第50話 独りよがりの覚悟
（イレーヌ、震えてる……）
ミーヤを懐に入れて、イレーヌは家を出た。乗り合い馬車の停車場で、馬車を待つ間、イレーヌはずっとガクガクと震えていた。
時折り、小さな囁くような声で「ごめんなさい……」と呟く。
ヒューゴとは比べ物にならないくらい、柔らかい腹筋が、冷たく強張っている。
（なんで……、あやまるの？）
以前、エレンとイレーヌに洗濯室で捕獲され、その後ヒューゴのもとに報償金を貰いに行った時――。
イレーヌは緊張はしていたが、堂々としていたし嬉しそうだった。
「姉上？」
後ろから、ヨシュアの声がした。ミーヤがぴょっこりと上着の襟元から顔を出すと、ヨシュアは驚いて「けっ、……！」っと言って、慌てて自分で口を押さえた。
そしてイレーヌにコショコショと内緒話をした。
（姉上、なぜ毛玉様を……！ まさか、父上の話に乗ったのですか？！）
イレーヌは何もこたえず、俯いて、ただ懐の毛玉を抱きしめた。
そうこうしているうちに、乗り合い馬車が停車場に到着した。
「おい、乗るなら早くしてくれ！ 乗らないなら出すぞ！」
「ヨシュア、あなたは家に戻って。お父様についていてあげて」
「嫌だ！ 僕も行く。乗ります！ 二人乗ります！」
ヨシュアが強引にイレーヌの背中を押して、二人は馬車に乗り込んだ。
馬車の一番後ろの席に座り、黙って窓の外を眺める。
乗客はほとんどいない。夕暮れ間近のこの時間に、国境を目指す者は多くない。
「姉上、僕は……、父上は騙されて、踊らされていると思います」
「私も……、そう思うわ……」
「だったらなぜ！？」
「それを確認しに行くの。もしかして、本当に毛玉様を渡せば、安全に亡命できるかも知れないでしょう？ 毛玉様だって、すぐに解放してくれるかも知れないわ。だから私が行って、確認するの。ちゃんとお父様の安全を確認して……、研究所までついて行って、毛玉様にひどいことをしそうなら、連れて逃げるつもりなの」
「姉上……、そんな都合のいいことを……、本当に信じているんですか……？」
「…………」
イレーヌが黙って、ミーヤをギュッと抱きしめた。人は、信じたいものを信じる生き物だ。
「姉上の話は、全て希望的観測で……現実とはかけ離れています。姉上だって、本当はわかっているんでしょう？」
「だって、あんな身体で監獄に戻ったら、お父様は、し、死んでしまう……！ あなたにだって、苦労ばかりさせて……」
「姉上……」
「毛玉様のことは、私が命に換えても守るわ！ 絶対に！」
（おじさん、しんじゃうの？！ でも、わたし、研究所って……。解剖されちゃう？）
「姉上、落ち着いて聞いて下さい。あなたは今、少しも頭が働いていない」
「まず僕は、貴族の生活に戻りたいなんて、少しも思っていません。そりゃあ、父上が投獄された最初の一年間くらいは大変でしたけど、姉上と小屋を少しずつ整えるのも、エレンさんに教わって畑仕事をするのも、平民の友だちと遊ぶのも楽しいです」
「えっ……、私に気を使っているんじゃなくて？」
「はい。姉上だって、洗濯室の仕事、嫌いじゃないでしょう？ みんなすごく良い人じゃないですか。貴族令嬢の姉上の友だち、今でも会いたいと思う人、いますか？」
「いないわ……。洗濯室の、みんなが……とても好きよ……」
「父上の身体のことですが、あれは僕が見た感じでは、逃亡生活の疲れと、貴族時代の不摂生のせいです。むしろ、監獄で規則正しい生活をした方が健康になります」
ミーヤはイレーヌの懐で固まった。あまりのヨシュアの迫力に、目がチカチカする。
（ヨシュア……、すごい喋ってる……！ 人生、三回目の人みたい……！）
「父上と久しぶりに会えたのは嬉しかったですが、帝国の甘言を信じて踊らされているのは頂けません。それに…… 姉上、ぼくを見縊ってもらっては困ります」
まだ続くのか……。ヨシュア、恐ろしい子……。
「ヴォルガルド帝国の卑怯者の助けなんかなくても、ぼくは成り上がってみせます。元々、上級学校への推薦は得ているし、特待生試験の準備も進めていたんです。姉上に苦労をかけるのも、あと数年です」
「ヨシュア……」
「父上は、自首してもらいましょう。まあ、今回の件で二度と監獄から出られないかも知れませんが、ぼくが凄腕の弁護士にでもなって、命だけは助けてもらうよう尽力します」
ミーヤは、心の中でパチパチと拍手喝采を贈った。美弥の頃にテレビで見た弁論大会みたいだと思った。
（すごいよ！ ヨシュア、優勝だよ！）
だがヨシュアは、その見事な弁舌とは不似合いな、萎れた花のように俯いた。
「だから……。だから姉上……」
膝を振るわせ、必死に涙を堪えている。
「うちの家族のために、毛玉様を利用するようなことは……。やめましょうよ……」
ヨシュアはまだ十歳だ。いくら正論を叫んだところで、迷わなかったはずがない。
父親を牢獄へと、平気で追い返せるような少年ではないのだ。
「ヨシュア……！」
イレーヌは、懐のミーヤを抱いたまま、弟を強く抱き寄せた。
自分が守っているつもりだった。
弟の未来を、父の命を……、自分が泥を被って繋ぎ止めるつもりだった。
けれど、それは“独りよがりの覚悟”だった。イレーヌはようやく認めることができた。
「……ごめんなさい。……ごめんなさい、ヨシュア。私、どうかしていたわ」
イレーヌの目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。
彼女の冷たく強張っていた腹筋が、優しく震えている。
（イレーヌ、良かった。もう無茶なことはしないんだね）
ミーヤもホッとして、イレーヌの胸元にそっと頭を擦り寄せた。
「戻りましょう。お父様には私が……私たち二人でちゃんと説明して……。自首にも付き添いましょう……ごめんね、ヨシュア。怖かったわよね」
イレーヌが涙を拭いて、御者へと声をかける。
「すみません、料金は払います。引き返してもらえますか？」
馬車がゆっくりと止まり、二人が顔を見合わせて笑った――その時。
停車場でもないのに、軍服の男が数人、ガタガタと乱暴に馬車のドアを開けて乗り込んできた。
窓の外を見れば、そこはもう街の灯りすら届かない、深い深い森の入り口だった。
読んで下さりありがとうございます。
ヨシュアはまだまだ男を上げますよ！
ここからがショタ作家と呼ばれた（誰も呼んでない）はなまるの真骨頂です笑
《次回予告》
次話『悪の研究所』
もちろん、悪の研究員も、悪の将校も出てきます！
お楽しみに！
