３８ また一つフラグを折ったその夜に１
隠し日記から推測すると、第三段階つまり最後の本邸もろともクレーター魔法は一つだと思う。
第一第二の時みたいに余計な仕掛けはないと思うのよ。他の魔法は発動を回避できる余地があったけど、これにはない。そもそも一つあれば私は爆死か失血死するんだし、二つも三つも仕掛けたって無駄なだけだもの。
まあワル魔法使いがそうと知りつつ重ねて仕掛けた可能性を完全否定はできないけど、何となくそこまでの労力は使わないタイプだろうなって感じるの。勘だけど。
なーんて言っても、離れの魔法の件はまだ終わってないから先走って考えてもしょうがないか。
しばらくすると、私がバルコニーに出てるのが見えたんだろうウィリアムが軽やかな着地の靴音と共に降り立った。
無事な姿に思わず駆け寄ったわよ。
だけど別れ際に喧嘩っぽくなったからどこか気まずくもあったせいで、直前までは説教してやると息巻いてたのに直接顔を見たら暫し言葉を探した。
「……ええとあの、お疲れ様」
「ああ」
「その……成功、した？」
「したよ」
「そ、それは良かった！」
散々逡巡した挙句、出てきたのはそんな気の利かない言葉たち。会話が絶望的に続かないっ。
それだけじゃない、先の彼の告白染みた言葉の数々を思い出すと向こうは婚約者にしようと思っている私への責任感なだけで、本気で好きなわけじゃないとわかっててもそわそわしちゃうのよ。今後のためにもそれは絶対に悟られたくなくて努めて顔面筋に力を入れた。
「時間も迫っていたし、心配でここで待っていたんだろう？ とりあえず入ろう。中で説明するよ。……ん、入らないのか？」
「は、入るけども……」
先に数歩歩いて不思議そうに振り返った彼の面持ちからは、もう怒ってないんだとわかった。ううん、元から彼は私に怒っていたわけじゃなかったのかもしれない。何であれ、私だって喧嘩したつもりはなかったからぐんと気が軽くなった。
「ねえところで本当に大丈夫？」
「信用ないな。ちゃんと魔法陣は破壊したよ」
「そうじゃなくて、あなたの体調がよ！」
あああつい口調がきつくなっちゃった。だって彼自分の事には無頓着なんだもの。
「魔法陣はあなたなら確実にどうにかしてくれるってわかってたから、心配してなかったわよ。心配したのはあなたのこと」
ウィリアムはどこかむず痒いような面持ちになって「この通り全然問題ないよ」と軽く肩を回してみせた。
どうやら彼の技量を少しばかり過小評価していたようね。チート君には何て事なかったってわけか。
「ならいいわ。尽力してくれてどうもありがとう」
心強いなって思ったのと純粋に安心したのとで自然と頬が緩む。それはきっと自分では意図していなかったけど、相手からしたらはにかみに近いような微笑に見えたのかもしれない。ウィリアムはどうしてか急に真顔になった。
「アイリス嬢……」
頬に手を伸ばされ触れられた。だけど彼の指先は触れた瞬間ちょっと驚いたように僅かに離れると、今度はピタリと掌を当てられる。
「ええと何？」
「……いつから居たんだよ。だいぶ冷えてるじゃないか」
「あー、まー、夜風に当たりたい気分だったから？」
あなたが心配で居ても立っても居られなかったの……なんて馬鹿正直には言えなくて、目を泳がせて下手な誤魔化しの笑みを浮かべた。彼がどう思ったのかは知らない。
「全く、また寝込む羽目になったらどうするんだ」
昼間は温暖とは言え夜は少し肌寒い。ウィリアムは呆れたのか私の手を掴んで室内へと引っ張った。私も否やは無かったし素直に従った。
で、まあ、話をしたかったのもあって定番位置の応接セットに向かい合う。この人っていつ見ても座す姿一つさえ絵になるわね。
そんな彼だけど、やっぱり明るい場所で向き合えば、さすがにやや疲労の色が見てとれた。
「まずは改めてお礼を言わせて。あなたのおかげよ、本当にどうもありがとう」
厄介事が一つ減って気持ちが明るくなるのは人の常。
残る最大の問題を忘れたわけじゃないけど、私はすっきり朗らかな声で心からの感謝をウィリアムに向けた。
「今までだって、全部、本当にどうもありがとう」
彼は黙ったまま何も言ってこない。柄にもなく照れてるのかもなんて思ったけど、私のお気楽予想はまんまと裏切られた。
だって渋面を作った。
フッこの男に可愛げなんて求めた私が馬鹿だったわ……。
「もっと強力な魔法がまだ残っているのに、まるで最後の別れみたいな物言いをするなよ」
「……別にそんなつもりはないわよ。ちょっとした区切りのつもりだっただけで……」
ドキリとした。隠し日記を読んでの動揺が顔に出ていたかしらって。
「それに、君は色々と重要な情報を隠している。全てを明かせと強要はしないが、程度ってものがあるだろう？ 当初罠は三つだと言っていたのに他にも悪質な悪戯のように魔法が転がっていた。君の様子を見るに、それも知っていたようだしな」
「ええと……」
違うのよそこは。途中から真相がわかったってだけで最初は知らなかったのよ……って言ってやりたいけど、話しちゃえばもっと詳しく事情を話さないといけないだろうから藪蛇になる。何も言えなくて、申し訳なさが喉を圧迫するようよ。
「正直、もう少し歩み寄ってほしかった」
やや視線を下げるウィリアムには、だけど薄い落胆はあれ私を強く責める気配はなかった。それが逆に心苦しい。叫んでも誰にも聞かれない穴があったなら、私はそこに頭を突っ込んで沢山ぶちまけたと思う。誰かに聞いてもらいたい秘密は本当に山程あるんだもの。
両手を握り込んで弁解さえも言えないでいる私へと、視線を戻したウィリアムが静かに問いを口にした。
「もう一つ聞く。君はこの一連の犯人を知ってもいる。違うか？」
「――っ！？」
びっくりした。
そこを勘付かれるなんて思ってなかったから。
でも私の不自然な言動から、彼ならそんな予測が付いても不思議じゃないか。
ここで否定してもきっと信じない。
彼の中には既にその確信があるんだろうから。
それなら……。
「――ええ。知ってる」
「やっぱりか」
「でも、誰かは言えない」
偽りは言わないけど、真実も明かせない。
何せ私の投獄如何に関わる。
「言えないけど、今はもうあなたを信用できないとか味方じゃないって思ってるわけじゃないのよ。そこはわかってほしい」
彼の献身は、私に彼への認識を変化させた。
真実を知ってもきっとこの人は掌を反さない。
私を売ったりしない。
利用価値如何に関係なく、私の味方のままでいて私を助けてくれるんだろうなって思う。
だからこそ、アイリス自身が犯人だって事実を告げてはならない。
彼からの落胆や幻滅が怖いだけじゃない。
その事実を知った時点で、彼は共犯になってしまうから。
「伏せるのは、お互いのためなの」
追及されても応じないって気持ちで私は我知らず目に力を入れていた。
言葉を重ねた私の固い意志を感じ取ったのか、ウィリアムは半分目を伏せて憂うような嘆息を落とす。
「わかった。不要な詮索はしない」
渋々といった感は否めないけど彼は私の気持ちを尊重してくれるみたい。問い質されるかもしれないと思ってもいたから正直胸を撫で下ろした。
「ありがとう。そう言ってもらえて助かるわ。でも話せなくて本当にごめんなさい」
「いいよ。目下のところ明らかにすべきは本邸ごとどうにかなるトラップの場所や詳細、そして果たすべきはその排除にあるしな。やる事は案外多いんだ」
そうよ、彼の言うようにやるべき事は山積みなのよね。
その後本邸調査の進捗をウィリアムから聞かされた以外は特にこれと言ったトピックはなくて、次第に交わす言葉も少なくなった。
互いにとうとう無言になって、気付けば夜中の〇時なんてとっくに過ぎていた。解除できてこの夜はいつになく安心安全の極みだからって時間も気にしなかったなんて……気を抜き過ぎでしょ。しっかりしないと。
自省を胸に一人小さく頷く私は正面をしかと見据えた。
「ウィリアム様。立って」
「何だ？」
私も椅子から立ち上がると、訝りながらも腰を上げた彼の方へと回ってぐいぐいと背中を押しやった。
そうして続き部屋のすぐ前で止まると慇懃にも見える動作でドアを開けてやる。
「今夜はここら辺で解散しましょ。明日からは……ええともう今日って言った方が適当かしら、とにかくもっと大変になるかもしれないんだし、ぐっすり眠って疲れを取ってね？ お休みなさいウィリアム様」
状況的にある意味一段落ってなわけで、満面の笑みで続き部屋にお引き取り願ったわ。
「俺もこの部屋で寝るよ」
だけどまあ、この男が大人しく退散するわけもなかった。予想通りではあるものの浮かべていた笑みがピクリと引き攣る。
「不審者が現れても俺が責任を持って撃退するから、安心して眠っていい」
「不審者は目の前に居ますけどね！ ほらほら、せっかく運び込んだあなたのベッドが寂しがってるわよ」
「なら二人で一緒に慰めてやろう」
「馬鹿言ってないで。破廉恥行為も禁止！」
「わかった。じゃあ俺は俺の破廉恥基準を鑑みて無難に行動するとしよう」
「あなたの無難なんて私からすれば全部アウトよーっ！」
「そこはやってみないとわからないだろう。試してみるか？」
「みませ――きゃあっ！？」
警戒する私を面白そうに見据えていたかと思えば、いきなり私を魔法で浮かせたから心臓飛び出るかと思ったわよもうっ。
落ちると言うか下ろされると言うか、着地は柔らかだったから乱暴には感じなかったけど、視界が急にくるりと反転したから何が起きたのか一瞬ううん三瞬くらいはわからずに、びっくりして呆然と目を瞠ってしまった。
見慣れた天蓋の内側が見えるー……って事はベッドに横にされたのね。
そしてそれを背景にして視界に入ってきたのは、ウィリアムのバストアップ。
え、え？ ええ？ ええええ！？
「これからは君の隣が俺の寝床だ」
「なっ……！？」
「君に絶対に後悔はさせない」
「はいいっ！？」
これはまさかの腕力と魔法力とに物を言わせたアプローチ！？
そんなの反則！ 絶対太刀打ちできないじゃない！
私の顔の横に手を付いて見下ろすウィリアムは狼君にしか見えない。
肉食動物が獲物を定めたような眼差しに、ごきゅっと咽が鳴る。
心臓が早鐘を打つのも動転すらするのも、自分の感情だってのはちゃんとわかる。
だけど私ってばいつからこの男を見て頬を染めるようになったのよ！
有り得ないーッ！
だって葵に失恋したばっかなのよ？
転生したって言っても体感時間は寝込んでたのもあって失恋数日なのよ？
だから絶対違うわ。これはきっとあれよ、この男が超絶イケメンだからよ。
乙女なら誰だって神の如きイケメンに微笑まれればドキッとするでしょ、それよそれ。
「あああっあなた少しは真面に遠慮ってものを覚えたらどうなの！？ 今まで周囲からどうチヤホヤされてきたか知らないけど、王子だからってイケメンだからって何でも許されると思わないで！ 何かしたらこの人チート魔法使いでーすって世間に暴露してやるわよ！」
抗議をぶつければ、ウィリアムはフッと小さな吐息に笑みを含ませた。
「もしそんな面倒になったら、君を攫って誰も来ない場所まで逃げて、そこに魔法で屋敷を建てて二人だけで暮らそう」
「魔法をもっと世の中の役に立つ方向で使いなさいよ！ 下手な冗談もやめて！」
「本気だと言ったら？」
「渋々託宣を実行するような人が、わざわざ人生棒に振ったりできるの？」
「君の返答次第では」
「私の？ そんないつ見つかって連れ戻されるか冷や冷やの強制駆け落ちになんて応じないわよ。私はのんびり生きていきたいんだから」
「誘拐じゃなく駆け落ちだと思ってくれるくらいには、俺に好意を抱いてくれたと思っても？」
「こ・と・ば・の・あ・や・よ！」
ウィリアムはまた小さく笑った。
……この人本当は割かし柔らかに笑うのよね。初日の冷笑はすっかり鳴りを潜めている。
