第26話 魔
「すごい、すごいわ！ 力がみなぎってくる！」
空中高くで、嬉々としてマリカは王笏を横薙ぎに振るった。術式の言霊を唱えることなく辺りが火の海と化していく。
マリカの魔力は火属性だがここまでの使い手はなかったはずだ。熱風に煽られてユスティーナはよろけそうになった。
「ユスティーナ様！」
「お姉様？」
マリカの視線がユスティーナに落とされる。
邪魔者を見る目つきで睨みつけ、次いでマリカはいいことを思いついたかのように瞳を輝かせた。
「ちょうどいいわ、ユスティーナお姉様には死んでもらおうかしら？ 仕方ないわよね。試し打ちをしたらたまたまそこにお姉様がいたんだもの」
狂気の笑みを浮かべマリカは王笏を振り上げる。
迷いなく放たれた火の玉が容赦なくユスティーナに襲いかかろうとした。
「きゃあっ」
「危ない……！」
急降下したリュリュが寸でのところでユスティーナを拾い上げた。風魔術で遠くに飛ぶも、ふたり分の重みですぐに地面に着地する。
もつれるように倒れ込んだふたりは、ふと差した影に空を見上げた。
頭上でマリカが見下ろしている。憎々しげな顔をして再び王笏を振りかざす。
「今すぐそこをどきなさい、リュリュ」
ユスティーナを後ろ手に庇ってリュリュはマリカの前に立ちはだかった。
「どきなさいって言ってるでしょうっ」
脅しの炎がリュリュのすぐ脇に叩きつけられる。ごぉっと立ち昇った火柱に、それでもリュリュは怯むことなかった。
苛立ちも顕わにマリカはますます憎悪を募らせた。後ろで震えるユスティーナに向かって、立て続けに炎の龍が放たれる。
「ユスティーナ様、掴まって！」
「きゃあっ」
ユスティーナを抱えたリュリュが風魔術を駆使してぎりぎりで躱していく。
着地するところを狙われて、火龍の牙が大きく地面を抉り取った。
「ちょこまかと！」
「うわぁっ」
「リュリュ！」
ことさら大きな火龍が襲いかかり、リュリュが遠くに吹き飛ばされる。
地に伏したままリュリュは動かない。かけ寄ろうとしたユスティーナを阻むように、マリカがふわりと目の前に降り立った。
「ふんっ、お姉様なんかを庇うからよ」
「マリカ、あなたなんてことを……」
残り火が草木に燃え移り、辺り一帯は焦土と化している。
かなりの距離を追い詰められて、すぐそこには防壁が見えていた。
「もう逃げられないわよ、ユスティーナお姉様」
それはそれは楽しそうにマリカは笑った。掲げられた王笏の宝玉から、妖火が陽炎のように立ち昇る。ごおっと音を立て、灼熱の龍が渦を巻いた。
死を覚悟した瞬間ユスティーナから何かが膨れ上がり、弾かれた火龍がマリカの元へと跳ね返された。
「ぎゃあぁっ」
火に包まれたマリカが踊るようにもがいている。
何が起きたのか分からなくて、ユスティーナは呆然とその場に立ち尽くした。
「おのれ……小娘……」
燃え盛る炎を纏ったマリカがしゃがれた声で王笏を高く掲げ持つ。怨念の影を揺らめかせ、最後のあがきとばかりに大炎を吐いた。
その時ユスティーナの喉元から再び力が溢れ出た。それは見事な水龍となりマリカを炎ごと飲み込んでいく。
王笏がマリカの手を離れ、空高く跳ね飛ばされる。そのままマリカの体がどさりとその場に倒れ伏した。
水龍が掻き消えて、辺りはすっかり鎮火している。
――おおおぉおぉ……！
突然叫び声が響き、ユスティーナは思わず耳を塞いだ。まるで大勢の人間が苦悶の声をあげているかのようだ。
「なんなの、あれは」
防壁には王笏が真っすぐと突き刺さっていた。その王笏が引き込まれるように少しずつ少しずつ短くなっていく。
青ざめて我が目を疑った。防壁の外側にはカマキリに似た巨大な虫がへばりついていた。
（王笏を食べている……？）
その口が不気味に蠢いて、ボリボリと王笏を貪っていた。
あまりの光景に言葉を失ってしまった。その間にも王笏はどんどん短くなっていく。
あのおぞましい虫は「魔」なのだと、そこでようやく悟った。助けを呼ぼうにも人影はない。リュリュとマリカが地に伏しているだけだ。
「一体どうしたらいいの」
杖の部分がほぼなくなって、あとは先端に飾られた宝玉を残すのみだ。
あの王笏が最後まで飲みこまれてしまったら――。
（このままでは防壁に穴が開く）
魔の背後には大小様々の虫たちが蠢いていた。
あれが防壁内に入ってきたら。魔は人をも食べ尽くす。ことさら魔力を持つ者が狙われて、骨のひと欠片すら残らない。
「シルヴェステル……」
ここにいるはずもないその名を口にして、無意識のままチョーカーの輝石を握りしめた。
「ユス？ 聞こえますか？」
「シルヴェステルっ!?」
すぐ近くで声がして、飛び上がらんばかりに驚いた。しかし見回してもどこにもいない。
「遠隔で声を飛ばしています。ユス、今の状況を」
「王笏が刺さって魔が食べてるの！ もう穴が開きそうなのよ!!」
言っているそばから防壁にぴしりと亀裂が走る。
主語もへったくれもないユスティーナに、冷静な言葉が返された。
「落ち着きなさい。修復にはどの術式が最適ですか？」
「ど、どの術式って」
「いつも通りに考えるんです。あなたならどう見ますか？」
課外授業でのことが思い起こされる。
言われるまま、防御壁に織り込まれた魔術の中に綻びを見出していった。
「火が逆行して木属性を浸食してる。そのせいで地への流れまでおかしくなっているわ」
「分かりました。今から封印の扉を開きます。ユスはその場で精神統一を」
「え」
足元が眩しく光り、地面から幾何学模様が迫り出すように現れる。
聞き返す前にはもう、その光は下から頭上へ、ユスティーナの体を一気に通り抜けていた。
