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35.「これは友だちに聞いた話なんですが」

　言い訳を、するつもりはない。

　彼を拒む事が出来なかったのは、私自身の気の緩みだ。

　私はかつての彼を知っていて、彼がどんな道を辿って今に至るかを知っている。

　貪るような口づけの左中に、彼は身をこわばらせて一度むせた。

　それでも彼は、私を捕まえて唇を押し付けようとする。

　まあ、いいか――

　こちらから求めるつもりはないけれど、私は甘んじて受け入れることにした。

　彼のこなれた口づけに腹が立つ。

　でも、息づかいに感じる緊張と、唇から伝わってくる一生懸命さに、なにやらほんわかした気持ちにさせられる。

　これでも、いいか――

　そんな風に思う。

　ふと、何かの違和感を感じて、私は目を見開いた。

　薄目を開けた、彼の青い瞳が笑っている。

　――シュンッ

　稲光のような不快感だった。

「――ッ！？」

　魔力中枢に侵入されている――

　私は彼を力任せに突き飛ばし、両腕の拘束を解いた。

　彼が二〜三歩よろめいて、額に手を当てながら俯いた。

「ふっ……ふふふふふふ……」

　彼が笑っている。

　レヴィ・チャニングが笑っている。

「はははははははははッ！！」

　その高笑いは、尋常ならざる魔力のほとばしりを伴って、戦勝記念公園に吹きすさぶエネルギーの風を造り出した。

「……あーあ、裏返ってしまったよ」

　彼が笑う。

　いつもの、人懐っこい犬地味た愛嬌がない。

「貴方――」

　私は口元を押さえながら後じさった。

「不用意だよひめゆり、まったくもって不用意だ。術士が口づけをするということが――粘液交換するということがどれほどの危険を孕んでいるのか、知らない君じゃないだろ」

「貴方、記憶が――！？」

「戒律の番人、大聖堂監察の神官長が聞いて呆れる。いや君も……君ほどの女性も、人並みに歳をとったということなのかな」

　射抜くような視線、底光りする眼光、

「それほどに、『シューティングドッグ』が気に入ったか」

　彼の顔から笑みが消える。

　ほとばしる魔力が一層強まって、彼の体がまばゆい光に包まれた。

「レヴィ……！」

「嫌だな、ひめゆり。昔の愛称で呼んでおくれよ。僕のこの姿に見合った、良しも悪しきも孕んだあの名を――」

　光と風の中で、彼の体のシルエットが縮んで行く。

　ダブダブの灰色の神父服、余った袖を腕まくり、目を見張るような金髪、少女のごとき整った目鼻立ち、瞳は知恵の光にギラギラとしていて、口の端にはありとあらゆるものを嘲笑する歪みを浮かばせている。

「こんばんわ。ひめゆり」

　タバコと酒でくぐもった渋く甘い声ではない。

　大聖堂の聖歌隊を彷彿とさせる、幼子のボーイソプラノだった。

　左手を不遜にもポケットに突っ込んで、一歩前に踏み出した右足に体重をかけた傾いだ立ち姿、右手は機械のようにコイン弾きを繰り返す――

「ワイズ・グレー……！」

　私は震える声で、その名を呼んだ。

　　　　　○

　何年も昔の話です。

　教が聖職者を育む、『大聖堂学び舎』に、どうしても魔法を上手く使えない修行僧が居た。

　彼はなんとか魔法を使えるようにと、日々古い魔道書を読みあさって研究してたそうです。

　その修行僧がある日、

「自分は遂に古代の秘術を解き明かした。自分は魔法を使えるようになった」

　と言った。

　友達が、

「本当か？　じゃあ見せてみろよ」

　と言うと、

「ああいいよ。今夜の二時に、僕の部の部室においで」

　修行僧は友達を夜の学び舎に誘ったそうです。

　――え？　ああ、時間に関しては本当かどうかわかりません。ほとほと胡散臭いと俺も思うんですが……取り敢えず聞いてください。

　夜、寮を抜け出した友達は、約束通りの二時に間に合うように学び舎に忍び込んだ。

　修行僧の部の名前は『古代術式研究部』、友達は部室の表記を確認して扉を叩いた。

　――ドンドンドン、ドンドンドン！

「どうぞ」

　という声に友達が扉を開けると、修行僧が何かに取り憑かれたかのような必死の形相で、床に呪文を書き殴っている。

　それは、友達が見たこともない古代の魔法陣だった。

　友達は怖くなって、

「一体、何の魔法陣を書いてるの？」

　と聞いた。

「僕が魔法を使えるようになるための魔法陣さ」

　修行僧は答えた。

「え？　魔法は使えるようになったんだろ？」

「これからだよ」

　修行僧がニタッ……と笑う。

「一体どうやって」

　と、友達が聞いた瞬間、

　――バタンッ！

　開けっぱなしだった扉が閉まってしまい、友達は動転した。

　修行僧が言う、

「君はこれからね、僕とこの魔法陣に入るんだ。そうすれば、僕は魔法を使えるようになるんだ」

「な、なんで……？」

　修行僧は狂ったように魔方陣を書きながら、

「僕が魔法を使えないのはね、魂の形が歪だからなんだ。君はいいね、魂の形が整ってて。君はいいよね、君はいいよね、君はいいよね、君はいいよね……」

　ブツブツと、そう繰り返し続けた。

「もうすぐだ。もうすぐ二時二十二分だ。もうすぐ陣が書き終わる。もうすぐだよ。僕が魔法を使えるようになるのはもうすぐ……」

　友達は怖くなって逃げようとしたけど、いくらノブをひねっても扉が開かない。

「もう少しだよ。大丈夫。もう少しだから」

　修行僧の声がどんどん嬉しそうになっていく、

「もう少し、もう少し、もう少し……」

『――誰だッ！？』

　丁度見回りをしていた教導司祭様が、話し声のする部室の扉を外から開けたんです。

　友達はその瞬間外に飛び出した。

　「あッ！」と修行僧が声を上げる。

「だめだ！　陣に戻って！　その人は教導司祭さまじゃない！　術を阻害する悪霊なんだ！」

「え？　え……！？」

　友達を睨みつけた教導司祭様には表情が無い。

『こんな時間に、何をしている？』

　友達が、一度も見たことのない人だった。

「早く戻って！　もう二時二十二分だ！　陣に戻らないと連れて行かれるぞ！」

　友達はどうしていいか分からずその場で腰を抜かしてしまった。

　何がなんだかわからない。

　もうだめだ――！

　目を瞑った友達の耳に、修行僧の声が、ボソリと聞こえてくる。

「もう少しだったのに……」

　友達はそこで気を失った。

　――気がつくと、そこは明るい教導室で、司祭様が心配そうに介抱してくれていた。

　司祭様が問う、

『君はどうしてあんな場所で倒れていたんだい？』

「え……？」

　友達は何を聞かれているのかが分からなかった。

「何って、司祭様も見たでしょう！？　僕はあの部室で――」

『あの部室？』

　司祭様が聞き返した。

『部室って、どこの部室のことだい？』

　司祭様は古代術式研究部の部室を知らなかった。

　そればかりか、修行僧の事まで覚えていなかった。

　司祭様は新任らしく、学び舎の構造に慣れるために当直を命じられていたのだと言う。

　それなら、知らないのも当然かもしれない――

　友達もその時は納得し、こってり司祭様に絞られた後で寮に戻った。

　でも、目の前で起った事を覚えていないなんて変だ――

　友達の疑問は消えなかった。

　次の日学び舎に行くと、

「あ、あれ……！？」

　部室があった場所はただの壁になっていて、部室そのものが消えてなくなっていた。

　友達は周りの修行僧らにその話をしたけれど、

『古代術式研究部……？　なんだそれ』

　誰一人、部室の事を知らないと言った。

『魔法が使えない修行僧？　誰のことだよ』

　修行僧の事を知っている人間もいなかった。

　――と、これが、大聖堂学び舎に伝わっている、七不思議『開かずの間』の話です。

　なんてことのない、良くある怪談話ですよね？

　でも、この話には続きがあって――

　深夜二時二十二分――たまに、消えてしまった古代術式研究部の部室が、学び舎に現れることがあるそうです。

　そこでは、魔法を使えるようになるための古代術式の陣を張った修行僧が、陣に入ってくれる人を、今でも待っているんだとか……