20/38

第２０話「どこにも行かないでください」

　職人たちに手伝ってもらって、シュナーベル卿を二階の寝室のベッドに寝かせました。

「ベッドを取ってしまってごめんなさいね」

「大丈夫ですよ。私らのことは気にせず、ゆっくり休んでください」

「ありがとう」

　寝室には、私とシュナーベル卿の二人きりになりました。

　穏やかな寝息だけが聞こえてきます。

　寝顔を覗き込むと、目の下にはクッキリとした隈(くま)がありました。

「だから、休みが必要だと言ったのに」

　ため息を吐いて、シュナーベル卿の身体に毛布をかけます。

　もうすぐ夏とはいえ、夜は肌寒い。

「さて」

　今日は彼を休ませることばかり考えていて、自分のことは考えていませんでした。

　部屋の中を見回すと、ソファの上に作業途中の刺繍枠が置き去りにされています。

　花の刺繍の習作のようです。

「久しぶりだわ」

　燭台(しょくだい)の明かりを頼りに、刺繍を刺します。

　剣ではなく針を扱うのは、本当に久しぶりです。

　最後に刺した刺繍は、妹と弟に贈ったハンカチでした。図案は、確か……。

「バラの花」

　あの頃は、とても辛かった。

　妹は私を憎み、暴言を撒き散らす。それを父が叱り、母が宥め、弟は怯えていました。

　一人になりたくて、よく部屋にこもって黙々と刺繍をしていました。

　ただ美しいものを作り出すだけの作業は、心を無にしてくれたものです。

　戦場に出てからは刺繍を刺すことはなくなってしまいましたが、手は憶えているものですね。

　空いた場所に、バラの花びらを刺していきます。

　一枚、二枚、三枚……。

　赤い花びらが、広がっていきます。

「……お嬢様？」

　いつの間にか夢中になっていたようです。

　呼ばれて顔を上げると、シュナーベル卿が目を瞬かせてこちらを見ています。

　トロンとした様子ですから、まだ半分夢の中にいるようです。

「これは夢ですよ。眠ってしまいなさい」

「夢……」

　シュナーベル卿の肩を押すと、その身体はなんの抵抗もなくベッドに戻っていきました。

　毛布をかけ直します。

「さあ、眠って」

　ポンポンと肩を叩いてから離れようとしましたが、それは叶いませんでした。

　シュナーベル卿が、私の手を握ったからです。

「どうしましたか？」

「どこにも行かないでください」

　握った手に、ぎゅっと力がこもります。

「どこにも行きませんよ？」

「いいえ。……貴女は、いずれどこかへ行ってしまう」

　空色の瞳が、私を見つめています。

「私などの手の届かないところへ、行ってしまうのです」

　その瞳が、迷子になった子供のようで。

　不安だと訴えかけてきます。

「遠くって、どこへ？」

「……いずれ、どなたかとご結婚されるはずです」

　なるほど。そういう不安でしたか。

「そうね。私は、帝国のいずれかの貴族の方と結婚することになるでしょうね」

　フェルメズ王国から人質としてやって来たのです。

　政略的に結婚相手が決められるでしょう。

「大丈夫よ。結婚しても、貴方を護衛騎士として連れて行くわ。約束します」

　そのくらいのお願いなら聞いてもらえるでしょう。

「……そういうことではありません」

「では、どういうことですか？」

「……自分は、貴女のそばにいたい」

「ええ。ずっと私のことを守ってくださいね」

「違います。自分は、貴女の……」

　言いかけて、空色の瞳が伏せられてしまいました。

「シュナーベル卿？」

　顔を覗き込むと、その頬がわずかに色付いていることが分かりました。

「たいへん。熱があるのかしら」

　慌てて額に手を当てます。

「熱はないみたいね。そろそろ眠らなければ」

「……はい」

　しおしおと小さくなっていく身体に、毛布をかけます。

「続きは、目が覚めているときにお伝えします」

「そう？」

「はい」

　シュナーベル卿は、そのまま頭まですっぽりと毛布を被ってしまいました。

「……夢なので、一つお願いしてもよろしいですか？」

「ええ。もちろんよ」

　夢でなくても、お願いがあればいつでも言ってほしいのだけれど。

「……名前を、呼んでください」

「名前を？」

「はい。……アレクシス、と」

　そんなお願いなら、いつでも叶えてあげられるのに。

「お安い御用よ。……貴方は私の第一の騎士なのだから、もっとわがままを言ってもいいのよ？」

「そんなことはできません。自分は、貴女の騎士です。自分が、貴女の願いを叶えるのです」

「ありがとう。……アレクシス」

　名を呼ぶと、毛布の山がわずかに揺れました。

　顔を見ることはできなかったけれど、喜んでくれているのでしょう。

「おやすみなさい」

　しばらくすると、毛布の山は穏やかに上下し始めました。

　眠りやすいように、顔のところだけ毛布をめくります。

　大きな犬が丸まって眠っているような様子に、とても穏やかな気持ちになったのでした。

　翌朝、厨で朝食の支度を手伝っていると、二階からドッタンバッタンという大きな物音が響いてきました。

　シュナーベル卿が目を覚まして、驚いてベッドから落ちたのでしょう。

「ハハハハ！」

　子供たちが笑いながら二階へ駆け上がっていきました。

「……おはようございます」

　子供達から事情を聞いたのでしょう。

　バツの悪そうな表情のシュナーベル卿が居間に来ました。

「おはよう。よく眠れたみたいね」

　職人たちも子供たちも、堪えきれずにクスクスと笑っています。

「朝食にしましょう。二日酔いによく効く香草を入れてあるわ」

「……申し訳ありません」

「謝るのは私の方よ。私のせいで怒らせてしまって、ごめんなさい」

「怒らせる？」

「……私が一人で出かけたりしたから怒っていたのではないの？　同じことをしないように、見張っていたのでしょう？」

　シュナーベル卿が、頭を抱えてしまいました。

「……そういうところです」

　彼が何を言いたいのか、さっぱり分かりません。

　……そういえば、同じようなやりとりをマース伯爵ともしたような気がします。

「どういうことですか？」

「……何でもありません」

「なあに？　ちゃんと話してちょうだい」

　シュナーベル卿は、しかめっ面で黙り込んでしまいました。

「また怒ったの？」

「もともと怒ってなどいませんよ」

「では、どういうことなの？」

「……いずれ、お伝えします」

「今ではダメなの？」

「はい」

「もう。仕方がないわね」

　彼も頑なな人です。『いずれ』と言ったなら、いずれ話してくれるでしょう。

　けれど、こんな風に隠し事をされるのは気分の良いものではありません。

　どうやら私に関係のあることのようですし。

「では、朝食にしましょう。……アレクシス」

「え」

　鳩が豆鉄砲を食ったような顔をするシュナーベル卿を見て、少しだけ溜飲が下がりました。

　彼は夢だったと思っているでしょうから、驚いたでしょうね。

　このくらいの意地悪は、許してもらいましょう。