人間の乱獲が起きないように、その事実が確認されてすぐ、人食いを禁じた」

　ステラがギギの肩を叩く。

「ギギに質問。何で魔物だけ？　魔族は？」

「魔族が人間食っても、ほとんどメリット無いんだよ。既にかなりのレベルまで達してるからな」

　既に調査はしてある。

　問題は、口封じしてあったというそれがどこから漏れたのか、だ。

「で？　その頭は、誰から人食いのメリットを聞いた」

『シ、知ラナイ！』

　頭本人に聞く必要が出てきた。面倒だ。

「じゃあ、何でその頭は町に出た」

『子供達ヲ、育テルタメニダ』

「ああ」

　両手を合わせたステラが魔物を見下げる。

「町の人間をさらっては食わせるつもりだったとか？　しかも今なら大会あるから強い奴が集まるものね」

「大会？」

「トーナメントよ。強いクランを競うの」

　確かに合理的である。

　そろそろと逃げようとしていた魔物たちに指を突き付ける。

「動くな」

　石化したように動かなくなった魔物達はさておき。もうひとつ気になっていた事を尋ねる。

「お前ら、いつ頃島を離れた」

『何故、ソノヨウナ事ヲ？』

「いやなー、魔王倒すとかほざいてやがったみたいだから気になってな。

　女、離れとけ」

「ステラよ」

　文句は言いながらも、きっちりギギと魔物達から離れるのを確認し、右手を広げる。

「冥土の土産に言っといてやるがな。魔王なら二年前に代替わりしてんだよ」

『ナニッ!?　アノ、グウェル・ゾディアークハマダ全盛期ダッタデハナイカ!?』

「ああそうだな。でも今の魔王の方が強い」

　魔物は何も言わない。右手に集まる黄色の輝きに目を奪われているのだろう。

『ソレハ、』

「一応四天王だからよ？　ちゃあんとウチの法律見てりゃあ、人食いは死罪だって知ってるよな？」

　手の平に集めた雷を、解放した。

「あばよ」