クロユリ荘に魔法使いの少女が引っ越してきて、俺と住人のラブコメが始まる。

３章 ６話 約束

　石動のプランに従い、ショッピングモールの一角にある雑貨屋に来ている。

「以前から少し気になっていたもので。この機会に見てみようと思いまして」

　というのがここに連れて来られた理由だ。

　カレンはぬいぐるみが並んでいる方へ走って行ってしまった。

　俺と石動は文房具コーナーに向かう。

　途中、生活雑貨と小物のコーナーを横切る。

　タオル、ハンガー、コップ、部屋や浴室の便利掃除道具、調理器具――様々なものが目に飛び込んでくる。

　小物は基本的に置物などだが、用途がわからないものもたくさんある。

　見ているだけで時間が過ぎそうだ。

　文房具コーナーに着き、ボールペンやノートの棚を見ていると、カレンが戻ってきた。

　両脇にぬいぐるみを抱えている。

　左右三匹ずつ、計六匹だ。

「それはなんだ？」

「買って」

「戻してきなさい」

「えー、こんなに可愛いのに！」

　どれも可愛いとは到底思えない、妙な造形をした生物のぬいぐるみばかりだ。

　踊るうさぎもそうだが、やはりこいつはセンスがおかしい。

「この子達もウチに来たがってるよ」

　抗議するカレンが、腹話術を始める。

「旦那～、買ってくれよ～」

　なんだよ、そのアプローチ。

　無視を続けると、

「このままじゃ俺達、路頭に迷っちまうんだよ～」

「くだらねぇ！」

　石動は、ある一点を見つめていた。

「何か買うのか？」

「いえ」

　短く答え、その場を離れていく。

　しばらく経ち、石動が俺とカレンを集めた。

「この後ですが、もう少しモールを回って、夕方の七時に噴水公園に行く予定です」

　噴水公園はこの街で最も大きな公園で、中央に噴水があることからそう呼ばれている。

「でも、確か七時になると、噴水が止まるんじゃなかったか」

「はい。ですが、その代わり、イルミネーションが点灯します」

「そうなのか。知らなかった」

「猛丸くんもまだ見たことみたいですね。私も初めてです」

　イルミネーションとは、まさにデートに相応しい。

「そう言えば、書店には行かないんだな」

「どうしてですか？」

「だって、本好きだろ。それってこのデートがあくまで取材だから、資料になりそうな場所だけを選んでるのか？」

「もちろん前提として、それはあります。しかし、もう一つ理由を挙げるなら、デートは一人だけ楽しくても仕方がないと思うからですね」

　俺は少し驚いた。

　今日のプランを練るに当たって、石動は多少でも俺のことを考えてくれたのか。

　そのとき、カレンが急に、俺の肩を軽く叩いた。

「ねぇねぇ」

「なんだ？　ぬいぐるみなら買わないぞ」

「向こうに響がいるよ」

　慌ててカレンが言う方向を見ると、同じフロアにあるペットショップの前に火々野がいた。

　店はガラス張りになっていて、火々野は店内の動物達を熱心に見ている。

　こちらに気づく様子はないが、バカ騒ぎをしていれば、いつ発見されてもおかしくない。

「移動しましょう」

　石動の意見に反対する者はおらず、俺達は逃げるようにモールを出た。

「本当はモールの中の服屋さんに行く予定でしたが、別のお店にします」

　この近くにアパレルショップは何軒かあるが、また火々野と遭遇するかも知れないから、少し離れたところの方がいい。

　ただ、石動の計画では七時に噴水公園へ行くことになっている。

　噴水公園はここからそんなに離れていない。

　だから、あまり遠くに行くと移動の時間が増え、店の中で過ごす時間が減ってしまう。

　石動としてはどうなんだろう。

　やっぱり知っている人に会いにくい方を取りたいのかな。

　石動にそれらのことを言うと、

「猛丸くんの言い分はもっともです。遠くの方が、知人と合う可能性が低くなりますから。ただし、別に移動の時間が長くなることはデメリットではありません」

　俺が首を傾げると、石動は淀みのない口調で言う。

「どこかお店に入っていなくても、私達が一緒にいる時間は全てデートですよ」

　俺達は相談して、ここから少し距離のあるアパレルショップに行くことにした。

　客は少ないが、質の良い物を扱っている感じがする。

　店に入ってすぐカレンが、

「ちょっとあっち見てくるね」

「あ、おい！」

　俺の制止も聞かず、奥の方へ駆けていくカレン。

　まったく、協調性のないやつだ。

「私達はゆっくりしましょう」

　石動の提案に乗り、俺達はプランが許す時間まで服を見て回る。

　何だか本当にデートしてるみたいだ。

　いや、もちろんこれはデートなんだが、ふと取材という目的を忘れ、純粋に楽しんでいる瞬間がある。

　そんなことを考えていると、視界の端にあるものを捉え、ぎょっとした。

　美志緒先輩と桃音さんがいる。

　似ている人とかじゃない。

　まさかここで遭遇するとは……。

　石動に教えると、表情に焦燥を滲ませる。

「火々野さんだけでなく、三馬咲先輩と百瀬先輩にも会うなんて」

　桃音さんに見つかったら一巻の終わりだ。

　とてもじゃないが、あの人を相手に誤魔化しきれる気がしない。

　店の外に出ようとするが、奥まったところにいるため、ほとんど一本道になっている。

　二人がこちらに向かってくる。

　このままでは鉢合わせてしまう。

「隠れるぞ」

　俺は咄嗟に石動の腕を取り、近くの試着室に飛び込む。

　入ってから気がついたが、どうやら下着売り場の試着室のようで、かなり狭い。

　よく考えれば、二人一緒に入る必要はなかったのだが、冷静な判断ができなかった。

　半畳ほどの場所で、石動と息を潜める。

　石動との距離は、映画館のときよりも近くないはずなのに、個室という遮断された空間のせいで、妙に相手を意識してしまう。

　石動のわずかな動きが視界に入り、ほのかなシャンプーの香りが鼻腔をくすぐる。

「美志緒ちゃんはこういうのが似合うんじゃない？」

　近くから桃音さんの声が聞こえた。

　おそらくこの更衣室の真ん前だ。

　桃音さんが美志緒先輩の下着を選んでいるらしい。

　俺も石動も体を強張らせた。

　桃音さんに続いて、美志緒先輩の声がする。

「こんな面積の小さい下着、着られるわけがないだろ。それにうっすら透けてるじゃないか」

　桃音さんは何をしてるんだ、と思いつつも、外の様子が気になってしまう。

　あの二人が色とりどりの下着片手に、女子トークしているのを見てみたい。

　石動が俺を睨み、小声で、

「間違っても顔なんか出さないでくださいね」

　どうして分かった――じゃなくて、

「見損なってもらっては困るね」

「せめて、見たいと思ってない、と言ってください」

　……なるほど、その手があったか。

　しばらくして、先輩達の声がしなくなったことで、俺達は危機を脱したと分かった。

　生殺しの監獄を出て、大きく息を吸い込む。

　ようやく生きた心地がする。

　時計を見ると、結構な時間が経過していた。

　今から噴水公園に向かってちょうどくらいだ。

「神城先輩はどこにいるんでしょう」

　石動が店内を見回しながら聞いてきた。

　それから俺達は店の中を一通り探したが、カレンは見つからなかった。

　何度も電話するが、出る気配がない。

　俺は表情を曇らせる石動に、

「先に行っててくれ。一緒に探して全員間に合わなかったら、イルミネーションの取材できないだろ。カレンと合流したら、すぐに向かうから」

「わかりました。ただし、くれぐれも、時間厳守でお願いします」

　石動は黙考した後、そう言った。

　納得していないが、仕方ないと思っているのだろう。

　そして、切実な表情で、「約束ですよ」と言い残し、噴水公園に向かった。

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密室で密着。ベタ、あるいは使い古されたシチュエーション。