希望がないとつらいよ
部屋に飛び込んだ瞬間、俺は無意識のうちに軽業師の『動体視力』を発動していた。
瞬時に頭をフル回転させ状況を飲み込む。
１・３・５・６人、倒れている三人は服装から姫の親衛騎士。眷属化はしていない。姫は無事。けれども冒険の歴書を携帯していない。つまり無防備。
「流者さん！」
姫が展望室の隅からローブの少女を指差している。
どうして師匠がこんな所にいるのか、杖で『魔者』をどうにか抑え込んでいた。
向こうは向こうで『どうしてここにいるのか？』という視線で俺を一瞥する。
その隙に魔者がパワーでゴリ押し、ひらひらしたローブの『急所隠防』が触手に貫かれる。
舞踏師ＥＸスキル『剣の舞』発動！！
間一髪とびこみ、チタン・ナイフ３本の連続斬撃で触手を切り刻み、俺は師匠を援護した。
魔者が紫色の目を見開いて、後ろに跳びすさる。
ランキフォウ爺さんの言っていた「双子の片割れ」って、こういう意味だったのか。
おそらく『悪夢の卵』に、同時に二人の精核が取り込まれたのだ。
つまり一卵性双生児の『魔者』。
「話は全部あとで。一気に叩きますよ」
「そんなに軽く言わないで下さいよ、師匠」
なにせ足元の親衛騎士を床に転がすほどの相手だ。増援が来るまで持ちこたえるのが関の山ではないだろうか？
「できなければ姫が眷属化します。時間がありません」
……姫が瘴気に汚染されているということか。ならばぐずぐずはしていられない。
「姫、これで時間を稼いでください！」
俺はドナの手で、リリベル姫に聖蹟アジジの『温泉卵』をノールックでパスした。
「えっ！？」
…………ベシャンと卵が壁で潰れる音が聞こえる。
見えざる第三の手は、今に限って使うべきではなかった。
が、反省している暇はない。
魔者がぷくぅと頬を膨らませ、口元をぐつぐつと煮えたぎらせる。
『冷水噴爆！』
『…瞬間凍結』
俺が放った水の幕を、師匠がすかさず氷の壁に変えた。
遅れて吐き出された瘴気混じりの業火が、展望室の半分をサウナにする。
これ以上瘴気が部屋に充満したら、こっちまで汚染されそうだ。
ジミュコーネ師匠とアイコンタクトを交わし、俺は壁際に走った。
……師匠、あなた多分『賢者』なんでしょう？？尻ぬぐいは頼みます。
『残像』『猛疾駆』『急所打撃』！！
魔者が投擲する円盤をかわし、師匠の援護を受けながら、俺は金色に光る『農具』をふりかぶった。
「ドッコイショ！！」
王都に面した南の壁に大きな穴をうがつと、勢いよく風が流れだした。
ひゅうううう。これ、落ちたらヤバイな。
綱渡りの経験がなかったら、足がすくんで動けなくなるだろこんなの。
魔者は切り刻まれた触手を再生しながら、その先端を『鎌』状にした。
俺はドナの手で占い士の『表情読み』を使用し呼吸を整える。
…………師匠。表情が薄すぎて、タイミングを合わせにくいです。
ジミュコーネ師匠がパンと手のひらを打ち、なにかの印を描いた。
見たことはないが、準備時間の必要なスキルなのだろう。
ならば俺は『棒・チタン化』、『ナイフ接続・チタン化』からの『急所隠防』と『棒舞踏』で待機だ。
触手の波状攻撃を合成武具の『薙刀』で撃ち落とし、口から放出された火球を曲芸士の『操火』で師匠から逸らす。
そろそろ、いよいよか？
師匠がチラリとこちらを見て、印を結び終える。
『網罠』『チタン化』、そいやっ！
『北極氷塊・磁縛陣！』
極度の危険を察知した魔者が壁の穴からの脱出をはかるが、先んじて投擲したチタンの網が逃がさない。
グルォオォオオ！ブォウズィイ！地獄で待っているゾォオオオ！
魔者が氷の像となりながら、最期の呪詛を浴びせてくる。
そしてついには散り散り粉ごな、あちこちで火の手が上がる王都へと風に吹かれて消えた。
姫は瘴気に侵された腕に聖蹟の温泉卵を塗ってこらえていたが、ホッとしたのか部屋の隅にうずくまって泣いていた。
万年樹の下で会った時のような、ふわふわした慈悲の天使でなく。
シュッドの森へ向けて騎士団を率いる、華麗荘厳な指揮官でもなく。
ジョブもスキルもなく、無力感で自分をさいなむ一人の女の子がそこにいた。
同情――――と言ってしまうと何だかベッタリして嫌なのだけれど。どうしても情がわいてしまう。
はじめて出逢ったあの日の俺も、似たような状況だったから。
『借りは作るな』という家訓のせいではないけれど。
あの日に受けた恩を、今こそ返したい。
「リリベル姫……」
彼女が潤んだ瞳で見上げてくる。
俺は膝をついて、ランキフォウの爺さんから預かった『農具』を差し出した。
「……はじめてお会いした時に、俺はあなたから『生きる希望』をいただきました。『苦しみを覚えつつ、されども望みを捨てるなかれ。あきらめなければ、再び芽は生えいずる』。……この農具は折って打ち直した『伝説の剣』の片割れなのではないでしょうか？焼け野原から再出発、土を耕し種を蒔いて、いつかまた笑える日がくるはずです。だから……」
あれっ。姫がますます泣き出してしまった。
あわわわわわわ、ちょっと生意気なこと言いすぎたか？
どうする俺？どうしたらいいんですか？師匠？
師匠はジト目で『自分で何とかして下さい』と突き放してくる。
騎士や王、王妃が青息吐息で展望室へ駈け込んできた。
まるで俺が姫を泣かせている図に見えるだろうか。
だが、それがどうした？
やるだけのことはやったのだから、あとは野となれ山となれだ……。
