第56話 異形のバケモノ
《準備完了。実装します》
無機質なアナウンスが響いた瞬間、ミーヤの小さな体が内側から爆ぜるような衝撃に見舞われた。
「ピギィィィッ……！！」
悲鳴とも、肉が裂ける音ともつかない異音が、静まり返った草原に響く。
まだら模様の毛並みが内側から、突き破るように生えてきた赤黒い筋肉の繊維によって、無残に剥ぎ取られていく。
ギチ、ギチギチィッ！
《表面積、補完します》
まん丸だった身体が不自然に膨張し、歪な形へと形を変える。頭のすぐ横からは、肩も肘も無視したような、節くれだった「腕」が三本、肉を割って唐突に突き出した。
背中からも、お腹からも、節足動物のような硬い節を持った「尻尾」が、節操もなく何本も生え、石畳を鞭のように叩いている。
「ミー……ヤ……？」
ヒューゴの腕の中で、愛しい毛玉が、みるみるうちに変貌していく。
肩口からは太い「足」が逆さまに生え、可愛らしかった琥珀色の瞳は、肥大化した頭部のあちこちに、複眼のようにいくつも増殖し、狂ったドラゴンを多角的に捉え始めた。
（ごめん、ね……。へーか……。かわいくない、よね……。でも……！）
バキィッ！ と骨が外れるような音がして、ミーヤの体躯は三メートルを超える異形へと膨れ上がった。
もはや、どちらが前でどちらが後ろかもわからない。いや、それは元からか。
全身から生えた腕が、足が、尻尾が、それぞれ独立した生き物のように蠢き、周囲の空気を威嚇するようにかき回す。
たったひとつ。
かつて頭だったと思われる場所には、ヒューゴが引っ張るなと叫んだ、あの「花」だけが、何事もなかったかのように、揺れていた。
「ギョエェェェェェーーッ！！！」
ミーヤの口があったはずの場所が裂け、重低音の混じった、おぞましい咆哮が放たれた。
バルガスが腰を抜かし、尻もちをつく。
「な、なんだ……！ あの化け物は！ 毛玉が……毛玉が化け物になったのか！？」
ドラゴンが、本能的な恐怖にたじろぎ、一歩後ずさった。
理性を失ったドラゴンの目にも、目の前の『それ』は、この世の理から外れた、正体不明の暴力そのものに見えたのだ。
（生えた！ いっぱい、生えたよ！ これなら、へーかを……！）
琥珀色の複数の目が、ドラゴンをキッと睨みつける。
（お父さんを……、守れる……！！！）
異形と化したミーヤの身体のあちこちから、『ポン』という、『生やす』に対応した効果音が鳴る。
それはあまりにも場違いで、生えたものに相応しくなかった。
ミーヤは四方八方に生えた腕と足を同時に地面へ叩きつけ、凄まじい速度でドラゴンへと突っ込んだ。
（わたしの、お父さんを、いじめるなー！）
＊ ＊ ＊
ドォォォォォンッ！！
漆黒の塊と化したミーヤが、ドラゴンの懐へ入り込む。
増殖した複数本の腕が連続して、ハンマーのようにドラゴンの巨躯を叩く。
バルガスは腰を抜かしたまま、ガチガチと歯を鳴らして後ずさりした。
「な、なんだ……なんなんだ、あの……あの出来損ないのバケモノは……！」
ミーヤは構わなかった。
自分がどれほど醜く、悍ましい姿になっているか。今はそんなことは少しも考えられない。
バキ、ボキィッ！
ドラゴンの強靭な鱗が、圧倒的な質量攻撃に悲鳴を上げた。
反撃しようと鋭い牙を剥くが、ミーヤの背中やお腹から生えた「足」が、その顎を強引に蹴り上げた。
だがその時、筋肉の奥に埋まったミーヤのケモ耳が、ぴくりと動いた。
狂ったような咆哮の奥に、かすかに別の声が混じっているのだ。
叩くたびに、その声は少しずつ大きくなっていく。
（……怒りが、制御できん……）
（……どうにもならん）
（……身体が勝手に動く……）
ミーヤは動きを止めた。
（ドラゴンさん……？）
以前、遺跡で会った時、ドラゴンは金色の美しい瞳をしていた。今は、赤い。
赤く染まったドラゴンの瞳をじっと見つめると、その奥に、かすかに、金色が揺らめいている。
（いる……！ ドラゴンさん、まだそこにいる……！）
ロボの目も、あの大猿の目も、虎の目も……。みんな同じだった。苦しみと怒りの奥に、かつての『森のボス』がいた。
（みんな、苦しんでたんだ……）
胸が、痛かった。
ドラゴンも、森のボスたちも……『悪者』なんかじゃなかった。
ミーヤは叩くのをやめ、代わりにドラゴンの巨大な頭部を、無数の腕でギュッと包み込んだ。
暴れるドラゴンの下敷きになり、ミーヤ自身の体からも骨の折れる嫌な音がする。それでも、絶対に離さない。
（ドラゴンさん！ 聞こえる？！ わたしだよ、毛玉のミーヤだよ！）
ドラゴンの赤い瞳が、ミーヤの至近距離で揺れる。
（あの時の、森の遺跡で話したじゃない！ 「また会おう」って、言ってくれたじゃない！）
目の前で苦しんでいる、大きな生き物が、悲しくて、悔しくて、仕方がなかった。
（正気に戻って！ ドラゴンさん、お願い、思い出してよ！）
ドラゴンの赤い瞳が揺れる。奥の金色も、ゆらゆらと揺れる。
（ドラゴンさん、優しかったよ！ 他の毛玉を探してくれるって言った！ わたし……うれしかったんだよ！ 森で、はじめての、友だちだった！ こんなのやだよ！）
ミーヤの魂の絶叫は、果たしてドラゴンに届いているのか……。
パンパカパーン！
突然、ファンファーレが鳴り響いた。
《種族を超えた深い友情を確認しました》
《新要素『マブダチポイント』が発生しました》
《対象の『ドラゴン』の精神汚染を確認》
《これより『マブダチポイント』を消費して、対象者の『精神浄化』を実行します》
読んで下さりありがとうございます。
ドラゴンの言葉は、交流可能なケモ耳を持つミーヤ以外には、『＊＊＊、＊＊！』みたいに聞こえています。
SAN値がピンチですね……。ですがネタバレするので次回予告はやりません！
次話は3/31 12:10投稿です。
