ヒーラーしかいないっ！

傷は癒えても因果と二日酔いは残る

第3話

「洗った痕跡があることだけは分かるんだけど……」

「……ったく、お前さんね。まずは自分の酔いグセの悪さをどうにかしろっての」

　マスターはそう言いながら、カウンター越しに私が抱えている黒いコートに目をやる。改めて見てみると、なかなか上質な生地だ。

「……ひょっとして……」

「えっ、分かるの？　これが誰のものか！」

　手がかりをつかんだと思い、私は前のめりになる。

「……拾ったんじゃなくて、まさか奪(・)っ(・)た(・)んじゃないだろうな？」

「ばか！　失礼ね！　そんな追いはぎみたいなこと、するわけないでしょ！　……たぶん」

　記憶がないのが悔しい。途中から自信を失ってしまい、否定しきれないのが腹立たしい。

「冗談はさておき。そいつぁ、いい生地を使ってるようだし、その紋章にも見覚えがある。――"騎士団"の誰かのコートかもしれんな」

「騎士団……？　言われてみれば、それっぽい刺繍が入ってるかも」

　私はため息をついて肩をすくめる。正直、こんなモノを持ち歩いてるだけで厄介事に巻き込まれそうだ。

「そういうことなら、とりあえず騎士団に預けちまったらどうだい？　持ち主が探してるなら、いずれそっちに連絡が来るだろうよ」

「まあ、それもそうね。余計な厄介ごとに巻き込まれるのはゴメンだし、さっさと済ませちゃうことにするわ」

　できるなら今日中にでも引き渡しに行こう。

　私はコートを抱え直し、立ち去ろうと身支度を始める――その時だった。

「ミ、ミレミさん！　お待ちを……！」

　店の奥から見覚えのある男が慌ただしくやってきた。ギルド職員のナスコだった。息を切らせ、私の名を呼んでいる。

「うわ、嫌な予感……」

　私は呼び止めを無視して、露骨に足を速めて出口へ向かう。こういうときはろくでもない頼み事が舞い込むに決まってる。

　だが、ナスコは店の扉を開けようとした私の腕を掴み、必死の形相でまくし立てる。

「お、お願いです！　話だけでも聞いてもらえませんか？」

「……ったく、手ぇ離しなさいっての」

　しばし睨み合いが続く。

　カウンターの向こうから、マスターが「聞いてやんな」と言いたげに目配せしてくる。

　……もう、面倒くさい。私は仕方なく大きく息をついて折れる。

「……聞くだけだからね」

「ありがとうございます！　本当に助かります……！」

　ナスコは書類の束を胸に抱え直すと、急ぎ口を開いた。

「実はこの辺りで出(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)な(・)い(・)ラ(・)ン(・)ク(・)のモンスターが立て続けに出没していまして……。冒険者たちに討伐を呼びかけているのですが、被害が大きくて手を焼いているんです」

「ふうん。それはご苦労さま。じゃ、私はこれで――」

「まっ！　ま、待ってください！　どうか討伐に参加していただけませんか？　今、実力あるヒーラーの数が不足してるんですよ……」

「何よ！　聞くだけって言ったじゃない！」

　私だって一応、かつては世界平和のために戦った魔王討伐隊の一員だった。困ってる人のお願いを無下にするのは気が咎める。

　――でも、冒険者を引退したのに、今回のような件をいちいち全て受けていてはキリがない。

「……実力あるヒーラー、ねぇ」

　ふと、思い当たることがあった。

「だったら、今話題の近衛騎士団の若き天才ヒーラー様とやらに頼んだら？」

　ところが、彼は申し訳なさそうに目を伏せると、意外な事実を打ち明けた。

「それが……その方、行(・)方(・)不(・)明(・)になってしまいまして。騎士団も捜索をしているようですが、まだ何の情報も得られない状況のようで……」

「――行方不明？」

　思わず声が上擦る。いま評判の天才ヒーラーが、どこかへ消えてしまった――にわかには信じ難い話だ。

　だけど、その衝撃も束の間。ナスコは切羽詰まった表情を見せる。

「だからどうか、頼みます！　ミレミさん！　あなただけが頼みの綱なんですよぉ……！」

「……悪いけど、他をあたってちょうだい。私は冒険者を引退したの」

　その言葉を残し、酒場の扉を押し開ける。扉が軋む音が耳に残る。

　まったく、しつこいったらありゃしない。振り向きもせずに外へ出ると、ひんやりした風が頬を撫でた。

　ところが、背後からやけに騒がしい足音が追ってくる。

「ミレミさん、待ってください！　もちろん報酬は弾みます！」

「ちょ、なんでついてくるのよ！」

　ナスコは必死に食い下がるが、私は早足で歩き続ける。

　彼の顔は血の気が引き、目だけが異様にぎらついていた。切羽詰まった様子は本気なのだろうが……あいにく私には関係のない話。

「すみませんすみません！　でも、本当に困っているんです！　あなたの力が必要なんです……！　どうか、なにとぞ！」

「しつこいわね！」

　声を荒らげ、私は通りへ飛び出した。石畳を蹴って早足になる。通りを抜け、人気の薄い裏道を目指す。

　喧騒が遠のき、狭い路地へ入ると足音が響く。――まだ追ってくる気か。

「まったく、いい加減に――」

　そう言いかけた瞬間、異変が起きた。

「うわっ……！」

　突然、何か強い力で腕を引かれる。反射的に振り払おうとするが、相手の力は予想以上に強い。

「……あれ、消えた？　ミレミさん、どこへ――」

　ナスコの声が遠ざかる。

　抵抗する間もなく、ぐいっと引き込まれた先は、ほの暗い路地の奥。湿った石壁が囲む狭い空間。空気がひんやりと重く、路地裏特有の埃っぽい匂いが鼻につく。

　私は壁に片手をつき、かろうじて踏みとどまった。

「――ちょっ、何!?」

　目を上げると、目の前にひとりの女性が立っていた。

　長身、ショートヘア、可愛らしい顔立ち――どこか見覚えがある。いや、昨夜見たか？　酔いが回っていたせいでぼんやりとしていたが、あのコートの持ち主によく似ている。

「……あー！　あなた……！」

　朧げだった記憶が一気に鮮明になる。それは昨夜、私がコートを奪(・)っ(・)て(・)しまった相手、本人だった。

　私の顔をじっと見つめる彼女は、周囲を警戒しながら低い声で囁いた。

「しつこく絡まれてたみたいッスね。あんまり関わりたくなさそうに見えたんで、ちょっと手を貸したッス」

　そう言って、彼女は手を離した。

「助かったわ、ありがと。――それより、ちょうどよかった……これ！」

　私は持っていた黒いコートを差し出した。

「丁寧に洗っておいたけど、汚れが落ちきってなかったら、ごめんね？」

「いや、戻ってきただけで十分ッス。今これがないと色々不便で」

　彼女はコートを胸に抱え、少し安心したように微笑んだ。その表情がわずかに和らぐのを見て、私も少し肩の力を抜く。

　しかし、そこで先ほどマスターが言っていたことを思い出す。このコートの持ち主は騎士団の人間かもしれない……だっけ？　先ほど私を路地へ引き込んだ時の迷いのない動作が、それを裏付けるように思えてきた。

　するとやはり、この女性は――

「ねえ、あなた……もしかして、騎士団の人？」

　私がそう尋ねると、彼女はわずかに肩をすくめた。

　そして、路地の入口へ視線を向け、慎重に周囲を確認してから静かに答える。

「あたしはシドファっていうッス。一応……近(・)衛(・)騎(・)士(・)団(・)の(・)副(・)団(・)長(・)補(・)佐(・)をしてるッス」