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第５話「もっとわがままに」

　襲撃事件から三日後。

　一行は再び野宿を余儀(よぎ)なくされました。

　国境地帯には戦の爪痕が深く、焼かれてしまった街も一つや二つではなかったからです。

「お願いがあるのだけど」

「何なりと、おっしゃってください」

　デラトルレ卿が、優しく微笑みます。

　襲撃事件以降、護衛の近衛騎士たちとはグッと距離が縮んだように思います。

　今なら、ちょっとしたわがままくらいは許してもらえるかもしれません。

「今夜は、鹿肉が食べたいの」

「鹿肉、ですか？」

「干し肉は、その……飽きてしまって」

　正直に言うと、デラトルレ卿の眉が八の字に下がりました。

「申し訳ありません。今は、これしかないので」

「ええ、わかっています。ですから、狩りに行かせてほしいのです」

「狩りに？」

「はい」

「お嬢様が？」

「そうです」

「……」

　沈黙の中、デラトルレ卿が改めて私の姿を見つめます。

　短めの上衣に皮の胴当て、厚手の布で作った丈夫なズボンに皮の長靴(ブーツ)。極め付けは、腰に下げた半月刀(シャムシール)と背の後ろに隠した弓と矢筒。

　焚き火の向こうではマース伯爵が面白がっている表情を隠しもせずに、事の成り行きを見守っています。

「この辺りに、鹿が？」

「もう春ですから、美味しいとは言えないかもしれませんが。味気ない干し肉よりは」

「ええ、まあ、そうでしょうが」

　デラトルレ卿が、チラリとマース伯爵の方を見ました。

　伯爵は肩を竦めただけでしたが、それで十分です。

「四人ほどお連れください」

「多いわ。物音で獲物に気づかれてしまいます」

「では、三人」

「一人で十分よ」

「……」

　再びの沈黙。

　嫌な沈黙ではありません。

「……二人お連れください」

「ありがとうございます！」

　お礼を言えば、デラトルレ卿は困ったように頭を掻いて苦笑いを受けべました。

「怒っていますか？」

「いいえ。……ただ少し、呆れています」

　冗談だと、すぐにわかりました。

　デラトルレ卿はそういう皮肉っぽい冗談を好むのだと、この数日のやりとりで知っていますから。

　その夜は、私も一緒に焚き火を囲みました。

　新鮮な鹿肉を切り分けて串に通したものを焼いていきます。

　味付けは少量の岩塩のみ。

「お嬢様には驚かされました」

「一発で当てたんですよ！」

「獣道を走って逃げようとする鹿にです！」

「鹿が倒れたと見るや直ぐさま駆け寄って、半月刀(シャムシール)で心臓を一突き！」

「『お見事！』と、思わず声が出てしまいました」

「しかも、肉を捌く手つきの鮮やかなこと！」

「フェルメズでは戦士が日常的に狩りをするとは聞いていましたが」

「いやはや」

「これほどとは」

　狩りについてきてくれた二人の騎士が、代わる代わる話します。

　フェルメズ王国では貴族も狩りをしますが、オルレアン帝国では狩りは狩人の仕事。

　とても珍しいものを見たのが嬉しいのでしょう。

「運が良かっただけです」

　ちょうど、肉が焼き上がりました。

　滴(したた)る肉汁が食欲をそそります。

　騎士たちが、次々と肉にかぶりついていきます。

「美味しい！」

「やはり、新鮮な肉は違いますね！」

「お嬢様も！」

　少し迷いましたが、私も串のままかぶりつきました。

　滴(た)れた肉汁が手や服を汚します。そんなものは、後で洗えばいいのです。

　誰も咎(とが)めたりはしませんでした。

　マース伯爵もデラトルレ卿も。

「貴女は、もっとわがままを言っても良いのですよ」

　マース伯爵が言いました。

　食後の温かい紅茶で暖をとっている時です。

「わがままを？」

「ええ」

　瑠璃(ラピスラズリ)の瞳が、私を見つめています。

「貴女は物分かりが良すぎる。まだ十八歳。もっともっと、わがままを言っても良い」

「けれど、私は公爵家の長子です。わがままなど……」

「では、これからは」

「これから？」

「そうです。すでに国を追放された身でしょう？」

　マース伯爵の言う通り、かもしれません。

「私を捨てた相手に義理立てする必要はないと？」

「帝国で暮らすことさえ受け入れれば、義理は十分果たしたことになります。他のことは何をしても、誰も貴女を咎(とが)めたりはしませんよ」

「何をしても……」

　顎に手をあて、考えてみます。

　思えば、これまでわがままらしいことを言ったことはほとんどありません。

　父の言いつけを守り、母からは良い子だと褒められるように。

　そうして生きてきました。

「私には役割があるだけでした」

「貴女は、その役割を立派に果たしてこられた」

　マース伯爵が、私のカップに紅茶を注いでくれます。

　暖かな紅茶で、空っぽのカップが満たされていきます。

「これからは、貴女のやりたいことをするのです」

「やりたいこと……」

　そんなことを、考えたこともありませんでした。

「どのように生きていきたいですか？」

「それは、自分で決めることではありません」

「これからは、ご自身で決めるのですよ」

　自分で決めなければならない。

　これからは、誰も私に生き方を示してはくれないということですね。

　私自身の手で、決めて進まなければなりません。

　何も望まず、何もせず。

　ただ無為に生きることもできるでしょう。

　ですが。

　──そんな生は、『獅子姫(私)』らしくありません。

「私は、誇り高く在(あ)りたい」

　森に生きる気高い獅子のように。

「誰にも踏み躙(にじ)られない。誰にも蔑(ないがし)ろにされない」

　宴の席で『粗野(そや)』だと蔑(さげす)まれ、戦士としての誇りを傷つけられた。

　元婚約者には、犯してもいない罪で弾劾された。

　妹には、ただただ憎しみだけを向けられた。

　私はもう二度と、あのような扱いを受けたくはありません。

「尊重されて、生きていきたい」

　誰かの婚約者(付属物)ではない。ただ血を繋ぐための道具でもない。

「私は、私として尊重されて生きたいです」

　マース伯爵が頷きました。

　ただ真摯に、私の言葉を受け取ってくださったのです。

「ならば、貴女は強くならなければなりません」

「強く？」

「そう。誰もが貴女を尊重するように。貴女は、貴女自身の力で強くならなければ」

　公爵令嬢という血筋も、王太子の婚約者という肩書きもない。

　オルレアン帝国に渡れば、ただのシーリーン。

　持っているのは戦士の魂。

　ただ、それだけ。

「できるでしょうか？」

「できますよ。貴女ならば」

　笑みが、こぼれました。

　心から嬉しいと思ったのです。

　生まれて初めてのことかもしれません。

「では、お嬢様。他にご要望はございますか？」

　マース伯爵のわざとらしくかしこまった台詞に、周囲の騎士からも笑いが漏れます。

「……今夜は、星を見ながら眠りたいわ」

「お心のままに」