第37話
『ではまず、初めて――のは、いつ頃からか。お聞かせ願えますかな？』
『そうね、大体八年くらい前かしら』
ザラついたノイズが混じった音声がスピーカーから流れ始めた。どこか距離を感じる、録音特有の音だ。時折、雑音にかき消されて、言葉の一部が聞き取れない。
「あっ、この声……！ 間違いなくミレミさんの声ッス！」
『突然、――は現れたの。あの頃はまだ駆け出しで、冒険者として毎日がいっぱいいっぱいだった。だから、そんなに気にならなかったのよ』
「……こうやって、ちゃんと聞くミレミさんの昔話って、何気に初めてかもしれないッスね……」
そりゃあ、わざわざ話すような内容じゃないし。たまにポロッと出ちゃうことはあるけど、自分から語るなんて、よっぽどじゃない限りはない。
『何をするにも、ずっと一緒にいる感じがして……思えば、あれは冬の峠を越えたときもだったかしら。あの時から、急に主張を始めたのよ。それまでは、いつも静かだったくせに。そう、――に違和感があって……前触れもなく、いきなり――』
「……ん？ 何の話ッスか、これ。色恋沙汰っぽい感じもするッスけど――うえぇ、これでミレミさんの恋バナだったら、嫌ッスねぇ……」
「そんなの、私にあるわけないじゃない！ ……っていうか、本当にこれ、何の話なのかしら？」
「知らないッスよ！ あんた自分で答えたんじゃないッスか！」
いやいや、おかしい。内容にまったく心当たりがないんだけど。
私の声なのは確かなのよね。
『最初にちゃんと向き合わなかった、私が悪いのかもしれない。でも、誰にも相談できなくて……放っておくと、また戻ってきて……。辛いけど、離れてくれないの』
「ねえ、なんか……これ、やっぱり変よ！」
言葉にできないような違和感が襲うが、もちろん放送は止まらない。
『長く付き合っていると、無理が出てきたの。じっとしていられない。我慢できなくなっちゃう。……それでも、離れないの。何度も傷つけられて、痛みも味わったのに――ずっとそばにいる。みんなの前では平気なふりをしているけれど、それももう限界なの。これは、ずっと放っておいた私自身への……罰なのかもしれないわね』
「うわああぁっ!! やっぱり、恋バナだったんじゃないッスか!? 聞きたくなかったッスよぉ……！」
「違うって言ってんじゃない！ ……って、そんなことより、これってもしかして――！」
――間違いない。この話の内容に、たった今ピンときた。
じわじわと、嫌な予感が形になっていく。まさか、まさかとは思うけど――。
……これ、私が今朝、病院で診察受けたときの話じゃない!?
なんで？ どうして流れてんの!?
いや、あのとき医者が魔道具で録音してるのは見たけど……こんなところで放送されるなんて思わないじゃないっ!!
あれだけ"病気のことは外に漏らさないで"って言ったのに、あんのクソジジイッ！
非常にマズいことになった。
こんなにも注目されていて、それも街全体に、アレが知られてしまったら――。
どうやって止めればいい？ 早く何とかしなきゃ!!
「待って！ みんな聞いて！ ――いや、もう聞かないでッ!! お願いだから……これ以上、先は！」
「ミレミさん？ いきなりどうしたッスか？」
『――ふむふむ、なるほど……いやあ、聖女さま。ご察しの通りでございますが、こりゃ、まあ――』
あっ、間違いない。このあとに、医者の診断結果が告げられる。
「もうやめてえええぇぇッ!!!!」
『――痔、でございますな。長いご無理がたたったのでしょう。放っておくと悪化しますで、これを機に、しっかり養生なされませ』
――終わった。
こんな……公衆の面前で。
『おい！ 何だこれは!? 今すぐ止めろ！』
『すみません！ すみません！ あれぇ、おっかしいですね……』
なんて、今更ギルドの職員たちが音声を止める騒ぎがスピーカー越しに聞こえるけど――もう遅い。
凍ったように静まり返る空気の中、一斉の視線が私を刺す。私の尊厳は、いま音立てて崩れ落ちた。
「見ないで……こっちを見ないで！ うわあああああっ!!」
私はその場にしゃがみ込み、近くの石畳にガンガンと何度も頭を打ちつけた。
「ミレミさん!?」
お願いだから誰か、記憶を消して……私の……みんなの……全部……！
ぐちゃぐちゃで、もはや思考が追いつかない。何がどうして、こうなった？
もう駄目だ……もう誰の顔も見れない。
「ち、違うの！ これはその……何ていうか、えっと……」
「ミレミさん……？」
「――痔・エンドってね♪」
言った瞬間、もう自分でも何を言ってるのかわからなかった。いや、わかりたくもなかった。
きっと、極限の羞恥に対抗するための、自己防衛本能だったに違いない。
「く、くぅ……ぁああ……ッ、ぐぅうう……っ!! ああああああぁぁッ!!」
声にならない悲鳴を噛み殺して、私はその場から全力で逃げ出した。
視界の端に映るのは、人々のぽかんと開いた口、凍りついた笑顔。
「ミレミさん！ どこ行くんスか！」
見事にすっ転びつつ、何とか体勢を立て直して、人混みの間を猛ダッシュで駆け抜ける。そして、祭りの灯が揺れる裏路地へ――私は、"痔"という名の恥を引きずりながら、音もなく消えていった。
