第57話 究極進化
《これより『マブダチポイント』を消費して、対象者の『精神汚染の浄化』を実行します》
ドラゴンの血管を巡っていた薬物成分が、システムの力によって強引に無害な物質へと分解されていく。
「……ガ、……ア、…………」
ドラゴンの猛り狂った咆哮が、次第に掠れた溜息へと変わっていく。
やがて、その瞳から濁った赤が完全に抜け落ち、透き通るような美しい金色が戻ってきた。
「＊＊＊……。＊＊？ ふむ。……この気配、……あの時の羽虫か」
埋もれていたミーヤのケモ耳が、ドラゴンの言葉を拾う。あの偉そうで、けれど親しみのこもった言葉。
（羽虫じゃないよ！ 毛玉のミーヤだよ）
ドラゴンはゆっくりと首をもたげると、自分を羽交い締めにしている漆黒の異形を、黄金の瞳で見つめた。
「もはや毛玉とは言い難いが……。お主の技が、我を救ってくれたようだな」
（……ドラゴン、さん……。よかった……）
ミーヤは安堵のあまり、草原にズシンと音を立てて座り込んだ。小さな毛玉の頃とは違い、そのままコロンと転がることはない。
ドラゴンはふいっと視線を巡らせ、砦の前で腰を抜かして震えているバルガスを冷たく見下ろした。
「貴様の所業、全て覚えておるぞ。人間ごときが、我を弄んだ代償……。高くつくぞ」
ドラゴンの全身からかつて森で感じた、噴火直前の火山のような覇気が放たれる。
バルガスは「ひいぃっ！」と短い悲鳴を上げて、そのまま白目を剥いて卒倒した。
「……さて、ミーヤよ。……その男が、お主の言っていた同族の親か？」
ドラゴンが鼻先で、呆然として跪いているヒューゴを指し示す。
（違うよ、へーかは毛玉じゃないもん。あ……、わたしも、もう……毛玉じゃない……かも……）
「そうか？ お前たち二人は似ていると感じたのだが……」
（えっ、わたし、こんなに色々生えてるのに？）
「うむ……、それにしても……二人とも怪我が酷いな。我の使っている薬草を分けてやろう。特別だぞ？」
ドラゴンは喉の内側の鱗を外して、艶々した大きな葉っぱを二枚出して渡してくれた。
（あ、ありがとう、ドラゴンさん）
ドラゴンは黄金の瞳を細め、バルガスの襟元を巨大な鉤爪でひょいとつまみ上げた。ゴミでも扱うかのような無造作な動作だ。
「この下劣な人間どもには、我自身の手でケリをつけねば気が済まぬな。このままヴォルガルドの帝都まで乗り込み、二度と我らに手出しできぬよう魂に刻みつけてくれるわ」
（えっ、ドラゴンさん……行っちゃうの？）
「案ずるな。カタをつけたら、改めて会いに行く。……ではな、我が『マブダチ』よ！」
ドラゴンは大きく翼を広げ、夜の帳を切り裂くようにして飛び去った。その巨大な影が月に重なり、やがて暴風のような翼音も遠ざかっていった。
＊ ＊ ＊
静寂が、草原を包み込む。
残されたのは、三メートルを超える漆黒の『異形』、そして満身創痍の皇帝だけだった。
ミーヤは、振り向くのが怖かった。今更ながら、自分がどんな姿をしているのかが、気になった。
ヒューゴは……、自分の姿を見て、どう思っているのだろう。
勇気を振り絞って、恐る恐る振り向くと。
そこには、折れた宝剣を握りしめたまま、異形となったミーヤを……見上げるヒューゴの姿があった。
（あっ、……こわい、よね。……ごめん、なさい）
ミーヤは思わず後ずさった。
（わたし……もう、へーかに愛される毛玉じゃなくなっちゃった……）
ヒューゴの方を直視できない。少しでも嫌悪の表情が見えてしまったら、どこかに飛んで逃げてしまいたい。
（洗濯室にも、もう行けない……、みんなに怖がられちゃう……）
嫌われることは……、怖がられることは、ミーヤが思っていたよりも、ずっと苦しいことだった。
（森へ帰ろう……。森の奥で、誰にも見られないようにして暮らそう……）
ミーヤが重い身体を引きずるようにして、森へと向かおうとした、その時。
カラン、と……。背後から音がした。
ヒューゴの手から、折れた宝剣がこぼれ落ちた音だ。今にも倒れ込みそうな足取りで、一歩、また一歩と、ヒューゴは『バケモノ』になってしまったミーヤへと歩み寄って来る。
「……ミー、ヤ……」
掠れた声で、呼ばれる。
ミーヤは反射的に身をすくめた。叩かれると思ったのだ。化け物め、と罵られると思ったのだ。
だがミーヤに触れたのは、血に汚れながらも、温かいヒューゴの手のひらだった。
「……酷い、傷だ……。……痛かった、だろう……」
ヒューゴは、異形のミーヤを、かつての小さな毛玉を抱きしめていた時と同じように、静かに、深く抱きしめた。
「俺が不甲斐ないばかりに、こんな傷を負わせてしまった……すまない……。さあ、早くドラゴン殿のくれた薬草を使うんだ」
ヒューゴはミーヤの姿など、まるで見えていないかのように、薬草をペタリとミーヤの傷口に貼り付けた。自分だって、傷だらけなのに。
ミーヤは震える尻尾で、地面に文字を書いた。
『こわくないの？ こんなに、いろいろ、生えて。バケモノみたいになっちゃったよ？」
ヒューゴはその文字を読んでフッと笑った。
「何が生えようと、どんな姿だろうと……お前は、俺の……、可愛い毛玉だ」
その言葉は、ヒューゴが守護者になった時に、誓った言葉そのものだった。
そもそもヒューゴがミーヤを『可愛い』と称するのは、柔らかな毛並みでも愛くるしい丸い身体でも、庇護欲をそそる小さく弱い様子でもないのだ。
人が誰かを想う時、どうしても“姿”や“形”の美しさに左右される。けれどヒューゴの胸にあるのは、それとは別の、もっと静かで深い愛だった。
それは、我が子の不格好さをこそ愛おしむ親の情愛であり。老いさらばえ、病に伏したペットを、より一層愛でる飼い主の献身と同じもの。
美しくある必要などない。
傷つき、汚れ、変わり果てたその姿こそが、ヒューゴの守護欲を、ひりつくような愛着を、狂おしいほどに掻き立てる。
しかもそれは、ヒューゴを守ってミーヤが選び取った姿なのだ。愛さずに、いられるわけがない。
異形のミーヤを抱きしめるヒューゴは今、守護者としての本質を、その魂で体現していた。
『かわいくなくても、いいの？』
ミーヤの問いに、ヒューゴが答える。
「……姿など、どうでもいい。……生きていてくれれば、……それだけでいい……」
――――『我、ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリアは守護者となり』
――――『ミーアリーヤの生涯を見守り、慈しみ、幸せを願うことを誓う』
契約は――。果たされたのだ。
パンパカパーン！ パッパッパ、パンパカパーン！
場違いな、けれど今までで一番大きなファンファーレが鳴り響いた。続いて荘厳なオーケストラの演奏が流れる。それは、ミーヤとヒューゴ、両方に聞こえていた。
《愛されポイントがカンストしました》
《だいしゅきポイントがカンストしました》
《ヒューゴの守護者レベルがカンストしました》
《守護者に、変身スーツが三種類付与されます》
《タイプAノーマル型毛玉 固有名『ミーヤ』。正式名称『ミーアリーヤ』。究極進化の条件を達成しました》
＊ ＊ ＊
荘厳なオーケストラの演奏が終わると『ピコン』といつものお知らせ音が鳴った。
《究極形態への進化準備を開始します》
《究極進化の形態を決めて下さい。
・美しい妖精
・究極の美少女
・身体能力の高い獣人
・頭の輪と白い大きな翼を持つ天使
・この世界で唯一の魔法少女
選択肢の例を提示しましたが、他にもあなたの望む形態へと進化が可能です》
（へぇー、さすが、きゅうきょく進化だね。うーん、どうしようかな）
ミーヤは一応考えたが、すぐに答えは出た。
（決めた！ なりたい自分には、自分でなるよ！ だから、元のわたしに戻して）
《タイプAノーマル型毛玉を希望、ですか？》
（うん！ 戻して欲しいの。毛玉で、洗濯下女のわたしに！）
《タイプAノーマル型毛玉は幼体であり、進化前の形態に過ぎません。よろしいのですか？》
（幼体って、子供って意味だよね？ だったらわたしにピッタリだよ。たくさん寝て、たくさん食べて、大きな毛玉になるんだよ。頑張って、なりたい自分になるよ！）
《……了解しました。選択を受け付けます》
《究極進化、準備完了》
《タイプAノーマル型毛玉》
《実装します》
ボヨヨヨーン！
バネかゴムが伸び縮みするような音――ミーヤが毛玉に戻る時の、お約束のSE（効果音）が鳴り、もくもくと煙が上がった。
それが晴れると——。
ヒューゴの手のひらに、小さな毛玉がちょこんと乗っていた。
まだら模様の毛並み。琥珀色の目。頭の上には、黄色い小さな花。
ヒューゴは呆然と見下ろした。
「ミーヤ……、少し、大きくなったな」
（わかる？ 少しだけ大きくなったの！ 翼もちょっとだけど、大きくなったよ！）
ミーヤがパタパタと羽ばたいた。
その大きさの違い……、わかるのはおそらく本人とヒューゴだけだろう。
あっ、でも……。蝶か蚊くらいだった飛行性能が、蜜蜂くらいに上がっている……！？
毛玉は頭の花をゆらゆらと揺らしながら、旋回した。
それも前は出来なかった……！
（わたしに戻ったよ、へーか！）
ヒューゴはゆっくりと膝をついて、震える手で毛玉をそっと包み込んだ。
「どんな姿でもいいが……、その姿は格別だ……！」
ヒューゴの“一番星の青”が、優しく潤んだ。
読んで下さりありがとうございます。
いよいよ、次話が最終話です。ここまで来れたのは読んで下さり、応援してくれた皆様のおかげです。
この物語を、一から組み立て直そうと思った時、『出来るのか？』と自問しました。とても大切で、大好きな作品だったから。やるならば、納得できるものをと、覚悟を決めてスマホを握りました（作者はスマホ執筆です）。
結果は……どうでしたか？ 皆さまの心に、少しでも残ると良いなぁと思っています。
最終話は本日、20:30に投稿します。
《次回予告》
次話 『終話 お城へ帰ろう！』
最後まで、お付き合い、よろしくお願いします！
