片翼の小鳥

第十話 天の声の条件

　目に入ってくるのは、世界の果てにでも繋がっているのではないか、と思いたくなるほどの、長い長い道。周囲にはとてつもなく広い野原。日差しが強く、時折り吹き抜ける風に、体を煽られ、ふらついてしまう。その度に、草たちに笑われているような音が聞こえる。

　どこに向かって歩いているのか、自分たちすらも理解していない。ただ、道に沿って歩いているだけ。歩き始めた頃は、多少の会話もあったが、喉が渇き、声を発するのが辛くなってから、会話はしていない。

　前を歩く兄ちゃんに置いていかれないよう、必死に脚を動かす。しかし、元々の歩幅さえも、大したことがないというのに、疲労で、さらに一歩が短くなっている。

　お腹が空いた。もう、お腹を鳴らす元気もないのか、兄ちゃんからも、僕のお腹からも音は鳴っていない。

　目的地がないということが、精神を蝕んでいく。どこまで行くのか、どこまで行けばいいのか。いつになったら、この苦しみから解放されるのか。孤児院にいた時の方が、マシだったのではないか。いろんな考えが浮かんでは消えてを繰り返す。

＊＊＊

「ーー！」

　誰かを呼ぶ声がする。

「ーール！」

　うるさいな、今、気分がいいんだから、静かにして欲しい。

「ーーエル！」

　何で、返事してあげないの？

「シエル！」

　ーー気がつくと兄ちゃんの顔が目の前にあった。兄ちゃんは、不安という感情を表情で表すと、まさにこんな感じなのだろうと誰もが思うほどの顔をしている。そんな兄ちゃんの目元を水が通り、鼻先へと伝って行く。そのせいで、兄ちゃんが泣いているように見える。

　徐々に鮮明になって行く思考であたりを見渡す。薄暗く、バケツをひっくり返したかのような大粒の雨が、仰向けになっている体を叩いてくる。大量の水が、体温を奪っているのか、少し寒い。

　さっきまで、あんなに晴れてたのに……。

「大丈夫か？」

　雨の音の影響で、兄ちゃんの声の様子は判然としなかったものの、言っている言葉は理解できる。

「……うん。　ちょっと、疲れただけ。」

　笑顔で答える。あのまま気を失ったのだろう。

　少し寝られたから、まだ頑張れる。そう思い、体に力を入れ、ゆっくりと起き上がろうとする。疲労のせいで震える脚。あと少し、そんな気の緩みが横転という結果に結びつく。それを最初から見越していたのか、咄嗟に兄ちゃんが体を支えてくれる。肩を組み、二人で歩き始める。

　僕の脚は踏ん張りが効かない。そのせいで、おそらく、兄ちゃんには相当な負担がかかっていることだろう。このままでは兄ちゃんも倒れてしまう。

「兄ちゃん。」

「言うな。……何も、言わないでくれ。」

　僕がどんなことを言おうとしていたのかを察したのだろう、兄ちゃんに遮られる。

　ビチャ、ビチャ

　地面に溜まっている水に足を入れるたび、そんな音が鳴る。靴の中までずぶ濡れのせいで、グチョ、グチョと不愉快な音と共に、最悪な感覚が足から伝わってくるーー。

＊＊＊

　ーーそれからしばらくして、兄ちゃんはとうとう、肩を組んでいた僕と共にその場に倒れ込む。弾けるような水音とともに衝撃が伝わってくる。

　お互いに喋る気力もない。

　ここまで、か。

　結局、園長先生が言ってた通りになったな。遠く、誰もいないところで、早々に……。

「おやっ？　おやおやっ？　どうしたのかなっ？」

　天からの声が聞こえる。不思議と雨の音も遠くなったように感じる。さっきまで痛いぐらいだった雨粒も、今はもう感じない。

「これは、まずいっ！」

　やたらとテンションが高い天の声は、ドタバタと何かを探しているような音をたてる。

「ほれ、水じゃっ！　飲め飲めっ！」

　口の中に雨水が入ってくる。汚い。僕は思わず、むせてしまう。

「落ち着けっ！　ただの水じゃっ！」

　水？　そう言えば喉が渇いているんだった。

　口の中に次々と流れ込んでくる水。それを今度は、しっかりと喉を鳴らしながら飲み下していく。胃に入ってきた水が、身体中に広がっていくのを感じる。

「今度はこっちの子じゃなっ！」

　そう言う天の声。次は兄ちゃんにも飲ませてあげるのかな。良かった……。

　そこで、僕の意識は途絶えた。

＊＊＊

　ガタガタと、心地いいリズムと一緒に体が揺れる。心地よいはずなのだが、それがかえって違和感に思う。そのせいで薄っすらとしていた意識が、現状を理解するべく、覚醒していく。

　目の前には、毛布で包められている兄ちゃんの姿。兄ちゃんはまだ寝ているようだ。

　今度は手前に目線をやってみる。そこには兄ちゃんと同じく毛布に包まれている自分の体が見える。そして、手触りなどで、僕たちが、木でできている何かに乗っていることがわかる。周囲には袋がいくつか載せてある。その袋の一つに食べ物のようなものが見える。赤く、ハリのある皮。そして、おそらく、中はみずみずしい果肉が詰まっていることだろう。久々に、お腹がなった。口の中は唾液でいっぱいになっている。

「おやっ？　起きたかのっ？」

　僕のお腹の音に反応して、前に座っている、薄汚れたローブを羽織った老人がこちらに振り返る。この、無駄にテンションが高い声は、天の声じゃなく、この老人の声だったのか。

　知らない人。それだけで、今の僕が警戒する理由は十分だ。目を老人から離さないようにし、兄ちゃんを起こそうと肩を揺する。

「……兄ちゃん。……兄ちゃん起きて！」

　うっすらと目を開ける兄ちゃん。そして、ハッと顔を上げ、辺りを見渡す。

「ここは？」

　僕の方を見ながら、そう尋ねてくる兄ちゃん。しかし、僕にもわからない。答えあぐねていると、あの老人が、テンションはそのままに、兄ちゃんの質問に答える。

「ここはっ、わしの馬車っ！　そしてっ、死にかけていた君たちを助けたのもっ、わしじゃっ！　そしてっ、こっちが、愛馬のポニーちゃんっ！」

　名前を呼ばれた馬が鼻を鳴らす。なるほど、状況は理解した。けど、納得はできない。

「なんで、俺たちを助けた？　……双子だぞ。」

　そう、問題はそこだ。兄ちゃんの言う通り、双子、という理由だけで嫌われてきた僕たちにとって、違和感でしかない。

「やはり、双子かっ！　どうりで瓜二つだと思ったっ！」

　少し興奮気味に、そう返してくる老人。

「それに、黒髪っ！　さぞや大変な目にあってきたのじゃろうっ！　そんな子達を、どうして見殺しになどできようかっ！」

　天に向け、顔や、両手を上げる老人。少しの間が生まれる。

「……双子と黒髪、この二つはどうして嫌われてるんだ？」

　兄ちゃんの質問に、そう言えば、と今までのことを振り返ってみる。双子だ、黒髪だと言われ、忌み嫌われてきたが、その理由までは全く聞かなかった。その理由がわかれば、解決もできるかもしれない。僕の目には、期待が込められていたに違いない。

「ふむっ！　まずは、双子から説明しようかのっ！」

　双子について語り出した老人。その話をまとめると、昔から、双子の片方には、悪魔が宿ると言われていたそうだ。人間の子供と、その子供に似た悪魔の子。それが、どちらなのかは外見では判断ができないそうだ。そのため、双子は二人とも恐れられ、忌み嫌われる対象となったそうだ。

　その次に、黒髪について教えてくれた。まず、髪の色は、生まれ持った魔術の適性によって色がつくとされているらしい。それは、適性が高いとそのようになる傾向にある、と言った程度のもので、絶対というわけではないらしい。しかし、そこには例外が二つだけあると言う。それが、神聖術と死霊術。これらはそれぞれ、神聖術に適性があれば髪の毛は白くなり、死霊術に適性があれば、黒くなるらしい。そして、死霊術はその名の通り、死体を操るため、世間からは神への冒涜者として迫害されているとのこと。

「そのため、その二つを合わせ持つ君は、神の敵っ！　と表現されるわけじゃなっ！」

　ズビシッと音が鳴りそうなほどの勢いで兄ちゃんを指さす老人。

　理由を聞かされ、はっきりした。これは僕たちの努力でどうにかなる問題じゃない。昔ながらの考え、それらをひっくり返すなんて、二人の子供の力では不可能だ。僕たちは俯くしかない。今回は生き延びれても、また死にかける。そして、次も運良く助かるとは思えない。

「ちなみに、それを広めたのは、ティエラウス教だったりするのじゃっ！」

「ティエラウス教？」

　聞き覚えのない言葉が出てきたため、つい、質問してしまった。

「？　なんじゃ、知らんのかっ？　この国の教会はすべてこの宗教なんじゃぞっ！国教にもなっておるっ！」

　その言葉を聞いた瞬間、あの時のことを思い出す。あの、シスターさんの豹変の仕方。なるほど、得心がいった。

　グゥウウッ！！！

　大きな音が二つ重なった。そう言えば、お腹が減って死にそうだった。こんな状態で難しい話をして、無駄に体力を消耗させている場合ではない。

「おお、そうじゃったなっ！　そこの果実を食べても良いぞっ！　ただしっ！！」

　食べてもいいと言う声と共に動き出していた体が、最後の一言で動きを止める。なるほど、確かに、タダでやるとは言われていない。僕はどんな要求が来るのか、身構える。

「わしの研究の手伝いをして欲しいっ！」

「手伝い？」

　正直、拍子抜けだった。もっと、無理難題を押し付けられると覚悟していたのに、まさかの手伝いとは。

「人手が足りなくて困っておったところでなっ？　渡りに船じゃったよっ！」

　そう言って、ケラケラと笑い出す老人。そんな老人を訝しむような目で見ながら、質問をする兄ちゃん。

「研究って？」

「不老不死じゃよ。」

　先程まで、無理しているのではないかと疑うほど高かったテンションが、一気に下がり、声に真剣さが混じる。その時の老人は、研究者の目をしていた。