３３ 性格の悪い文章
パッチリと、いつにないくらいに妙にスッキリした気分で目が覚めた。
身を起こせば、すっかり温くなったタオルが額からポトリと手元に落ちてきた。
熱が下がってきて外されたのか、氷嚢はもうなかった。
ええと今何時……って言うか何日経った？
私は一体どれくらい寝込んでたの？
現在部屋には誰もいないからそれもわからない。
「……って忘れてたわ、日記がいるじゃない」
思い付いて室内を見回せば、窓際のテーブルに置かれている。もしかして以前置いた場所から動いてないのかも。
早速ベッドから降りて手に取って目覚めを促すと、程なく日記は奇跡……でもない復活を遂げた。
「むにゃ、アイリス？ おはよ～」
「何だか随分呑気ねー」
「看病してあげたかったけどいつも二人のどっちかが張り付いてたから動けなくてさ、他にすることもなかったんだもの～」
「張り付いて……」
それにしても飴の欠片で正直こんなにしんどい思いをするとは思わなかったわ。ウィリアムから言われた高熱や内臓火傷の可能性に怯えはしたけど、何ともないまま動いているうちに楽観的にも案外軽い症状で済むかもなんて思ってたのよね。
それに酷い症状が出てもウィリアムの治癒魔法があるって当てにしていた部分もあった。そんな自分には大喝よ。人任せはやっぱり良くないって思い知った。恐るべし死亡フラグよね全く。
「ところでその二人は？」
すると日記は見るからに頼りない細い両手を、目口のある表紙のたぶん顎なんだろうなって位置に当てて記憶を手繰るようにする。
「君の百合妹は本邸の方に行ってると思うよ。押しかけイケメンの方は離れのどこかにいるはず～」
「ふうん。あ、ねえ私が倒れてから何日経った？」
「アハハ故意の呼称はスル～？」
「ふざけてる暇はないの。予定日より早くに第二段階を片付けたとは言え次もあるんだもの。で、何日？」
日記はやれやれとせっかちだなあなんて肩を竦めて首を振る人みたいに、長方形の本体を左右に揺らした。
「――離れが木っ端微塵魔法はまだ消えてない。因みに発動は今夜だね」
血の気が引いた。あと困惑も。
「えっ、どっ、どうして！？ 寝込んでたのは一日二日なのは良かったけど、まだ第二段階終わってなかったの！？ 噴水女神像は本命じゃなかったってこと！？ 私はてっきりあれがそうだとばかり……」
「違ったんだよね～。あれは狡猾にも本命と混同させようとする予備の仕掛けだね。手口から推察するに回避したって油断しているとこに本命がドカーンって寸法だろうね。生憎ボクはあの場にいなかったから君に訂正してあげられなかったけど」
「そんなのってないいい～っ！ ううぅっでも私が寝てる間は他の異常は何も無かったのよね？」
「無かったね～。使える男ウィリアムが離れにあった残りの危険物を見つけて異常が起きる前に取り除いてくれたからね。アイリスが関与してないのがわんさかあったみたいだよ。今は彼も女神像が蛇足部分なのに気が付いて本命を探しに行ってる～」
「や、やっぱり他にもあったんだ。謎の魔法使いめ、余計な物をこさえてくれちゃって」
余計な手間ばかりを増やすそいつへの心証はますます悪くなる一方だわ。反対にウィリアムの株はぐーんと上がった。
「だけど肝心なのがまだ見つけられてないなんてヤバいーっ。日付け変わる前に見つけないと今度こそジ・エンドよーっ！」
「そうだね～」
いつまでも嘆いているわけにもいかず、早急に置かれた状況を把握しようと日記から話を聞けば、ニコルちゃんは私の看病以外は本邸の方で過ごしていて、本腰を入れて向こうを探ってくれてるって話。ホンットありがたいわ。
日記がわんさかあったと言ってた他の危険物については、何とこの離れ内の廊下に幾つも飾ってある美術品に爆発物が仕掛けられていたらしいわ。
それも爆発魔法じゃないモノホンの時限式爆弾が。ダミーだった噴水と真逆なのには皮肉を感じたわね。
胸像や壺の中、絵画の裏とかに巧妙に隠してあったみたい。二重底とか中を空洞にしてとかの細工もしてあったそう。それらはほぼ一定間隔で離れのそこかしこに飾られているから、同時爆発させて逃げ場を無くすって点じゃ仕掛けるのには持って来いよね。爆発してたら間違いなく私と離れは粉々になってた。
自分でも調べたのに細工に気付かなかったり、そもそも爆弾付きのを調べなかった運の無さにはガックリよ。
「ねえ、今何時？」
「午後五時ちょい過ぎ～」
「ああもうっ夜までマジで時間がないじゃないっ。日記の中にヒントはないかしら」
「どうぞどうぞ見てって～ん」
「くっ……」
とことんマイペース過ぎてムカつくわ。でも日記と口喧嘩なんてしている暇もないわ。今からこの広い離れを闇雲に探し回るのは得策じゃない。魔法に詳しいウィリアムだって傍にいない。私が出来る事と言ったら何か一つでも魔法の手掛かりを日記から見つける事よね。探せればいいと淡い期待を胸に日記のページをめくっていく。
私が余程危機迫る様子だったからか、日記は茶化したりしてはこない。
「ねえアイリス～、実はさ～、ボクちょっと変な感じのするページがあるんだよね～。でも元のアイリスはそこに何も書いてないし、ボクにも何かを書かれた記憶はない」
「変な感じ？」
「でも、きっとそこに何か書かれたんじゃないかなって気がするんだよね。変だけど、自分の体は自分が一番わかってるって言うでしょ～？」
日記にもそれが当てはまるのかはよくわからないけど、私は日記に促されるままにそのページを開いた。
そこはアイリスの最後の記述のほんの次のページだった。
当然白紙だと思っていた。
なのに……。
「え、どういう事？ 文字が書かれてるんだけど！」
「そうなの？」
「そうなのって、あなたは自覚症状ないの？ 自分の体でしょ！」
「そこを意識しようとすると、霧が掛かったみたいに認識がぼやけるんだよね～。知らないうちに何かの魔法に掛けられたのかなボク～」
「前は確かになかったわよ。アイリスの最後の日記を読んだ時に他には何もないのかなって一応少しページをめくった記憶があるもの。その時に何も気付かなかったって事は何もなかったのよ」
「じゃあ突然浮かんで来た文字ってわけ？」
「そうとしか思えないわ」
日記と私の間に奇妙な沈黙が流れる。
「とりあえず、読んでみたら？」
「そうね」
私は緊張に唾を飲み込んで恐る恐るその文章に目を落とした。
【――やあ、アイリス。驚いたかい？ 君がこれを読んでいるって事は、第一の自殺魔法で生き延びたってわけだね。もしも君が死ななかったら浮かび上がるように、この恥ずかしい日記にちょっとした細工をさせてもらったんだよ】
「ああ、だから今までなかったのね」
「そっか、隠し魔法を使われてたんだ。だからボクの記憶からも隠されてたのか～」
ふうん、魔法にも色々あるのねーなんて感心しつつ続きを読み進める。
【どうしてこんなメッセージを残したかと言うのは、これから綴る内容が生き延びた君へのせめてもの祝杯だからさ。知っておいて損はないからね。ではさっそく明かすとしようか。
私は君からの依頼の他にも君が死ぬような魔法や仕掛けを幾つか、いや幾つもかな、施した。だからくれぐれも心して生活を送るようにね。何をどう仕掛けたかと言うヒントはあげないけれど、発動時間は他と揃えて深夜〇時にしてあげたよ。
さぁてこれを読んで君は喜んだかい？ それとも絶望した？ ふふっ私としては正直どうでもいいけれどね。望む形で魔法実験ができるなら。
では御機嫌よう、親愛なる悪女アイリス・ローゼンバーグ嬢。
追伸 お得意様が一人減るのは私としても悲しいよ。けれどもしも生きて再会したその時には本物の祝杯を交わそう】
「……めっちゃ性格悪そう」
「だね～。ボクを恥ずかしい日記だなんて暴言も吐いてたしね～」
「え？ そこは事実でしょ」
「いや～ん」
書き主は案の定のワル魔法使いだった。
この文面を読めば仕掛けの悪趣味さにも納得ね。
乾いた気分の脳みそからは、感想らしい感想はそれしか出て来ない。あとはもう他には記述がないかってのだけを確かめた。
そうしているうちにウィリアムが部屋に戻ってきたわ。すっかり空は夕焼けだった。
私は内心焦りつつベッドに半身を起こしてまだ日記を読み込んでいたけど、彼は私が眠っていると思ってたのかノックもなく静かに入ってくるなりやや驚いて目を丸くした。
直前まで眉間にしわの寄ったやけに難しい顔をしていたから、そのギャップにこっちの方がどうしたのってキョトンとしちゃったじゃないの。
しかも彼の顔を見たら何だか妙に安心しちゃったわ。
そのせいか早く探さないとヤバいのよって慌ててベッドから飛び出すなんて意思も働かなかった。
「アイリス嬢、起きたのか」
彼は感激して走り寄って来る……なんてことはなく、悠然と歩いてきてベッド脇の椅子に腰かけた。この人が座るだけで単なる丸椅子も玉座みたいだわ。ウィリアム様が座った椅子ですよ～ってオークションに出したら高値がつきそうね。今後のためにもキープしておこうかしら。
「具合はどうだ？」
「お陰さまでもう大丈夫。ニコルちゃんと看病してくれてどうもありがとう。だいぶ参ってたけど消化に良くて食べやすい栄養のある食事とか、考えて頼んでくれたんでしょ？ そのおかげで思ったより体力も消耗してなくて助かったわ」
「それは良かった。……偉そうに俺がいるなんて言っておきながら治癒魔法を使えずに済まなかったな」
「どうして謝るのよ。元々あなたのせいじゃないでしょ」
ケロリとして答えたら、何故か彼は珍しくもどこか居心地の悪そうな面持ちでじっと私を見つめた。
「え、何よ？」
「責められるかと……」
「あのねえ、いくら魔法初心者でも、私そこまで物事わかってなくないわよ。誰も知らなかった私の血のせいなんだし、そもそも責められるべきは罠を仕掛けた人間であって、助力してくれる誰かさんを責めるとかお門違いなことしないわよ」
まったくもう、私を何だと……ってああ、悪女か。
確かに前アイリスだったら詰って怒って酷い文句をマシンガントークさながらに捲し立てていたに違いない。愛しのウィリアム様にじゃなく憎き恋敵ニコルちゃん辺りに。
「ところであの、私が寝込んでる間他の爆発物を探して排除してくれて本当にどうもありがとう」
私は少し微笑んで、背筋を正すと謝意を示して頭を下げた。
そんな聖母のような微笑みに感動したのか、彼は気でも抜けたように一瞬眉間を解いたけど、再び僅かな溝を一本作って若干探るような目でこっちを見てきた。
「ずっとベッドの住人だったくせにやけに詳しいな。……誰かと話したのか？ けどこの建物に俺とニコル嬢以外の人の出入りはさせていないはずだ」
「そうなの？ じゃあもしかして厨房も？」
「そうだよ」
「だったらとても美味しかった病人食は誰が作ったの？」
「――俺が」
あらあら一瞬だけど耳がおかしくなっちゃったかしら？ 耳の穴をかっぽじってみる。
「ええともう一度言って？」
「俺が作った」
「んーふ？」
あらやだわ日記みたいになっちゃった。だけどこの男ったら至って普通に偉そうなご様子。
「……ええとごめんなさい、もう一度だけ言って？」
彼は億劫そうに居住まいを正した。
「こう見えて料理ができるんだよ俺は」
態度に冗談の尻尾が見えはしないかと、本気でまじまじと見つめてしまった。
