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第27話

　私たちは、クエストの目的地へ向かうため、森沿いの細道を進んでいた。木々の隙間から差す陽がちらちらと足元を照らし、やがて見晴らしのいい丘陵地帯が姿を現す。

　耳を澄ませば、風のそよぎ以外に音はなく、土を踏みしめる音だけが響いていた。

「……にしても最近、モンスターの数が減ってる気がするんスよねぇ」

　先頭を歩くシドファが、肩越しにこちらを振り返る。陽光にきらめく短い黒髪がふわりと跳ねた。隣でソラソラが、相変わらず能天気に笑う。

「ねー！　でも、こんなにスイスイ進めるなんて、ラッキーだねっ☆」

　――この不自然な静けさ。嫌な既視感を覚える。

　かつて、魔王が勢力を拡大しはじめた頃もそうだった。ある日、モンスターは忽然と姿を消し、強い個体ほど先にいなくなっていった。後になって分かったのは、それらがまとめてど(・)こ(・)か(・)に集められていた、ということだった。

　……まあ、ただの偶然ならいいんだけど。

「ミレミさん？　難しい顔して、どうしたッスか？」

「ん、ちょっとね」

　胸の奥のざわつきを無理やり押し込んで、私は歩調を緩めずに前へと進む。　

「……それにしても、モンスターがいないと遠征って楽ね。まっ、雑魚モンスターくらいは、そろそろ出てくるんじゃないかしら？」

「雑魚モンスターといえば、ここら辺じゃ、ホーンウルフとか、ストーンビートルとかッスかね？　あとは――スライムとか……」

　何気なく口にしたシドファの発言に、ラミシーがピクリと反応した。

「…………スライム？」

　冷気を孕んだ声。やばい、触れちゃいけない、あの名前――。

「ま、まあモンスター自体少ないし、そう簡単には出ないッスよねー！」

　シドファが必死に取り繕う。

　――そのとき。

　ガサ……ガサガサガサッ！

　草むらが波打つように揺れ動いた。

　そして、そこから姿を現したのは――大小取り混ぜたスライムの群れ。ざっと三十体はいる。

「――ちょ、嘘でしょ!?　シドファ！　あなたが変なフラグ立てるからじゃないのっ！」

「えぇぇ!?　あたしのせいッスか!?」

　私は勢いよくシドファの胸ぐらをつかんで詰め寄った――その瞬間だった。

　……ぞわり。背筋を撫でるような圧が走る。

　私たちはゆっくりと後ろを振り返ると――そこには、鬼のような形相のラミシーが立っていた。

　額には青筋、瞳孔は針のような点。まさに、般若も裸足で逃げ出すレベルの怒気を放っている。

「コノ……ウラミ……ハラサデ……オクベキカ……！」

　ぎぎ、と軋む声で呟くと、ラミシーの口から灼熱の吐息――いや、怒号が迸った。

「カーーーーッッ!!!!」

「「ひいぃっ!!」」

　気づけば、私とシドファは抱き合っていた。恐怖に駆られ、互いにすがる手が震えていた。

　そんな中。たったひとり、ソラソラだけが一歩前へ――軽くステップを踏むように進み出た。

「ソラソラちゃんに任せて☆」

　パチンッ、と指を鳴らすのと同時に、小さく跳ねて袖をひらりと払う。細い腕が円弧の軌跡に沿って、大気中の水分が集まり、淡い水滴となって宙に浮かび上がる。水の粒たちは彼女の周囲をふわりふわりと漂い、やがて踊るように旋回し始めた。

「【水舞演《アクアリール》】！」

　幻想的なその光景に、私たちは思わず息を呑む。

　――次の瞬間、霧のような涼しさが頬を撫でた。私は反射的に肩をすくめるが、その冷たさはすぐに柔らかな安堵へと変わり、脈打つ心拍を穏やかにほぐしていく。

「おお、これは……！」

　シドファが感嘆の息を漏らす。

　私の胸の奥でも、さっきまでの恐怖がすっと溶けていくのを感じる。視界が澄み、まるで心が洗い流されるかのように、精神が安定していく。

「これは……頭がスーッとして、落ち着くわね……」

　ソラソラはくるりとターンしながら、踵でリズムを刻む。

　そして、ラミシーのもとにも漂っていた水の粒が流れていき、一際強く光った。

　――すると、鬼の形相を浮かべていたラミシーの顔が、ふっと緩んだのだ。

「魔法と踊りを組み合わせるとね、こうやって属(・)性(・)ご(・)と(・)の(・)支(・)援(・)効(・)果(・)を引き出せるんだー☆　水の舞は、状態異常耐性アップと、クールダウン効果――つまり、心を落ち着かせる力があるの！」

　……なるほど。踊り子はプリーストと違い、内(・)側(・)か(・)ら(・)支援効果を直接作用させることができる。だから、今のラミシーみたいに精神が乱れているときは、ソラソラの舞こそが特効薬というわけね。

　――そう納得しかけた、そのとき。

「……ご、ごめんなさい。さっきは、ちょっと取り乱し……ガアァァッ!!」

　彼女が謝罪の言葉を吐きかけたその直後、再び鬼の顔に逆戻りしてしまう。目は吊り上がり、牙を剥く勢いで暴走モードに突入した。

「――あれっ？　あれれぇー!?」

　ソラソラが目をぱちくりさせて固まる。

「うーん、おっかしいなぁ～？　ソラソラの舞に心を奪われないなんて……ラミちんってば、とってもエネルギッシュ……☆」

「まさか……ラミシーの執念が強すぎて、舞の効果がすぐに切れちゃってる……？」

　私の呟きに、ソラソラがポンと手を叩いた。そして、にっこりする。

「じゃあ、もっと元気で明るい舞で、塗り替えちゃえばいいんだねっ♪　【光舞演《ルミリール》】！」

　今度は水ではなく、柔らかな光の粒子がソラソラの周囲にふわりと浮かびはじめた。彼女のステップも変わり、舞うたびに光の粒がきらきらと軌道を描く。

　――そして。

「ぱあぁ……」

　ラミシーの顔が一転、再び穏やかになる。天を仰ぐようにうっとりとした笑みを浮かべていた。

　その表情はどこまでも穏やかで、世界のすべてを赦したような――そんな、解放の表情だった。

　……しかし、それも束の間。

「――うがーッ!!」

　またしても鬼の形相に逆戻り。ソラソラも負けじとステップを畳み掛け、光を濃くしていく。

「あはっ♪　なかなかやるね、ラミちん！　でも、負けないよぉー☆　それそれーっ!!」

　そして、またソラソラが、さらに元気に踊ると、ぱあぁ……と浄化。

　しかし、またしても鬼化。

　そして、また浄化。

　また鬼化。

　浄化。

　鬼化。

「ぱあぁ……うがーッ!!　ぱあぁ……うがーッ!!　ぱあぁ……」

「――ストップ！　ストーップ!!　もうやめてソラソラ！　それ以上やったら……ラミシーの情緒が荒れ狂いすぎて、メンタル崩壊しちゃうわ!!」

　私は全力で手を振って制止する。

　浄化と鬼化を高速で行き来するラミシー。その変化は、見ているだけでも神経が削れるほどで、当の本人の心身には、なおさら負荷がかかっているに違いない。

「……ハッ！　ちょっと、やりすぎちゃったかも☆」

　ダンスの旋律がふっと止む。

　ラミシーの情緒の変化も、これでようやく落ち着いたかに見えた――が。

　――次の瞬間、彼女は杖を前に突き出し、低い声で呟いた。

「……【毒攻撃魔法《ヴェノム》】、【麻痺攻撃魔法《パラライズ》】……」

　紫色の光と黄白の光が地を走り、スライムたちの群れへ染み込む。スライムたちは酔っぱらったようにふらふらと動き出したり、プルプルと震えながら気持ちよさそうにたゆたったりしはじめる。

「――それでは、皆さん。一匹たりとも逃がさないでくださいね……？　ふふっ、ふふふふ……」

　その声は氷のように冷たい。指をバキバキと鳴らしながら、不気味で冷酷な笑みを浮かべる。

　あまりの迫力に、私は思わず口を挟もうとする。

「ラ、ラミシー！　落ち着い――」

「――殺《や》れェ!!」

「「は、はいぃーっ!!」」

　怒声一閃。私とシドファは条件反射で返事してしまった。

「シドファさん、補助魔法をください」

「イ、YES(イエッス)、ボス……ッ！　【攻撃強化魔法《ブレイブ》】！」

　シドファはガタガタ震えながらも攻撃強化魔法を唱え、全員の身体を包み込む。攻撃力の大幅な上昇効果が発揮されると同時に、ソラソラも負けじと声を張り上げる。

「攻撃強化だね！　じゃあ、ソラソラも――【火舞演《フレアリール》】！」

　空気中に散った無数の火花が、舞い踊るソラソラへと吸い寄せられていく。そして、弾けた火の粒が私たちの身体に纏わりつき、内側から情熱をかきたてる。熱く、たぎる力が溢れ出した。

「おお、これは……あたしの攻撃強化魔法とは別(・)枠(・)で、攻撃強化が上乗せされてるッスね！」

「ええ、そうよ。踊り子や吟遊詩人の強化ってのはね、支援魔法とは別枠で乗るの。シドファの魔法とソラソラの舞……ざっと見積もって、合わせて５(・)倍(・)くらい攻撃力が増しているわね」

「ご、５倍!?　じゃ、じゃあ――これなら、あたしたちヒーラーの火力でも、すんごい物理ダメージが出るんじゃないッスか!?」

「――ッ！　確かにィ!!」

　シドファは自分の杖を握りしめ、私と目を合わせる。

　――うん、と互いに頷き合った。

「いくわよっ！」

「うおおおおおおっ!!」

　私たちは勢いよく跳び出し、スライムに向かって杖を振り下ろす――！

　ぽよんっ。

　何の手応えもなく弾かれ、見事に尻もちをついた。

　足元で、ぷるぷると無傷で弾むスライム。

　……そう。元の攻撃力が低すぎる私たちの力では、いくら高い倍率をかけたところで――誤差でしかなかった。

　虚しく空を見上げ、私は呟く。

「おほほ、か弱き乙女たちですこと……」