第1話
――魔王が討伐されて、私たちのパーティは解散することになった。
広間の窓から差し込む夕陽が、床を黄金色に照らしている。
そこに集まった私たち７人は、これからそれぞれ歩む道を思いながら、まるで遠くの未来を見つめるように静まり返っていた。
「長かったようで、あっという間だったな……」
リーダーの剣士ギルがぽつりと呟く。彼は腰に差した長剣の柄に軽く手を添えながら息をつくと、ゆっくりと私たちを見つめた。
「残党狩りの任務はおよそ片付いて、国からの新しい依頼もない。俺たちがこのまま冒険を続ける理由は、もはや無いだろう。だから……ここらで解散ってことにしようと思う」
「――ちょっと待って！ 私はまだ納得いってないわよ！」
思わず声を荒らげた私を、仲間たちは困惑した顔で見つめる。無理もない。魔王が討伐されてから、世界は平和を取り戻しつつある。魔王討伐隊として結成された、このパーティの大仕事は終わったのだ。
「ミレミ。あんたがヒーラーとしてここまで支えてくれたこと、みんな感謝してるよ。でも……もう大きな戦いもないし、みんなそれぞれ別の道を歩きたいんだ」
弓使いのフェイが、どこか申し訳なさそうに口を開いた。軽口ばかりの彼だが、こんな真面目な顔をするのは珍しい。
「そうなの、ミレミ。私はね、つい最近に王立学院の研究員に招かれたの。魔法の新しい可能性を知りたいし、もっといろんな研究をしていきたいの」
魔術師のシャルロッタが黒髪を揺らしながら、横から割って入るようにそう言った。
「ちなみに今後、オイラは辺境の村を守ってやりてぇんだ。魔王軍に襲われて、家も家族も失った奴らが、今もまだ苦しんでる。そいつらの手助けをするのが、オイラの役目だと思ってる」
タンクの盾使いフォードが、拳を握りしめて語る。頑丈で正義感が溢れる彼の言葉には、強い熱意がこもっていた。
「わ、私は……実家の商会を継ぐことになりました。お父様に相談して、ようやく決心が……。で、でも、冒険で得た経験は、きっと役に立つと思ってます！」
おどおどしながらも、シュネーが真っすぐな目で言った。その表情は不安と希望の入り混じったものだった。
「…………」
盗賊のアルマは、いつものように無言だったが――その目には、どこか覚悟のような光が宿っていた。
だけど、私は――。
「それでも、いきなり解散だなんて……。私、このパーティでまだ、みんなと一緒に――」
「ミレミ、もう充分にやり切ったよ。魔王討伐にだって大きく貢献したんだから、堂々と胸を張っていい。そして、これからは――自分の幸せを考える時が来たんじゃないか？」
ギルが真剣な目で私にそう告げる。うまく言葉が出てこない。そんなの、私にだってわかっている。魔王が消えて、この世界は平和になった。世界の命運を左右するような任務は、もう存在しない。
――だけど、みんなと肩を並べて戦うことも、もう終わってしまうのだと思うと……すごく寂しい。
しばしの沈黙のあと、ギルがふっと笑って言った。
「それにな、ミレミ。おまえも俺たちも――ほら、もういい年なんだからさ。そろそろ人生設計ってやつを考える頃だろ？ 例えば……結婚とか」
「…………は？」
「そうそう！ いやぁ、やっぱ結婚ってのはいいもんだぞ！ 俺も先月、王都で式を挙げただろ？ ……ほら、新しい家族ができると、なんつーか、人生観も変わるんだよな！」
弓使いのフェイが照れくさそうに笑いながらそう言うと、隣に座る魔術師のシャルロッタがすかさず相槌を打つ。
「フェイの言う通りなの。それに……婚期ってものがあるの。私はまだ若いから焦らなくていいけど、ミレミくらいの歳になるとそろそろヤバいの」
「オイラの親父もよ、『孫の顔を見せろ』ってうるせぇしな。戦いばっかだけじゃなく、きっともう落ち着けってことなんことなんだろうよ」
「――ちょっ、みんな！ うるさいわよ？ そんなことより今は――」
思わず声を上げる私に、フェイがにやりと笑う。
「でもほら、ギルもさっき言ってただろ？ ミレミもずっと冒険だけに打ち込んできたんだし、自分の人生を考える時期じゃないか……ってことよ！ 結婚って選択肢も、案外悪くはないぞ」
「そ、そうですよ！ あの、その……ミレミももう長年も冒険してたんですから、歳もそれなりに――」
「そうなのそうなの！ 婚期が――」
「結婚が――」
◇◇◇◇
「――大きなお世話だっつってんだろ、このクソ共がぁっ!!」
勢いよく酒瓶をカウンターにドンと置く。
ここは、街はずれの冒険者ギルドに併設された酒場。受付も兼ねていて、いわゆる"冒険者たちのたまり場"になっている。マスターがいつものようにグラスを拭きながら、半分呆れたようにこちらを見ていた。
――パーティ解散から、３年後。
かつて魔王討伐隊のヒーラーだった私、ミレミは……今や、アラフォー独身の飲んだくれへと成り下がっていた。
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