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第１話「婚約破棄と美しい妹」

「シーリーン・アダラート公爵令嬢。そなたとの婚約は、破棄とする！」

　数ヶ月前。

　隣国との長期にわたる戦が、『講和』という形で幕を下ろしました。

　その終戦を記念して開かれた宴の席でのこと。

　さあ乾杯を、という段になって私に叩きつけられたセリフ。

　言葉を失いました。

　悲しみではありません。

　──怒りです。

「……理由を、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

　こんな馬鹿げたセリフを敢えてこの場(・・・)で披露するからには、それなりの理由があるはずです。なければなりません。

　なぜなら、この場には他国の使者の方々も参席しているのです。

　恥晒しもいいところ。

　王太子であるイスハーク様を見上げると、壇上から私を見下ろしたまま『ふんっ』と鼻を鳴らしました。

「そなたのような『粗野(そや)』な女を、妻にと望む方がどうかしている」

　この言葉に、会場の中からクスクスと笑い声が漏れます。

　『粗野(そや)』

　私のことを、そのように思っていらしたのですね。

　しかも、それはイスハーク様だけではない様子。

　私が首都を離れている間に根回しは済んでいた、ということですか。

「女のくせに剣を振るうだけでも我慢ならないというのに、戦場では先陣を切って敵軍に向かって行ったというではないか」

　事実です。

　この二年間。私は戦場で戦いに明け暮れていました。

　──この国のために。

　その私に、この仕打ちとは。

　怒り、呆れ、悲しみ……。

　グチャグチャになった心が、私の足を震わせます。

　私が何も言い返さない姿を見て、イスハーク様はもう一度『ふんっ』と鼻を鳴らしました。

　人を馬鹿にするときに出る、彼のクセです。

　悪いクセだから直すようにと諫(いさ)めたこともありましたが、無駄だったようですね。

「この国の未来の王妃には、もっとふさわしい女性がなるべきだ」

　そう言って、イスハーク様が手を差し出します。

　その手を取るために前に進み出たのは──私の妹・ナフィーサでした。

「私はアダラート公爵家のナフィーサ嬢を、我が妻として迎えることを決めた！」

　妹のナフィーサは、うっとりとした表情でイスハーク様の腕にしなだれかかります。

　そのまま会場を見渡してから、その黒々とした瞳で、勝ち誇ったように私を見下ろしました。

　私とお揃いの尖晶石(ブラック・スピネル)と称えられた美しい瞳で。

　会場から拍手が鳴ります。

　さらに、一部の貴族たちが、『王太子殿下万歳！』とか『おめでとうございます！』とか、定型的な歓声を上げています。

　半分くらいの貴族は難しい顔をして黙り込んでいますから、拍手も歓声もまばらといった感じですが。

　それでも、イスハーク様とナフィーサは嬉しそうに手を振って答えています。

　なんという茶番。

　満足するまで手を振ってから、イスハーク様がやれやれといった様子で歓声と拍手を制します。

「よろしいかな、シーリーン嬢？」

　よろしいかな、とは。

　面白い言い回しですね。

　こちらの返事など『はい』以外に受け入れるつもりはないのに。

「……婚約破棄の件、了承いたします」

「では、そなたには新しい役割(・・・・・)が必要だな」

　──ああ、そちらが本題でしたか。

「知っての通り我が王国は隣国と講和し、今後は同盟を結ぶことになった」

　存じ上げておりますとも。

　その同盟を結ぶために、必死で戦ってきたのですから。

「友好の証として、我が国から『留学生』を送り出すことになっている」

　つまり、人質(・・)です。

　人質にはそれなりに価値のある人物を送らねばなりません。

　その候補の一人であったイスハーク様は、私を『留学生』に指名することで自分の立場を守ろうというのですね。

　それが、この茶番の本当の目的。

「誉れ高い、和平の使者だ。『獅子姫(ししひめ)』には相応しい役割であろう？」

　『獅子姫(ししひめ)』

　それは、戦場での私の二つ名(あだ名)です。

　アダラート公爵家の旗印は黄金の獅子。それになぞらえて、呼ばれるようになりました。

　隣国の騎士を何人も斬ってきた私への、嫌味のつもりでしょう。

　下品この上ない。

　ですが、ここで何を言い返そうとも何も変わりません。

　国王陛下はイスハーク様の後ろで目を伏せたまま。

　半数以上の貴族、王族も買収済み。私にできることはありません。

「……謹(つつし)んで拝命いたします」

　胸に手を揃えて深くおじぎをして、そのまま誰の顔を見ることもなく踵を返しました。

　『獅子姫(ししひめ)』と呼ばれ、祖国のために命を賭けて戦った。

　それが私の誇りでした。

　戦ったが故にこのような仕打ちを受けることになるとは、思いもしませんでした。

「お姉様！」

　足早に宴会場を去った私を追いかけてきたのは、妹のナフィーサでした。

　その目には涙が浮かんでいます。

　『婚約破棄を言い渡された、可哀想(かわいそう)な姉を追いかける健気(けなげ)な妹』という段取り(・・・)なのでしょう。

「……」

「ああ、お姉様。なんて可哀想(かわいそう)なの」

　わざとらしく言いながら、私の腕に手を添えます。

「私の勝ちね」

　袖(そで)で隠した言葉は、そっと囁(ささや)くように。

　きっと、誰にも聞こえなかったでしょう。

「お父様も馬鹿よね。大事な大事な長女様(おねえさま)を、戦場になんか行かせるから」

　その黒々とした美しい瞳が、どろりと歪(ゆが)むのがわかりました。

　いつの間に、こんな表情をするようになってしまったのでしょう。

　幼い頃は、こうではありませんでした。

　『おねえさま、おねえさま』と私の後を追いかけてくる、それはそれは可愛らしい妹でした。

　１３歳を過ぎて社交界に出るようになった頃からです。彼女が変わってしまったのは。

「イスハーク様が選んだのは、私」

　確かに彼が選んだのはナフィーサですが、この場合は『選ばせた』と言った方が正確のようにも思えます。

「選ばれたのは、私よ？」

　これは、憎しみというよりも執着に近い。

「貴女はそれでいいの？」

　問いかけると、その美しい顔が怒りで歪(ゆが)みました。

「いいに決まっているじゃない。私が！　お姉様に！　勝ったのよ！」

「でもね……」

「うるさい！」

「ナフィーサ、話を聞いてちょうだい」

「聞かないわよ。負け犬の遠吠えなんか！」

「ナフィーサ……」

「……その顔、大嫌いなのよ。自分は全て分かっていますよっていう顔。二度と見たくない」

　初めは、思春期にありがちな反抗期だと思いました。

　友人の影響だろうと考えた父は社交界への出入りを禁じましたが、ナフィーサの発言は過激になる一方で。

　家の中でも口論が絶えなくなり、家族全員が心身ともに疲れ果てていました。

　家族関係を心配した親族から『我が家で預かりましょう』と提案されたときには、父は藁(わら)にもすがる思いだったことでしょう。

　その親族がそもそもの元凶(・・)だったと気付いたときには、父はすでに戦場にいました。

　ナフィーサは、アダラート公爵家とは敵対する派閥に利用された。

　彼女の『姉に対する劣等感(・・・・・・・・)』を、利用されてしまったのです。

　大切な妹を助けたいと思うのに、私の言葉は何一つ届きません。

　父も気がかりだったでしょう。

　戦さえなければ、彼女を救う手立てもあったのかもしれません。

　私と違って、ただただ可愛らしいナフィーサ(妹)。

　美しいナフィーサ(妹)。

　もう、手遅れなのでしょうか──？