第44話 皇帝陛下の好物
調理場は洗濯室の近くにある。下女のエプロンを着けたミーヤがウロウロしていても、そう不審には思われない。
それにミーヤは建国記念祭の時に、調理場の手伝いで食器洗いをしていたのだ。調理場の面々とも多少の面識がある。
ミーヤが調理場の入り口から、ひょこっと中を覗くと、料理人たちは休憩中だった。ちょうどランチの片付けが終わり、午後のティータイムの仕込みが終わった時間帯だ。
「あれ？ お前さん、洗濯室のちびっ子だよな？ どうした？ 何か用事かい？」
ミーヤはモジモジしながらも、調理場へと入って行った。
「りょうりちょうさんに、聞きたいことがあって……」
料理長は、誰よりも長いコック帽をかぶっている人だ。
「ハハッ、帽子を被っていないと、わからないかい？ 私が料理長だよ」
声をかけてくれた男性が、膝の上に置いていた、一際長いコック帽を頭に乗せて言った。
「あっ、気づかなかった……ごめんなさい」
「いいよ、お嬢さん、なんのご用かな？」
「へいかの、こうぶつを、おしえてほしいんです」
「陛下？ 皇帝陛下かい？ なぜ？」
「かんしゃさいで、おとうさんに、作ってあげたいの」
父親に、皇帝陛下の好物を？
「なかなか面白い発想だな」
可愛い娘が『おとうさん、これ作ったの！ 皇帝陛下の好物なんだって！』と、感謝祭の料理を差し出してくれるのだ。喜ばない父親はいないだろう。
「陛下は……そうだな」
料理長は腕を組み、少し誇らしげに語りはじめた。
「まずは“鹿肉の赤ワイン煮込み”だ。これは王宮の伝統料理でね。じっくり三日かけて煮込む、豪奢な一品だよ。
陛下は顔には出さないが、必ず完食される」
（赤ワイン……、三日も？）
ミーヤは指をモジモジと捏ねた。
「それから“白トリュフのクリームパスタ”。これは秋限定の贅沢料理で、陛下は香りが好きでね。
毎年、この季節を楽しみにされている」
（とりゅふ、ってなに？ くりーむ……？）
ミーヤはちょっと涙目になった。無謀な計画だったかもしれない。そんな豪華な料理ばかりが好物では、ミーヤの作れるものでは太刀打ちできない。
料理長はクスッと笑い、ミーヤの目線に合わせてしゃがんだ。
「だがな。陛下が一番好きなのは、もっと素朴なものだよ」
「……？」
「“栗のパイ”だ。感謝祭の定番料理だよ。子どもの頃からの大好物で、今でも絶対に好きだよ。口に入れた時に眉間の皺が伸びるんだ」
（しわが伸びる……くりの……パイ！）
ミーヤの琥珀色の目が、パッと輝いた。
「パイ生地は難しいが、中の栗のペーストなら、お嬢さんでも作れる。最近は街のパン屋でパイ部分を買って、中の栗のペーストクリームだけ作る家庭も多いんだ」
「わたし、やってみたい」
ミーヤは両手をぎゅっと握りしめた。
その様子に、料理長は目を細める。
「お父さん、きっと喜ぶよ。“娘が作ってくれた”となれば、なおさらだ」
（へーか……、よろこんでもらえるかも！）
「栗は今が旬だ。市場へ行けば、いいのが手に入るはずだ。ペーストクリームを作るなら、厨房を使っていいよ。この時間か、朝食の一段落した頃なら空いているからね」
「ありがとう、りょうりちょうさん！」
ミーヤはぺこりと頭を下げると、顔を赤くしてパタパタと駆け出した。
（市場へ行こう！ 大きくて、ピカピカの栗を買おう！）
＊ ＊ ＊
ミーヤは一度ヒューゴの私室へと戻り、大切にしまってあった下女の給料から、銀貨を何枚か取り出した。
（栗と、あと何を買えばいいのかな？ お金、どのくらい必要？ うーん……、3枚くらい？）
銀貨3枚はミーヤの洗濯下女の日給だ。美弥の感覚でいうと、3千円くらい。子供が市場へ持って行くには多いが、感謝祭の買い物ならば妥当だろう。
ヒューゴにもらった絹のハンカチに包んで、巾着袋の中にしまう。ちなみに中身の銀貨よりも、ハンカチの方が断然高価だ。
従業員や業者が使う裏門から王宮を出て、城下町へ下りる。
今日は感謝祭の前日。街は収穫を祝う飾り付けで溢れ、街角に流れてくる笛や太鼓の音が、ミーヤの足取りを自然と軽くさせる。
（くり、買うんだ！ へーかのしわが伸びる、とびきり甘いやつ！）
人間の足にはだいぶ慣れてきた。スキップなどもお手のもの。いや、足だけれども。
広場の角にある靴屋の店先で、見覚えのある少年が靴を磨いている。以前、ミーヤに「赤い靴」をくれた、あの男の子だ。
「あっ、くつやさんの……！」
ミーヤが声をかけると、少年は顔を上げ、驚いたように目を丸くした。
「えっ？ あっ、お前……あの時の！ すげぇ、ちゃんとした服着て……もしかして、お城で働いてるのか？」
「うん！ せんたくの、おしごと、してるの。ほら、エプロン」
ミーヤが誇らしげに下女のエプロンを広げて見せると、少年も嬉しそうに破顔した。
「よかったなぁ！ おれはテオだ。この店の見習い！ お前は？」
ミーヤは今も、赤い靴を大切に履いている。
「……ミーヤ。わたしのなまえ、ミーヤだよ」
「ミーヤ、靴、履いていてくれてるんだ！」
「うん、おきにいり、だよ」
お互い二人は少し照れくさそうに「えへへ」と笑った。
テオはミーヤが手に握りしめている巾着袋に目を留めると、少し心配そうに言った。
「ミーヤ。その袋、そんな風に持って歩いちゃダメだ。今日は人が多いから、ひったくりに狙われる。ほら、紐を長くして、こうやって斜めに掛けるんだ」
テオは手際よく巾着の紐を調節し、ミーヤの肩にかけてくれた。
「これなら安心だろ。……これから買い物か？」
「うん、くりを、かいに行くの」
「へぇ！ おれも感謝祭の栗を買いに行かなくちゃならないんだけど……。でもさー、甘い栗とかわからなくて。ミーヤは、わかるのか？」
「わかる、よ。あまいのも、虫食いも、においでわかるよ」
「ほんとか？ じゃあ、一緒に行って、選んでくれよ！」
テオは店の中に声をかけて、そのまま二人で賑わう市場へと繰り出すことになった。
「わぁー、ひとがいっぱい……」
ミーヤも市場へ来たのは初めてではない。ヒューゴの飼い毛玉になってからも、エレンやイレーヌと買い食いしたり、布や糸を買いに来たりしている。
だが、市場はミーヤが知っているそれとは様変わりしていた。そしてとにかく人が多い。
いつもは野菜や肉を並べている屋台の間に、見慣れない出店がいくつも混じっている。色とりどりの布の飾りが風にはためき、玉飾りがシャラシャラと音を立てて揺れている。
「感謝祭の前日は、こんな感じなんだ。明日の本番はもっとすごいぞ」
テオが得意そうに言った。
道行く人々の服が、いつもとは違う。普段は地味な色合いの服を着ている人たちが、今日は赤や橙の鮮やかな晴れ着を着ている。
「感謝祭って、みんな赤い服を着るの？」
「そうだよ。収穫の色だから。赤や橙は縁起が良いんだ」
テオが指差す店の軒先には、赤い差し色のワンピースやスカーフが並んでいる。
（わあ、派手だ！ でもきれいな色！）
「全身を真っ赤にするより、小物を赤で揃えるとか、ベストやエプロンを赤にするのが最近の流行りなんだ。ほら、スカートも裾に差し色で赤やオレンジが入ってるのが多いだろう？」
テオが商品の説明をしてくれる。靴職人の見習いだけあって、流行には詳しいらしい。
赤い花やオレンジの蔦が、裾や襟、袖口を彩っている。ミーヤは最近、マルタに刺繍を習っているので興味津々だ。
「おーい、ミーヤ！ ぼーっとしてると迷子になるぞ！」
テオに呼ばれて、急いであとを追った。
栗を売っている屋台は、市場の中央広場にいくつもあった。どの屋台も、大きな麻袋に入った栗が、ずらりと並んでいる。
「これ、どうだ？」
ミーヤはそっと栗に鼻を近づけた。フンフンと匂いを嗅ぐ。毛玉の時よりも、嗅覚が少し落ちているのだ。
（これは、少し古い。こっちは……虫さんのにおいがする。あっ、このへんは良さそう）
「これと、これ、あとこっちの」
それでも甘い栗はおいしい匂いがするし、虫のにおいもわかる。
「わかるのか？ すげぇな！」
「うん、こっちは虫さんが、なかでねてる」
テオが目を丸くした。ミーヤは得意になって、どんどん栗を選別していく。
「お嬢ちゃん、わしにも見繕ってくれるか？」
「あたしも頼んでいいかい？」
近くで見ていた人たちも、感心して頼んできた。
「お嬢ちゃん、勘弁してくれよ。それじゃあ、こっちのが売れなくなっちまうよ！」
店番の男が悲鳴をあげた。
「虫なんて入ってないって！」
男がそう言って、ナイフを取り出してミーヤの弾いた栗の皮を剥いた。
「……入ってるな。えっ、あれ、これもこれも入ってる……」
ミーヤはえっへんと胸を張った。
他の客に頼まれた分の栗も選ぶと、お礼にと果物や焼き菓子をもらった。
「虫さんがいるのは、あまいくりなんだよ」
肩を落とす店番に教えてあげたが、あまり嬉しそうではなかった。
選んだ栗を袋に入れてもらっていると、見慣れた栗色の髪の毛が視界の端っこに見えた。
栗を売る屋台の前で立ち止まって、動かない人影。
（あれ……イレーヌ？）
イレーヌは栗を手に取り、しばらく眺めてから、そっと元の場所へと戻した。
「いまさら、栗を買ったって……。お父様も昔はあんな人じゃなかったのに」
イレーヌの小さな呟きは人々のざわめきに紛れて、誰にも聞かれるはずのない独り言だった。
だが、今のミーヤには頭のケモ耳と人間の耳、両方があるのだ。その気になれば、どんな小さな音でも拾える。
洗濯室の誰よりも、シャンと背筋を伸ばしているイレーヌが、今日は俯いて歩いている。
「ミーヤ！ 次はパン屋へ行くぞ。パイのうまい店を知っているんだ！」
テオはちょっとせっかちだ。
ミーヤはこの時、イレーヌに声をかけなかったことを、後々、後悔することになる。
明日は、感謝祭の本番の日だ。
読んで下さりありがとうございます。
若くしてその地位についた料理長。実はけっこうなたたき上げです。十二歳になるとすぐに見習いで調理場に入り、一人前ななるまでに十年、その後八年で第抜擢、みたいな感じです。
続きが気になる人はブクマを、面白かったら☆評価、作者との交流は感想ですよ！
《次回予告》
いよいよ感謝祭の当日です。ミーヤは無事に、
栗のパイを作れるのでしょうか！？
次話『第46話 栗クリーム』
さあ、伝説のはじまりです！ えっ、そうなの！？
