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第１０話「貧民街と仲介人」

「多いわね」

「はい」

　できるだけ質素な服を身につけて、街に出てきました。

　今日はメイドのナタリーとクロエも一緒です。

　本当は三人で行くつもりでしたが、シュナーベル卿だけでなくマース伯爵も大反対。

『この頃、バンベルグでは令嬢の誘拐事件が相次いでいます。女性だけでの外出は、厳禁です！』

　と釘を刺されてしまいました。

『私のような粗野な女を誘拐する人がいるかしら？』

　と言い返してはみましたが……。

『どうして、そんなにも自覚がないのですか！」

　と二人のメイドにも叱られてしまいました。

　自覚と言われても……。

　仕方がないので、シュナーベル卿にも普段着を着て同行してもらっています。

「ここは首都バンベルグ。他の地域からも、孤児や貧民が集まっているのでしょう」

　ナタリーが教えてくれます。

　彼女の父親は首都を中心に商いを行う大商人。彼女自身も、首都の事情にはたいへん明るいのです。

「表通りは華やかですが、一本裏に入ればご覧の通りです」

　裏通りには、酷い身なりの人が溢れています。

　特に小さな子供の多さには驚きました。

「孤児院はないのですか？」

「もちろんあります。郊外の教会が運営していますが、とても手が回りません」

「予算が足りないの？」

「それもありますが、人数が多すぎるんです。食べるのにも困った子供たちが、こうして首都に集まってきています」

　帝国は豊かな国ですが、戦の多い国でもあります。

　東方のフェルメズ王国だけでなく、北方も西方も国境地域では戦が絶えません。

　豊かさは格差を、戦は戦災孤児を産みます。

「彼らは、どうやって暮らしているの？」

「貴族や富裕層の施しがほとんどです。首都では『奉仕活動』が流行ですから」

「流行……」

「言い方は悪いですが、悪いことではありませんよ。そのおかげで、彼らは飢えずに済んでいるのですから」

「そうね」

「『貧民街』に行ってみましょう。お探しの人が見つかると思いますよ」

　『貧民街』

　その呼び名の通り、貧しい人たちが肩を寄せ合って暮らしている街。

　かろうじて屋根があることを除けば、住環境としては道で暮らすのとそれほどの差はありません。

「あの人ですね」

「知っている人？」

「はい。実家に出入りしているのを、見かけたことがあります。『仲介人』の中でも、かなりまとも(・・・)な人です」

　クロエは『貧民街』の様子に怯えて、私の腕を掴んだまま。

　ナタリーは慣れた様子で狭い路地を進んでいきます。

「こんにちは」

　先ほどナタリーが指し示したのは、若い青年です。

　路地の脇で座り込んでいました。

　まだ幼さの残る顔立ちですが、その鋭い目線が私を見上げます。

「……誰？」

「私はシーリーン・アダラート。お話、よろしいかしら？」

「忙しいんだけど」

「お仕事のお話なのだけど」

「それを早く言えよ！」

　『お仕事』と言った途端、青年の態度が変わりました。

　親しみのある笑みで先を促してきます。

「私の屋敷で働いてくれる人を探しているの」

「それなら女だな。何人？」

「ちょっと待って」

「何？」

「屋敷の仕事といっても、色々とあるのよ？」

「そんなの知らないよ。俺は手数料もらって人を連れてくだけだ」

「それじゃあ、話にならないわね」

「え？」

「他の『仲介人』を当たるわ」

　私が踵を返すと、青年が慌てて追い縋ってきました。

「ちょっと待てよ！　何が不満なんだよ」

「あなたがきちんと仕事をしないことが不満なのよ」

「きちんと？」

「そうよ。私は客なのだから、もっときちんと要望を聞いていただかなければ」

「ようぼう？」

「『どんな仕事をさせたいですか？』とか、『どんな年齢の人が必要ですか？』とか。もっと言えば、『どんな技術を持っている人がいいですか？』とか」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！」

「どうしたの？」

「今まで、そんなこと言う客はいなかった！」

「そうなの？」

　これはナタリーに向けた問いです。

「はい。この手の『仲介人』は、とにかく人を連れて行くことが仕事です。その中から使える人間を選ぶのは、客がやります」

「それじゃあ、お互いに無駄じゃない？」

「ええ。質を求めませんから手数料も賃金も格安です。それも『奉仕』の心で払うものです」

「買い叩かれている、ということね」

「おっしゃる通りです」

「それじゃあ、人材は育たないのじゃないの？」

「育てる必要はありません。彼らには、彼らにできる仕事しか頼みませんから」

「本当にただの『奉仕』ね」

　私が考え込んだのを見て、青年が不安そうな顔で覗き込んできます。

「ごめんなさいね。私が間違っていたわ」

「それじゃあ、女だな。何人？」

　にこやかに笑った顔で先ほどの問いを繰り返す青年に、ため息が漏れました。

「まずは、あなたの教育から始めなければならないわね」

「お嬢様！？」

　驚いた声は三人分。

　青年は訳が分からず首を傾げています。

「私は、ただの労働力が欲しいのではないのよ」

「じゃあ、何が欲しいんだよ」

「私の望む仕事をしてくれる人。そのために必要な努力をしてくれる人よ」

「……よくわかんない」

「そうね。ちゃんと教えるわ」

　青年はまた首を傾げました。

「明日、同じ時間に『仲介人』の仲間を集めてくれる？」

「えー、みんな暇じゃねえよ」

「私に付き合ってもらった分は、ちゃんとお給金を支払うわ。食事もつけましょう」

「わかった」

　お給金と言った途端、二つ返事で請け負ってくれました。

　青年は嬉しそうに仲間の人数を指折り数えています。

「あー、あいつらはどうする？　あんたは(・)、良い貴族様だろ？」

「あいつら？」

　青年が、手招きします。

　それに従って四人で耳を寄せると、少し驚いたようですが小さな声で続きを話してくれました。

「小さな子供を拾って、売ってる奴ら」

　その言葉に、血の気が引くのが分かりました。

「それは、この国では禁止されていないの？」

「人身売買は厳しく禁じられています」

　シュナーベル卿が声をひそめて言いました。

「重罪ですよ」

　クロエが続けます。

「売った側も買った側も鞭打ちのうえ、うなじに烙印が押されます」

　この場合の『烙印』は汚名を被ると言う意味ではなく、文字通り烙印という意味──鉄製の印を熱して身体に押し当てること──でしょう。重い刑罰です。

「俺らはやらないよ、絶対に！　でも、街の西の方でやってる連中がいるんだ」

　屋敷の人手不足を解消しつつ、困っている人を助けようと思い立ってここに来ました。

　ところが、そもそも貧民には労働に見合った賃金が支払われていないこと、働くために必要な教育が行き届いていないことが分かりました。働く場所を探す手段も、杜撰(ずさん)であると言わざるを得ません。

　さらに、人身売買とは……。

「お嬢様、これ以上はいけません」

　ナタリーがしかめ面で言いました。

「これ以上は、マース伯爵様に叱られますよ」

「そうね」

「では」

「でも、私に『やりたいことをすれば良い』と言ってくださったのは、マース伯爵よ」

　誇り高く生きたいと言った私を、肯定してくださったのもマース伯爵です。

「私は、私のやりたいようにやらせていただきます」

　私は私の生き方を貫きます。

　それが、私のわがままです。