第23話 疑惑、再び
「ユス？ 書く手が止まっていますよ？」
「このわたくしが魔術の勉強をしたからって、なんの意味があるっていうのよ」
頬杖をついた姿勢で投げやりに返す。ユスティーナはぼんやりと空中を見やった。
（リュリュはああ言ってくれたけど……）
禁呪を解く方法が見つかったところで、また空振りに終わってしまうかもしれない。期待しては駄目だと何度も自分に言い聞かせた。
どうせユスティーナは無能な王女なのだ。そう思っておかないとやり過ごせそうにない。マリカたちに馬鹿にされる日々は、これからも一生続くのだから。
（だけどわたくしだって、好きでこんなふうに生まれてきたんじゃない……！）
言いようのない悔しさがこみ上げてきた。
考えないようにと思っても、虚しさと憤りの高波が繰り返し繰り返し押し寄せる。
「ぅ……ふ……っく」
ガラスペンを握りしめたまま瞼を覆う。
嗚咽をこらえても、溢れ出る涙は止めることができなかった。
「ユス」
「シル……ヴェステル……」
差し伸べられた手のひらに、迷わずその腕へ飛び込んだ。
膝に乗せられ、大きな手がやさしく髪を梳いてくる。胸板に頬を預け、ユスティーナは甘えるようにシルヴェステルにしがみついた。
「シルヴェステルはどこにも行かない……？」
「もちろんですよ、ユス」
「本当に？ わたくしを独りにしない？」
「このわたしがそんなことをするはずないでしょう？」
「絶対に？」
「ええ、絶対に」
まるで寂しがりの子供のようだ。自分でもそう思ったが、ユスティーナは何度も確かめずにはいられなかった。
家庭教師に使用人、そして貴族に至るまで、ユスティーナに魔力がないことが分かった途端、多くの者があっという間に離れていった。
唯一ユスティーナの元に残ってくれたのはシルヴェステルだけだ。
そのシルヴェステルまで失ってしまったら、これ以上生きていくことなどできないかもしれない。
「何も心配はいりません。これまで通りユスはわたしが守ります」
耳に心地よい囁きに、安心感から自然と瞼が閉じていく。
思い悩む毎日に、夜はほとんど眠れていない。温かな腕の中で、ユスティーナはまどろみに沈んでいった。
夢うつつに、抱き上げられて運ばれているのが分かった。
幼い時分、マリカたちの嫌がらせで泣き疲れるたびに、シルヴェステルはこんなふうにユスティーナを何度も運んでくれた。
（信じられるのはシルヴェステルだけ……今も、昔も）
もう部屋に着いたのだろう。そっと寝台に降ろされる。
その手つきはまるで宝物を扱うようで、ユスティーナはまどろみながらも微笑んだ。
「寝顔だけ見ると、まだまだ子供ですね……」
ふと聞こえた呟きに、そんなことはないと不満が湧いた。なのに眠気が勝って言い返せない。
涙の痕を拭うように、シルヴェステルの指が目元を辿っていった。その動きを感じながら、ユスティーナの意識は本格的に夢の世界に沈み込む。
「可哀そうなユス……」
その間際、たのしげな声が聞こえた。どこか遠くに。でも確実に。
「ですがこれでいいのですよ」
手のひらがやさしく頬を這っていく。その熱はとても心地よくて。
それでもシルヴェステルの呟きに、ユスティーナは耳を疑った。
「永遠に忘れてしまいなさい。ユスティーナ、あなたの魔力が封印された事実など――」
静かにドアが閉められて、シルヴェステルの気配が遠のいた。
ひとり残された寝室で、横たえていた身をゆっくり起こす。
「……一体どういうことなの？」
ユスティーナは震える声で呟いた。
