第30話 vs『柘榴石(ガーネット)の魔女』！②
「さぁ、覚悟なさい！私の可愛いゴーレムで、押し潰して差し上げますわ！」
アディラの高らかな声に合わせて、ゴーレムが起動した。地響きを立てて、此方に迫ってくる。
(図体の割に、足が速い！)
咄嗟に後方へ飛び退き、振り下ろされる拳を躱す。
そして攻撃後にできる隙を狙い、魔法を撃ち込む。
「『ウォーター・ボール』！」
だが砂の巨人は、片手で悠然と攻撃を受け止めた。水が腕に染み込んでいく……。此方の攻撃は吸収されたようだ。
「私のゴーレムにとって、水は強化材料でしか無いわ！もう一度、拳の一撃を喰らいなさい！」
『ウォーター・ボール』を受け止めたその手で、再び殴りかかってくる。再びその攻撃を避けたが、地面の砂と土が凄まじい勢いで飛び散った。
「うわッ！？」
思いがけない攻撃の余波に、度肝を抜かれてしまった。拳の攻撃が、先ほどより強化されている！
そう言えば、菊梨花が言っていた……。砂の魔法は水を吸って、土や泥になると。水を吸収した分だけ、ゴーレムが固くなっているのだ。
(このまま水魔法で攻撃をするのはマズいか？
……いや、待て！もしかしたら……)
「どう、分かったかしら？貴女より私の方が、優秀で、才能があって、特別な存在だと言う事が！」
「それを否定するつもりは無いけど……勝負はまだ終わってないよ！」
俺はアディラ嬢に啖呵を切ると、両手に水の魔力を込める。より大きな水の球体を出す為に、だ。
「『ツイン・ウォーター・ボール・ギガント』！」
狙いは巨人の両脚だ。そして、それぞれ片方ずつに命中する。
「どうやら貴女、察しも物覚えも悪いようね。砂は水を吸収して、更に頑丈になるのよ。
……まぁ、言って分からないなら身体で教えて差し上げますわ！踏み潰しなさい、『砂漠の傀儡』！」
巨人は水が浸透した脚で、大地を踏みしめ迫って来る。
先ほどよりスローな速度で。
故に、俺は余裕を持って巨人と距離を取る。
「そう……そして吸収したら、その分だけ重くなるって事！」
「なッ……！？」
さっきの魔法は、相手の足を奪う為のモノだ。動きを遅くして、狙いやすくする必要があった。
修行で身につけた『必殺技』を、確実に当てる為に。
控室で行った魔力の活性化も、そろそろ効き目が切れてくる頃だ。何発もは撃てない。そして、アディラも手の内を知らない『初撃』に全てを賭ける！
「足を止めた今がチャンス！これで決めるわ！
『ツイン・ウォーター・トルネード』！」
高さ2m弱の水の竜巻が二つ、俺の斜め左右の前方に出現する。
「セイラ、それが貴女の本気かしら？
なら、余裕を持って受け止めてあげるわ！」
アディラが指を鳴らすと、ゴーレムの片腕が地に落ちた。そして、新しい腕が生える。水を吸った方の腕を切り捨て、乾燥した両腕で迎え撃つようだ。
「まだまだ！もっと強力な魔力で、私は貴女に勝つ！」
俺が込めた魔力に応じて、竜巻は徐々に巨大化する。
そう、ポイントは『そこ』だ。
アディラはまだ気づいていない。竜巻が大きくなるにつれて、少しずつ遠ざかっている事に。遠近法を利用した、簡単なトリックだ。全てはこの竜巻に、意識を集中させる為だ。
突如として、竜巻が弾けた。その後、飛沫となった水の魔法は、瞬く間に一箇所へ吸収される。
藍色の少女が番える、水の弓矢にだ。
「これが、今の私のオリジナル魔法！そして、全身全霊の必殺技！
穿て、『蒼石の流星』！」
「ッッ！？
受け止めなさい！」
令嬢は咄嗟に命ずるが、少しだけ遅かった。ゴーレムの両腕は、左右に展開した竜巻を受け止める為に広げられていた。一本の矢を受け止める構えではない。
狙いはゴーレムの背後に居るアディラだ。砂の巨人は、辛うじて右手を使い、矢を防ごうとした。
だが、蒼色の矢は手のひらを貫通し、『柘榴石の魔女』に命中した。彼女は5メートル程後方に吹っ飛び、尻餅をつく。そして、ゴーレムはボロボロと崩れ落ち、砂に戻ってしまった。当然、演習試合用の安全装置が作動して彼女に怪我はなかった。
「……勝敗は、決しましたね。」
どよめく会場の中、審判役の菊梨花は旗を持って前に出ようとする。
「……ッ、まだよッ！まだ、勝負は終わってないわ！！」
アディラは飛び起き、此方を睨んだ。
「何を言うのです？今の瑠璃海さんの一撃は決定的でしょう。ここは引き下がって頂かないと……」
「何を言っているのかしら……？
まだ、私は！本気を出してないんだから！！」
次の瞬間、アディラの身体から膨大な魔力が迸る。
そして彼女の全身を、煌びやかな光が包み込んでいく。
「魔術衣装、『絢爛なる女王』！」
光が弾け、豪華な衣服を纏ったアディラが姿を現す。頭には純白のベール、首には豪華なネックレスをしている。そして宝石を埋め込んだ杖を携えており、その姿は正に『東洋の女王様』と言える。
『魔術衣装』……マギナさんが見せてくれた、魔法技術の一つだ。自らの心象を、衣装として身に纏う事で一時的に魔力の放出量を増幅させる技。早い話が、膨大な魔力消費と引き換えにした『パワーアップ・モード』だ。
「ある程度魔法を極めれば、誰でも出来る」などと、アゲハの大魔女は嘯いていたが……授業で聞いた限りだと、結構な難易度の技術だ。そもそも、この学園内で教師含めて魔術衣装を使える者は数える程しか存在しない。その力を、まさか目の前の財閥令嬢が使って来るとは夢にも思わなかった。
アディラが杖を天に掲げると、コロシアムの地面が揺れはじめた。砂が隆起し、大地から砂漠の守護神、巨大なスフィンクスが姿を現した。
「喰らいなさい、これが私の本気の一撃よ！」
彼女はスフィンクスの上に乗り、杖を振り下ろして使い魔に命令を下す。その前足で、瑠璃海 蒼蘭を踏み潰せ、と。
◆
アディラ・ナヴァラトナにとって、この試合での敗北はあり得ない出来事だった。そもそも今日の決闘は、生意気な転校生に実力差を分からせる為の物だ。自分より経験が浅い……否、無いに等しいポッと出の愛玩動物が、魔法史に名を刻んだ『大魔女』に目をかけられているのだ。確かに彼女自身は、魔女の家系ではない。だが、それでもアディラは歴史に己の名を残す事が夢だったのだ。そして、それは人とは違う彼女の才能……『魔法』という分野であるべきだと考えていた。
水の矢をその身に受けた時、彼女の中で起こった衝撃は計り知れない。
あり得るか、あってたまるか。
菊梨花の制止する声を振り切り、彼女が身に付けた最大の魔法を展開した。この圧倒的な力でもって、本当の実力者はどちらかを知らしめてやるのだ。蒼蘭に、学園の生徒と教師達に。
事実、会場は大騒ぎだ。中には、「反則じゃないのか？」、「やり過ぎだ！」と言った声もあった。実際、魔術衣装を使えない生徒との演習試合では、使える生徒側も『使わない』のが暗黙のルールだ。それでも、そのルールや会場の声を持ってしても、彼女の暴走を止める事は出来なかった。
だが、次の瞬間、アディラは攻撃の手を止めた。
その理由は、彼女自身も説明できなかった。
強いて言えば……目の前にいる少女が、目を逸らさずにアディラを見続けていたから……だろう。
圧倒的な魔力差を、自分が身につけていない技術を前にしながらも、藍色の少女はアディラから目を背けず、真っ直ぐに見つめていた。
もしかしたら、人はそれを『勇気』や『覚悟』と表現するのだろう。蒼蘭の瞳に宿る、あの『光』の事を。
「……降参。降参、するわ……。」
菊梨花が放った制止の一太刀より早く、彼女は敗北を認めた。他人から無理矢理止められるより、自ら敗北を認めた方がマシだからだ。潔いとはとても言えないが、最後の最後でプライドを選んだのだった。
◆
「ふぅ……。
では改めて。勝者、瑠璃海 蒼蘭！」
主審が旗をあげ、勝敗の判定を下す。コロシアム備え付けの水晶玉からは画面が浮かび上がり、『WINNER SEIRA！！』の文字と花火のエフェクトが映し出された。
『決まったァァ！！白熱の魔法演習、ここにて決着！ちょっとハプニングもあったけど、今日のイベントはこれにて終了！会場のみんな、両選手の健闘に、惜しみない拍手をしてくれよな！！』
MCの風歌が、最後に良い感じの纏めをしてくれている。だが、まだ俺には実感が無かった。
「私……勝った、の？」
呆然としたまま、誰へ問いかけているかも曖昧な呟きを溢す。すると、客席から飛び降り、駆け寄ってくる二人の人影があった。
「やったね、蒼蘭ちゃん！おめでとう！！」
「セーラ、凄いじゃん！いつの間に、あんなカッコいい魔法を身につけてたの！？」
聖と炎華にハグ頭を撫でられたり、ハグをされたりされて、少しずつ実感が湧いてきた。どうやら、本当に勝ったみたいだ。いや、これは勝利と言って良いのだろうか？相手が降参した、つまりは『勝ちを譲られた』状態ではなかろうか？
そんな事を考えていると、魔術衣装を解いた令嬢が歩み寄って来た。
「勝利の余韻に浸っている所で悪いけど、一つ聞かせてくれないかしら？」
アディラの問いかけに、両隣の女子高生二人は身構えた。
「大丈夫だよ。」
俺は小声で友人に告げ、対戦相手だった少女に向き直る。
「どうしたの、アディラ？」
「最後の攻撃の時……どうして貴女は、避けもせずにただ見つめてたの？」
「それはね……貴女が攻撃を止めるのが分かっていたから、だよ。私はあの時、未来を予知したの。そうしたら、攻撃を止めるアディラの姿が見えたんだ。」
「な……」
「なんか、その……ごめん……。
これじゃ、『私の勝利』とは言えないよね。」
「……追加でもう一つ、聞かせなさい。
貴女は、恐怖を感じていなかったの？未来が分かっていても、私が目の前で膨大な魔力を使っているのよ？貴女に出来ない魔法を使っているのよ？いくら未来が分かっていても、目を逸らさずにいるなんて事、出来るわけないじゃない！？」
「それは、上手く説明できないけど……。多分、自分の魔法を信じたかったんだと思う。私、今日の為にマギナさんに修行をつけてもらったり、みんなにアドバイスや応援を受けてたから……。だから、私も自信が付いたし、みんなの応援に応えたいって思ったの。その為に今の私が出来ることは、自分の魔法に賭ける事だった…それだけの話だよ。」
「そう……。なら、やっぱり私の負けね。」
「え？」
「勘違いしないで！『今日のところは』って意味よ！確かに試合では負けたわ！でも、実力や魔力では私の方が遥かに格上なんだから！」
アディラは一昨日と同じように、指をビシィッと突き立てた。
「『柘榴石の魔女』、アディラ・ナヴァラトナが、いつの日か貴女を打ち負かすわ！それまで、首を洗って待っておきなさい！」
再戦の申し込み、という事か？正直、今日の試合を乗り切るだけで精一杯だったのだが……。
いや、彼女は俺に全力でぶつかって来たのだ。それに、学園での目標も出来た。なら、その熱い気持ちに応えるべきだろう。
「分かった。でも、今度は私が魔術衣装を使えるようになってからね。その時は……」
俺はアディラを真似て、腰に手を当て指をビシィッと突き立てた。
「この『蒼石の魔女』、瑠璃海 蒼蘭が相手になるわ！」
会場に拍手と声援が満ち溢れる。少し照れくさいが、学園の生徒達から認められたみたいで、かなり嬉しかった。
以上、ライバルキャラの登場と決闘でした！
尚、続きはまたいつになるか未定です。どうか、気長にお待ち頂ければ幸いです。
また、お陰様で10万文字以上の執筆となりました。ここまで書けたのは初めてです。読んで下さった皆様、本当にありがとうございます。
