４３ 倒れたニコル２
「わたくしを心憎しと思っているでしょうけど、きちんと話してくれてありがとう」
ま、めっちゃ圧掛けたけどお？
それまで渋々吐露していたメイドたちは、私の口から「ありがとう」なんて言葉が出てきたもんだから、完全度肝を抜かれて目をひん剥いた。
「て、天変地異の前触れ……」
「あ、あたし明日死ぬのかも……」
ちょっとちょっと心の声駄々漏れよ。ふっまあいいわ。この私、ニューアイリスにしてみればそんな些細な侮辱はわざわざ腹を立てるにも値しないしね。
そんな私には一つ腑に落ちない点があった。
「ねえ、どうして今まで知らせに来なかったの？」
おそらくは昨日の夜の時点で既に寝込んでいたはずなのに、ニコルちゃん付きメイドの誰一人としてここにいたウィリアムに報告に来なかった。離れへの出入りに彼の許可が必要だったとしても、今みたいに乗り込んでこればいいだけでしょ。
そもそも昨日彼が本邸に赴いた時にどうして言わなかったのかも疑問だわ。
「ニコル様から止められていたのです。御自身のお加減も悪い中、頑固にもどうしても駄目だと言い張りまして……」
ああそうか。きっとニコルちゃんは私たちに迷惑を掛けたくなかったんだ。
離れは離れでまだ危険な魔法が残っていたし私も倒れていたし。
もう、馬鹿なくらい良い子なんだから……。
「あなたたちが来たならじゃあ、今ニコルちゃんの意識は……」
「はい、ございません。昏睡しておられます。悪化しているとみて宜しいかと」
「そんなッ……」
思ったよりも悪い事態に気持ちが竦む。
もっと詳しく話を聞けば、伯爵たち本邸の皆には風邪を引いただけって伝えたみたい。
魔法で体調が悪くなった事実も秘密にするよう厳命されたらしいわ。でも彼女が完全に意識を失ったのを機に動いたんだとか。
伯爵じゃなくウィリアムに頼るのは、大ごとにするなってニコルちゃんの命令に最低限譲歩したからと、メイドたちにとっては彼女の婚約者はまだ彼だからで、プラスして私から引き離すって打算もあったみたい。
何にせよ来てくれて良かった。
私は表情をしかと引き締めて空気を大きく吸い込んだ。
「状況はわかったわ。わたくしを一緒に本邸に連れてって」
メイドたちは戸惑いと共に難色を示すように眉根を寄せた。
「当然全責任はわたくしが負うわ。バレてもあなたたちにはお咎めがないようにする。見張りの目を誤魔化せればそれで良いの。だから協力して！ ――お願いよ！」
深く頭を下げた。
単に無理矢理でも命じればいいのかもしれない、私は悪女なんだから。使用人への態度としてもこれは不適切なんでしょうね。だけど必要だと思った。
しっかり三秒は経ってから顔を上げれば、今度こそメイドたちは呆気に取られていた。
まさかあの悪名高いアイリス・ローゼンバーグが人様に、しかも使用人に頭を下げるだなんてって顔してるわ。まあ直近のやり取りを思えばさもあらん～。
「お願い、協力してほしいの。わたくしの培った知識が何かの役に立つかもしれないわ」
毅然とした眼差しと真摯な声に思いを託す。
じっと待っていると、ややあって答えが返った。
「わかりました。確かにアイリス様は悪知恵が働きますし、わたくし共にはない情報も保有していらっしゃるでしょう。これもニコル様のためです。ですがここを出るお手伝いをするだけですよ」
意外だったけど、リーダーメイド自らが真っ先に譲歩してくれた。
かくして私は、メイド服を借りてその他のメイドと一緒に離れの門から堂々と出て行く事ができた。
カチューシャみたいなヘッドドレスじゃなくて、すっぽり頭に被るタイプのメイド用キャップを深めにして俯き加減でいたら門衛をやり過ごせた。
まさかあのアイリス・ローゼンバーグがメイドの格好なんてするはずないって先入観があるのか、見張りの男性二人はメイド一人一人の顔確認もしていなかったのが幸いした。
検問所とかと違って家庭内の見張りだからか人数のカウントとかそういう部分も緩いみたいだし、そもそも私以外の人間についてはさして気にしていないんだろう。ニコルちゃんだってここでメイドやってたくらいだし、好都合にも冗談抜きにチェックが温いわ～。
急いだのもあって申し訳なくもメイド服を借りた子は、後で仲間が服を持ってきてくれて戻る手筈になった。思わず胸が感謝一杯で抱きしめたら泡を吹いちゃったっけ。
そのまま持ち歩くにはどうしても不自然な日記は、洗濯物と一緒に大きめの洗濯籠に入れて運んだ。
何故日記を持ち歩くのか不審がられたけど「筋トレ用よ」って言ったらそれ以上は誰も何も聞いてこなかった。アイリスは暇すぎて筋肉令嬢になったとでも思われたかしらね。まあいいけど。
そうして本邸に辿り着いて、ある意味潜入になっていない潜入を果たした私は、一路ニコルちゃんの部屋に案内された。
ローゼンバーグ家の本当の正門は馬車を使って行かないと歩きじゃ少々遠い場所に大きいのがあるらしいけど、ここは本邸ですよーここは離れですよーって感じで建物と周囲の庭を囲むように生垣や塀があって、それなりの門だってある。
私としては本邸のその便宜上の門を抜けたら後はもう放置されるかと思ったけど、部屋まで案内してくれたのは有難かった。だから短くお礼を言ったらやっぱり目を丸くされたっけ。
教会に礼拝に行けば必ずどこからか聖なる光が集まってくるだとかで、目下聖女と囁かれるニコル・ローゼンバーグ伯爵令嬢の寝室は、薄い水色と白を基調とした清楚な部屋だった。
室内の色味は彼女にピッタリ……かどうかは本物の深い部分を知った今となっては言及はやめておこう。
「――っ、ニコルちゃん！」
部屋に入ってベッドに横たわる彼女の姿を目にした途端私は脇目も振らず、かつメイドたちが止める間もなく枕元に駆け寄って膝を突いた。籠から取り出して小脇に抱えていた日記を放り出してね。何かをする気ではと慌てたメイドたちに一旦は引き離されたけど、暴れるわけじゃないとわかったらすんなり解放してくれた。
改めて近くで顔を覗き込めば彼女は蒼い顔で目を閉じている。
……責任を感じる。
彼女を巻き込んだ結果がこれよ。
本人が何と言おうと頑として関わらせなければよかった。
「ニコルちゃん……ごめんね」
下手に聞かれてもやっぱり何かしたのねって面倒を招きそうだったから、周囲には聞こえないようにごめんねの部分は口の中で呟いた。
本当にごめんね。
縋るようにベッドに顔を俯けて唇を噛みしめる。
私じゃ何もできないし、これは早い所ウィリアムを見つけてこっそり治癒魔法を掛けてもらわないと。
だけど万が一急を要するなら……と、腰のポケットの中の小さな巾着に入れてあるウィリアムの魔法石を布越しに押さえた。
「ねえ、この子がどこで倒れたかわかる？ それか具合が悪くなった場所とか」
その場所にきっと彼女の症状と、そして最後の死亡フラグの手掛かりがありそうな気がする。
「中央…塔……です」
振り返って尋ねたメイドたちの誰も口を開いていなかったけどそう聞こえた。
腹話術とか得意な人がいるのかしら？
でも、中央塔？ どこよそれ？
なーんて聞いたら不自然過ぎるから後で日記にでも聞こう。
ニコルちゃんもウィリアムみたいに魔法の気配を察知できるらしいし、何か魔法的な力を嗅ぎ取ったからこそ、そこに赴いたのよね。
「そっか、きっと中央塔に何か原因があるんだわ」
「そう……なの、で…す」
あらまた声が。
でも聞こえた方向がメイドたちの方向からじゃなかったわね。
しかもニコルちゃんの可愛らしいソプラノ声にとても良く似ていた気がするし……。
「そこに、怪しい魔法……が、ありました、姉…さ……ま」
あらあら姉様って呼んでくれるなんてニコルちゃんみたいじゃな…い……の。
「――ってニコルちゃんんんん！？」
「は……い」
即座にベッドへと向き直れば、驚くべきことにニコルちゃんが目を開けている。
「良かった意識が戻ったのね！」
メイドたちも驚き眼で「ニコル様！」と感極まったように目を潤ませた。
ニコルちゃんは面目ないとばかりに小さく苦笑を浮かべた。
「先程、ビル兄様…がいらし、て……それで、だいぶ楽には……」
「彼が？」
その言葉にメイドたちはすかさず「これは愛の力ですね！」「ウィリアム様の想いが奇跡を！」などなど、口々にべたべたの恋愛方面への意見を披露し合った。
私は彼が治癒魔法を使えるのを知ってるから、そうじゃないのは理解してるけど……。
「ねえ、彼はケチなの？ だって治癒が中途半端じゃない」
小声で不満も露わにすれば、ニコルちゃんも私に倣って声を小さくする。メイドたちには聞かれたくないからね。
「ビル兄様を、責め…ないで……。完全に治す…には……相当の魔力が、必要みたい、で……」
彼女の言わんとする事を的確に理解した私は、僅かに緊張感を滲ませる。この子を弱らせた悪しき魔法ってのは、魔力温存を考えたとしても、ウィリアムにも手こずるレベルなのかも。
「姉様、あとは、自己治癒魔法で……何とか…なります」
「本当に？ 大丈夫なの？」
「はい、姉様……が来て、下さいました、から」
潤んだ瞳で頬を染めるニコルちゃんが可愛い～。これで実は弟でしたとかだったら禁断の姉弟愛が勃発してた所よ。ああでも禁断とまではいかないのかも。だって血の繋がりはないんだろうしね。もしそうなれば世間体の問題だけよね。……なーんて冗談だけど。
「ビル兄様、は中央塔…に行き……ました」
「え、そうなの？ 全くホントに行動が早いわね」
私が呆れ半分感心半分でいると、ニコルちゃんは小さく笑んであとは大人しく目を閉じて休み始めた。まだ顔色は悪いけど、自分で治癒魔法を施せるくらいまで体力が戻る目算があるのには安堵した。もしかしてウィリアムはそこまで見越して治癒魔法の程度を調整したのかもしれない。この子が下手に動いてまた危ない目に遭わないようにとの計算もして。
「それじゃ、こっちもぼちぼち行ってみますか」
意気揚々と行動を開始する私の姿は、勘の良いメイドたちにはウィリアムを追って抜け駆けするようにでも見えたのかしらね。
部屋を出るまで、不本意にも敵意丸出しな視線の集中砲火を浴びた。
ああ、悪役令嬢ってホント損な役回り。
