第51話 悪の研究所
投稿には間に合いませんでしたが、追ってあとがきに《次回予告》を入れています。『○話に入っていないよ！』と、教えて下さると助かります。
軍服の男たちは、問答無用でローマン姉弟を馬車から引きずり出した。
「姉上に触るな！」
「ヨシュアに乱暴しないで！」
二人が同時に叫んだ。
だが、男たちは聞く耳を持たない。
イレーヌ上着のボタンを引き千切ると、毛玉を乱暴に引き剥がし、小さな檻の中へと放り込んだ。
「やめて！ 毛玉様を連れて行かないで！」
「毛玉様をかえせ！」
ヨシュアは必死に暴れたが、十歳の腕力ではどうにもならなかった。腹を蹴られて地面を転がる。
「ヨシュア！」
「なんだよ毛玉様って……。笑えるよな。こんな、ちんちくりんに“様”だってよ。アウステリアは、だから気持ち悪いって言うんだ……！」
ヨシュアを蹴った軍人が、ペッと唾を吐きながら言った。
（イレーヌ！ ヨシュア！）
ミーヤは檻の中でメチャクチャに跳ねた。檻の天井板がゴンゴンと音を立てる。
「おいおい、暴れるなよ。お前さんにはちゃんと役割があるんだ。大人しく眠っててくれよ」
そう言って、注射針を毛玉の身体に突き立てた。
（……あっ、これ……、麻酔だ……）
以前、獣医師の治療を受けた時に、ヒューゴのシャツの中でプスリと刺されたやつだ。
ミーヤは急速に意識が遠ざかった。
＊ ＊ ＊
獣の唸り声で、ミーヤは目が覚めた。
暗い室内には動物のにおいが充満している。太い鉄格子の付いた大きな檻がいくつも並んでいる。
その中には、森の動物たちが閉じ込められていた。
（あっ、あの大猿、知ってる……！）
大きな群れを率いた、森の奥の大ボスだ。ミーヤは時々感じる気配だけで震え上がっていた。
（あっちの虎も知ってる……！）
以前、ミーヤの住む森に入り込んで来て、狼たちと大立ち回りを繰り広げていた。狼の襟首を咥えて、ブンブンと振り回していた姿が忘れられない。
（あっちは……！ ロボだ！）
毛玉の天敵の、灰色狼のボスだ。他の狼よりひと回りも大きくて、片耳が千切れている。ロボは毛玉には興味を示さなかったけれど、群れの中には毛玉を追い回す狼もたくさんいた。
ちなみにロボはミーヤがつけた名前だ。もちろん、シートン動物記に出てくる、狼王ロボからもらった。
（ロボまで捕まっちゃってる……。帝国は、何をしようとしてるの？）
ふと、健康診断の時の、獣医師の話を思い出す。
――――
『実験の内容は？』
『動物を従わせる薬を研究しないかと……』
『動物……兵器、か？』
――――
（せんせい、悪いやつらに悪い研究をしないかって、誘われたって言ってた！ きっと、ここがその『悪の研究所』なんだ）
森の最弱毛玉のミーヤにとって、檻の中の猛獣たちは、確かに驚異だし危険な存在だ。
だからといって、いなくなればいいとは、思ったことはない。もちろん出会いたくはないけれど、お互いのテリトリーで関わらないで暮らせるならば、同じ森の住人として認めてもいいと思っていた。
……なぜか、上から目線だが、野生動物としては正しいスタンスだ。
（みんな、どうしちゃったの？）
檻の中のボスたちは、とても正気とは思えない様子だ。ダラダラと涎を垂らし、ケージに何度も何度も体当たりして、血だらけになっている。
ミーヤの知る彼らは、もっと冷静で優秀なボスだった。
（悪い薬を使われちゃったの？ も、もしかしたら、わたしも……？）
ガチャンとドアが開いた。隣の部屋の明かりが暗闇に慣れたミーヤの琥珀色の目を眩ませた。
「さてと、どのくらいで効くかなー。小さいからなー。あんまり多くすると壊れちゃうかも知れないから……」
汚れた白衣の研究員は、銀色に鈍く光るトレーを持っていて、中の注射器がカタカタと鳴っている。
――そしてとても怖いことを言っている。
（いやだ……！ いやいやいやーっっっ！ 痛いのも、怖いのもいやー！）
ミーヤは暴れて抵抗した。研究員の手に噛み付いたりもした。だが、研究員は分厚い革の手袋をしていて歯が立たない。
あっという間にプスリと針を刺されてしまった。
（うぎゃぁー！ 刺された！ どうしよう！）
ミーヤは縮こまってフルフルと震えた。あのロボでさえ狂わされてしまったのだ。ミーヤはどうなってしまうのだろう。
「おや？ あれ？ 暴れない……？」
研究員が訝しげに言った。
「もう少し、量を入れるか？」
ミーヤは慌てた。さらに変な薬を打たれては、堪ったものではない。
「プシャー！ プイプイ！ プシャー！」
ミーヤは鳴き声を持たない毛玉だ。威嚇する場合は『プイプイ』か『プシャー』の二択だ。
ミーヤはとにかくプイプイ言いながら暴れた。思い切り跳ねて、ゴンゴンと天井に体当たりもした。
（こ、これで、大丈夫かな？ 薬、効いてるみたいに見えるかな？）
もう、必死だ。コロコロ転がって、ガシャンガシャンと四方の壁にぶつかる。
「ああ、効いてきたみたいだな。よしよし……。あとは1時間ごとに経過観察だな……」
研究員は満足そうに言って書類にメモを書き込み、部屋を出て行った。
読んで下さりありがとうございます。
ミーヤの『プイプイ』や鼻歌、鳴き声を持たない動物が出すことは可能なのか問題。色々検索して調べた結果、可能です。プシャーとプイプイは猫の威嚇と同等のものです。鼻歌は口の中の空気を吐き出す際に、口の形と大きさを調節して音階を作っています。口笛みたいなものと思っていただけば、そう遠いものではないです。
さて、続きが気になる方はブクマを、面白いと思ったら☆評価を、作者に伝えたいことのある方は感想をお願いします。
《次回予告》
舞台はヒューゴ側へと変わります。
次話『第52話 ミーヤの門限破り』
ここから物語は、駆け足で進んでいきます。
