先生はESPでストーカー

本編

23 「うん、すねたんじゃないの？」

　きゃっきゃと浮かれた声が、美術室から漏れ聞こえる。

　生徒たちは油絵の具をキャンバスに塗りたくりながら、いつになく楽しげに会話をしていた。

「ほんとに楽しかったよねー」

「ねぇー。あのケーキ屋さん行った？」

「行った、行った！　見た目は地味なケーキばっかなのに、その辺のお店よりずっと美味しかった！」

　持ち寄った果物で静物画を描いている少女たちは、跳ねる声で言い合った。

「お前さ、あの店行った？　ほら、アメコミとか置いてる」

「あーあー！　行った！　コイツと二人で」

「そうそう。ガスマスクとかも売ってたよな？」

「あったなぁ！　すごかったよな、あの品ぞろえってか、店長の趣味が！」

　男子生徒たちも風景画の素材である写真を片手に、熱気あふれる声で語り合っていた。

　昨日、一年生の校外学習が行われたのだ。

　場所は辻が花市のすぐ近くにある、ちょっとした観光スポットだった。

　そこは古民家を改装した、小さな工房、商店、飲食店が並ぶ通り。

　手作りの銀細工、ガラス製品、あるいは和紙を売る店もあれば、着物をリフォームしている店もあった。

　風情ある建物と、若き職人たちの情熱が混ざり合う、奇妙で居心地の良い空間。そして家々に並ぶ、風変わりな商品。

　それらに触れて、生徒たちはご機嫌だった。そして今もまだ、浮かれているのである。

　その熱は、十和と八重にも宿ったままだ。

「あーあ。あの店のピアス、やっぱ買っときゃ良かった」

　愛犬の写真をひらひらともてあそびながら、八重は口を尖らせる。

　手作りのアクセサリー店にて出会った、コットン生地のレースと天然石のビーズで作られたピアスが、彼女の心残りなのだ。

　十和は持参したスノードームから顔を上げ、彼女へ苦笑を返す。

「仕方ないよ、ちょっと高かったもの」

「そうなんだよねー。もっとお小遣い、持って行けば良かった……」

　八重のぼやきに、十和は少し怖い顔をする。

「お小遣いの金額は決まってたでしょう？　ズルは駄目です」

「ちぇっ。十和ってば頭固いなぁ」

　顔をむくらせて、八重は前方の三潮を見る。

「ねえねえ、みっちゃんもそう思いますよねー？」

　ガヤガヤとした空間を切り裂き、八重の通りの良い声は前方まで届いたはず、なのだが。

　三潮は顔を上げなかった。

　普段ならば、十和絡みのことには誰よりも早く食いつく男が、微動だにしない。

　八重と十和と、そして周囲の友人たちはその異変に、首を傾げる。

「あの、先生？」

　十和も声をかけるが、三潮はそっぽを向いて立ち上がった。まるで、彼女の呼びかけを拒んでいるように見える。

　彼はそのまま、大股で準備室の扉まで進み、中へ引っ込んだ。

　バタンッ、といつもより乱暴に扉が閉じられた。

　閉じられた扉を呆然と眺めた後に、少女たちは顔を見合わせる。

「ひょっとしてみっちゃん先生……」

「うん、すねたんじゃないの？」

「だよね。だって、校外学習行ってないの、この中でみっちゃんだけだもんね」

　友人たちの推測を十和は笑い飛ばそうとしたが、出来なかった。

　子供じみた態度も、三潮ならば取りかねない。

　しかし美術担当でしかなく、どのクラスも受け持っていない三潮が、校外学習に参加する理由なんてない。

　蚊帳の外にいるのが、当然なのだ。

「団体行動が苦手そうなのに、どうしてすねるのかしら」

　頬に手を添え、十和は息を一つ吐く。

「そりゃ、大好きなあんたが出たからでしょ」

　ペインティングナイフでずばり、八重が指摘する。

　他の友人も、それしかない、と神妙にうなずいた。

　至極当然といった彼女たちの姿に、十和は悩める姿勢のまま、顔だけ赤らめる。

「面と向かって言われると、恥ずかしいのですが」

「公衆の面前で花束貰っといて、今更何言ってんのさ」

「あれも、花束になるの？」

　彼岸花の束を思い出し、十和は苦い顔になる。

「毒あっても、花は花だし。いいんじゃない？　勝手に花壇から、引っこ抜いたブツだけどさ」

　他人事であるため、八重はあっけらかんと笑う。

　友人たちも同じく、軽い調子で十和の背中を押す。

「だからさ、さっさと先生のご機嫌取って来てよ」

「引っ込まれたまんまじゃ、さすがに気まずいでしょ？」

　無責任な友人たちにされるがまま、十和はオロオロと視線を巡らす。

「ご機嫌取りだなんて……どうすればいいの？」

「チューしてあげれば？」

　一人が、にやりと笑う。

「そんなことしません！」

　無論十和は、真っ赤な顔で怒った。

　頭から湯気が出かねない彼女を、八重が鷹揚になだめる。

「冗談だって。みっちゃんにチューは、軽く見積もって三年は早いだろうしさ。それに、したら鼻血どころの騒ぎじゃないと思うんだ……」

　後半の薄ら暗い声に、十和も含めた一同は頬を引きつらせる。

　キスがもたらすであろう惨状を、容易に想像出来た。

「それはそれとしてさ。ほらほら十和ちゃん、頑張って！」

　暗くなった空気を一転させるように、八重はことさら明るい声を出した。

　そしてググイと十和を、準備室側へ押し出す。

「頑張れって言うけれど、どうすればいいの？」

　困惑顔で踏ん張る彼女の耳元に、にんまりとささやく。

「チューの代わりにさ、アレあげなよ」

「アレ？」

「とぼけたって無駄無駄。昨日、買うトコ見てたんだから」

「ひぇっ」

　妙な声が、十和の喉からこぼれ出る。

　途端に馬力を失った体は、八重にされるがまま押されて、準備室の扉前まで運ばれた。

　周囲の生徒たちも、何事か、と八重や十和をちらちら見ている。

　十和はしばらく扉の前をうろついていたが、八重にしっしと手で払われ、少々すねた顔でノックをした。ためらいがちに。

　だが、返事はなかった。

　十和は再びノックを繰り返す。しかし今度も、見え見えの居留守を使われた。

　クラスメイトの好奇の目にさらされ、やけっぱちになっていた十和は、続いてやや乱暴に扉を叩く。

「うるさいぞッ！」

　ようやく中から、極めて不機嫌そうな怒声が返って来た。

「露芝ですけど！」

　思わず十和も、刺々しい声で返す。

　すると、ドタドタバサバサガツンと……何かが落ちる音、軽い何かがちらばる音、身体をどこかにぶつける音が、立て続けに聞こえてきた。

「す、すまん」

　音が止むと同時に扉が開き、三潮が上気した顔をのぞかせた。案の定、左膝を押さえている。そして背後には、横転するダンボールが見えた。

「露芝、その、何かあったか？」

　思わず三潮の膝と、ダンボールをのぞき見ていた十和は、彼の声でハッとなる。

　ちらりと後方を振り返れば、ニヤニヤ顔の八重とクラスメイトがいる。

　十和は一度目をつぶり、スカートのポケットをまさぐった。

　そして取り出した小さな紙袋を、ぐいと三潮へ押し付けた。

　薄目を開けて見上げると、十和と紙袋を交互に眺め、三潮は怪訝そうな表情を浮かべていた。

「あの、これ……お土産、です」

　ようやく絞り出した声は、蚊の羽音よりも弱々しかった。

　しかし至近距離の三潮にはきちんと届いたらしく、彼の顔は更に赤くなる。

　そして慌てた様子で鼻を押さえ、ジーンズのポケットからタオルを引っ張り出している。また、鼻血が噴出寸前らしい。

「そっ、そんな高価なものじゃありません！　ガラス工芸のお店で見つけた、小さなキーホルダーですっ」

　弁解するように、うわずった声で十和はまくし立てた。

　三潮はそれを熱心に聞き、タオルとお土産を握りしめ、怖いぐらい真剣な顔でうなずいている。

「分かった。部屋に飾る」

「飾るほどのものじゃないですっ。その、お家の鍵にでも付けてもらえたら、ちょうど良い具合のものなので」

　作り手が聞けばちょっと苦笑しそうな台詞を、十和は赤い顔で言った。

　色恋に疎い生活を送って来た十和にとって、この状況は色々と限界だった。顔から首筋まで真っ赤に充血し、血管がじんじんと痛いぐらいだ。

　少しめまいのする頭で三潮を見ていると、彼はようやく和紙で出来た紙袋を開き、中をのぞきこんでいた。

「猫か」

　ぽつりと出た感想に、十和も小さくうなずき返す。

　彼女が土産に選んだのは、ガラス細工の白猫がくっついたキーホルダーだった。

「大事にする」

　再び低い声で呟かれた言葉に、十和も床を見つめたまま、こっくりうなずく。

　ガラス工芸の店でそれを見かけた時、十和は反射的に三潮を連想した。

　ふてぶてしく目を細めている姿が、どことなく彼に似ていたのだ。

　だが、十和以上に赤い顔で、おまけに目まで潤んでいる三潮に、そのいきさつを語るのはかえって毒だろう。

　今度こそ鼻血と吐血が、一緒に飛び出しかねない。