先生はESPでストーカー

本編

9 「口に入れなければ大丈夫」

「あのさ、みっちゃん。十和に何かあったんすか？」

　八重が三潮へ、直球過ぎる問いを投げつけたのは、州浜との遭遇から二日後の授業中だった。

　今日は写生のため、全員で近くの植物園を訪れている。

「どういう意味だ」

　努めて表情を押し殺した三潮へ、気のせいだったらいいですけど、と八重は前置きした。

「なーんか、妙にビクついてるっていうか。今朝も、すれ違うサラリーマンのオッサン相手に、すごい挙動不審になってまして」

「……そうか」

　うめくように相槌を打ち、三潮は心中で深く後悔した。

　十和は恐らく今まで、暴力とは無縁の生活を送って来た少女だ。

　それが突然、前置きもなく、あのような殺意の応酬に巻き込まれたのだ。どれだけ神経をすり減らしたことだろう。

　暗い空気を背負った三潮を眺め、八重も不審がる。

「まさかみっちゃん……勢い余って、本気で十和に何かしたんじゃ」

「するわけないだろうッ！」

「ですよねー。みっちゃんに、そんな度胸ないっすよね」

　すかさず噛みつくように怒鳴り返せば、せせら笑いであしらわれた。

　三潮はこの、十和の友人がどうにも嫌いというか、苦手であった。

　こいつに付きまとわれるぐらいなら、こっそり十和を見守っていたいのに……等と考えつつ、辺りを見回すと。

　十和はベンチに座り、沈んだ様子だった。

　ぼんやりとした様子で鉛筆を動かし、時折手を休めては、深いため息をついている。

　三潮の視線の行き先に気付いたのだろう。訳知り顔で、八重が三潮の肩を叩く。

「ほらね？　なんかしょんぼりしてるでしょ？」

「あ、ああ……」

　三潮の良心は血だらけだった。いっそ泣いてひれ伏し、十和へ許しを乞いたい思いに駆られる。

　深い罪悪感に打ちひしがれていると、視界がみるみる内に歪み始めた。それも、真っ赤に。

「だからって、みっちゃんまで暗くなっちゃだめでしょうが──ぎゃああ！」

　実際に泣き出したどころか、血の涙を流し始めた三潮に、八重が飛び上がる。

　三潮も、手の甲にぽとりと落ちた血痕を見下ろし、さすがにたじろいだ。

「うぉっ」

「リアクション薄いな、あんた！　どんな体の構造してるんです！　ってか、どっかのマリア像か何かっすか？」

「私にも、何が何やらさっぱり見当も付かん──ぐっ」

　鼻血対策用のタオルで涙を拭っていると、延髄を八重に叩かれる。

　それも容赦ない力で、何度も、同じ部位を、ビシビシと。

「鼻血の時は首の後ろを叩けって言うけど、これでいいんすかね？」

　鼻血以前に意識を失いかねないので、その手を強引に振り切った。

「……貴様には、手加減という概念が存在しないのか？」

　絶対首筋に痣が出来ている、と三潮は確信していた。

　そもそも鼻血の際、首の後ろを叩くのは逆効果である。

　しかし八重に悪びれた様子などなく、むしろ平たい胸でふんぞり返る。

「泣き出したオッサンに、どうこう言われる筋合いないですね。しょぼくれてる暇あったら、十和を励ましてあげたらどうっすか？」

「露芝を激励？」

「そうそう。たとえば」

　ぐるり、と八重は周囲を見渡す。

　ここは植物園。周りにあるものは、もちろん鮮やかな花々。そして怪しげな植物たち。

「花束とか、贈ったら喜ぶんじゃないですか？　そんなに高くないから、十和も断らずに受け取りそうですし」

「成程。貴様にしては妙案だな」

「みっちゃんって、何気にすごい口悪いっすよね」

　ふてくされる八重を捨て置き、三潮は腕を組んで考える。しかし途中で振り返り、

「おい。写生に来ているんだ。時間内に必ず終わらせろ」

「はーい」

白紙のスケッチブックと八重をにらみつけ、教師としての責務もこなす。

　授業時間である二時間を丸々使った写生会であったが、その間も十和はずっと暗い表情だった。

　八重をはじめとする友人に話しかけられれば笑顔になるし、六斗にちょっかいを出されれば呆れ顔で追い払うのだが。

　ふと一人になった途端、どこか思い詰めた顔になっている。

　それが三潮には、とても寂しく、同時に申し訳なく思えた。

　だから植物園の中を瞬間移動で飛び回り、花を探した。

　そして、これぞ！という逸品を見つけ出す。

　それは温室で咲いていた、真っ赤で個性的な花だった。ガラス細工のような、不思議な形をしている。

　根元近くから引っこ抜き、即席の花束とする。

　そして十和の眼前へ飛び、それを差し出したところ。

「きゃああああ！」

のけぞって、叫ばれた。

　続いて花束を握る泥だらけの手を、猫の手パンチで思いきり叩かれる。

　真っ赤な花はその勢いで、地面へ叩きつけられた。途端に、三潮の心も沈む。

　また、血の涙を流してしまいそうだ。

「先生の物知らず！　なんてものを集めてるんですか！」

　青ざめる三潮へお構いなしに、十和が怒鳴る。

　尋常ならざるその勢いに、周囲の生徒たちも騒然となっていた。

「この花は彼岸花！　球根に強い毒があるんですよ！」

「えっ」

「死んじゃってもおかしくない、危ないお花なんです！」

　髪を振り乱し、潤んだ瞳で怒鳴る十和は、どうやら三潮を案じて彼岸花を叩き落としたらしい。

「……すまん」

　三潮は頭を深々と、地面へめり込まん勢いで下げた。

　十和を喜ばせるつもりが、心配されたことに内心凄く喜んでしまった。

　そのことも含めての謝罪だった。

　ここで八重がすっ飛んできて、三潮の隣で頭を下げる。

「ごめん！　あたしが入れ知恵したの！　十和が元気なさそうだから、花でも贈ってあげたらって」

「私が、元気なさそうだった……？」

　呆けて呟く十和へ、三潮は顔を上げて首肯する。

「ああ」

「ごめんなさい……心配してくれたんですね」

　悲しげに笑う十和へ、三潮は大慌てで首を振る。

「面目ないのは、私の方だ！　風変わりな花に見えたので、少しでも露芝の心を和ませられればと思ったのだが……毒入りだったとは」

　言いつつ、触れても大丈夫なのかが不安になり、じっと手を見た。

　その様子に、十和が笑う。

「口に入れなければ大丈夫、とおばあちゃんも言ってました。念のために、後で手を洗いましょうね」

「すまん」

　肩を落とした三潮へ、八重が言葉を重ねる。

「あと、植物園の人にも謝らないと駄目っすね」

「何故だ」

「何故って、あんた。植物園の花は、勝手に引っこ抜いちゃ駄目に決まってるでしょ？」

「何だと。入園料を支払っているにも関わらず、駄目なのか？」

「入園料は、花の世話賃とか、建物の維持費に使われるんすよ」

　目を見開いた三潮へ、同じく目を見開いて八重が呆れ返る。

　三潮手製の花束をハンカチ越しに拾い上げ、十和も嘆息をつく。

「よく見れば、結構な本数を抜いてますね……」

「ああ……」

「ひょっとして、根こそぎ持って来ちゃいましたか？」

「ああ……」

　もうあまりにも申し訳なさ過ぎて、「すまん」すら言えなかった。

　そして女子高生二人に伴われ、土下座する勢いで謝り倒す美術教師に、植物園の管理者もかえって罪悪感を覚えるのであった。

　なお、引っこ抜かれた彼岸花は許可を得て持ち帰り、十和の自宅に飾られている。