《幕間》影の人 vol.2
王宮の天井裏はヒューゴの影であるザックの縄張りだ。
誰にも目撃されずに最短で移動でき、緊急時には避難通路にもなる。そして、何より人々の噂話が拾えるのだ。
皇族の影となって二十数年。ザックだけの縄張りだった。例外は皇族の命を狙う刺客や他国の諜報員のみ。
つまり、天井裏で出会うのは敵以外にあり得なかったのだ。それらを排除することも、影の重要な仕事だ。
ところが最近、妙な侵入者が現れるようになった。
ヒューゴの溺愛する、例の毛玉様である。
最初に天井裏で遭遇した時のことは、記憶に新しい。
無防備に転がる様子に心配になり、ヒューゴの真似をして腹をポンポンと叩いて呼んでみたが、脱兎のごとく逃げられてしまった。
そのことをヒューゴに報告した時のことも、ザックにとっては大きな事件だった。
『ミーヤは俺以外のシャツには入らないんだな……』
ヒューゴは満足そうに、口元をゆるめて言ったのだ。
他人にも自分にも興味を示さず『人間嫌いの不機嫌皇帝』と噂されているヒューゴ。
その噂が、あながち間違いではないことを、ザックは誰よりも知っていた。
そのヒューゴが、独占欲に似た感情を持ち、自分に向けられる親愛を嬉しいと受け止めているのだ。
あの、隣国の美姫からの好意を『浅ましい視線が気持ち悪い』と言って顔を顰めていたヒューゴが……！
（陛下は、人間らしい感情を取り戻しつつある……！ 今は小さな毛玉にしか向いていないが、いつかは……！）
そんな希望を感じさせる出来事だった。
だが毛玉の行動には、少し不審な点がある。定期的に洗濯室へと向かい、そこで消息を断つことだ。
天井裏から、洗濯室の隣の荷物置き場になっている小部屋へと下りる。しばらくして覗くと、毛玉の姿はどこにもない。洗濯室に毛玉が現れた様子もないのだ。
隠れているのかと思い、小部屋内を入念に捜索したが見つからない。
ザックは次に、洗濯室の下女たちの身元を洗い出してみた。行方不明になっていた毛玉様を捕獲して連れて来たのは、他でもないその洗濯下女たちなのだ。
報償金目当てで、毛玉様を手懐けていたのかもしれない……。ザックはそう考えたのだ。
そもそも、諜報活動を生業としているザックではなく、洗濯下女が毛玉様を捕獲したことも怪しい。
ローマン家の娘が洗濯下女として働いていることを突き止めた時は『これは……！』と身構えた。五年前にヒューゴに断罪された家の娘だ。恨んでいても不思議ではない。
だが、いくら洗っても、イレーヌという名前の娘に、不審な点は見つからなかった。幼い弟と共に、慎ましく暮らしている。
代わりに気になったのは『ミーヤ』という名前の少女だ。偶然とはいえ、毛玉様と同じ名前だ。どう見ても十二歳以上には見えないが、それはどうでもいい。
このミーヤという少女、住処も出自も全くわからないのだ。
（怪しい……）
ザックはミーヤという少女の行動を徹底的に監視することにした。
その少女は、退勤すると森へ向かって歩き出した。そして、しばらくすると洗濯室へと戻っていく。
（怪しい……！）
ザックは急いで天井裏へと潜んだ。
少女はキョロキョロとあたりを窺いながら、荷物置き場の小部屋へと入り……。
そして……。
なんと――ボヨヨヨーンという妙な音と共に、もくもくと煙が上がり、少女は毛玉へとその姿を変えたのだ。
ザックは自分の正気を疑った。目をこすり、頬を何度か叩いてみる。何か、幻覚作用のある薬でも使われたのかもしれない。
ヨロヨロと天井裏を這いずり、人気のない裏庭へと降りた。
自分の見たものも信じられないが、自分の正気にも自信がない。
そんなことを三度繰り返して、三度目には『これはもう信じるしかない』という結論に達した。
毛玉様は人間へと変化する。そして、洗濯下女として働いている。
（なぜ、洗濯下女なんだ？ 陛下の身辺を探っているのか？ 取り憑いて、害を為すつもりなのか？）
ヒューゴの心を弄んでいるとしたら、それは許されることではない。皇帝に害を為す以前に……ようやく心を許せる存在を見つけた、あの孤独な青年を誑かすなど、許せるはずがない。
ある日ザックは、洗濯下女ミーヤの退勤のあとをつけて、接触を試みた。場合によっては、斬り捨てるつもりで……。
＊ ＊ ＊
「少し、よろしいか」
少女はザックに声をかけられて、ギョッとして固まった。
「……あっ！ さいぞうさんだ」
しばらくして思い出したように、そう呟く。さいぞう……とは、何のことだろうとは思ったが、ザックは聞き流して用件を伝えた。
「毛玉様。単刀直入にお聞きします。なぜ陛下に、洗濯下女として働いていることを内緒にしているのですか？」
「あっ、そういえば、言ってなかったかも」
「……は？」
「べつに、ないしょじゃない、よ」
ザックは絶句した。
邪悪な意図も、深い謀略も、何もない。ただ、言いそびれていただけだと言うのか……？
「さいぞうさん、さすが、にんじゃだね！ えへへ、けだまなの、バレちゃった」
「陛下は……ミーヤ殿が毛玉なのを、ご存知なのか？」
毛玉がミーヤなのか、ミーヤが毛玉のなのか……。ザックは混乱している。
「毛玉が、にんげんになれること？ うん、しってるよ」
（そうか……。陛下はご存知なのか……！）
「ほかのひとには、ないしょなの。みんな、きっとびっくりするから」
ザックは『確かに！』と思った。自分は三度確認しても、いまだに信じられないでいる。
「わかりました。ただし、洗濯下女の件は、いざとなれば陛下に報告します。それはご承知頂きたい」
「うん、わかった！ さいぞうさん、ありがとう！」
少女はにこにこと笑った。ザックはすっかり毒気を抜かれて、つい、釣られて笑ってしまった。
「さいぞうさん、しつもん、あるの……」
「なんだい？」
ザック……。さいぞう呼びで返事してるし、近所のおじさんみたいな口調になっている。
「さいぞうさん、おむねと、おへそ、毛が生えてるの……、どうして？」
「…………」
ミーヤはおそらく、自分と同じで、『なんとかポイント』で生やしてもらったのではないかと思っているのだ。
「生やして、もらったの？」
「はっ？」
システムの事情を知らないザックには、さっぱり意味がわからない。だが、答えは知っている。
「成人した男性は、胸毛やヘソ毛が生える人もいるんです。ごく普通のことです」
「えっ、そうなの？！ しらなかった……」
ミーヤはしばらく考え込んだ。そして恐る恐る聞いた。
「……へーかも、生えるの？」
「生えるかもしれません」
ミーヤの顔がみるみる曇った。
「……そっか」
その表情は、純粋に、心の底からショックを受けているものだった。
若い女性には、胸毛はあまり好まれない。そのことはザックもわかっている。だが、そこまでショックを受けるとは……。
ザックはまた笑ってしまった。
それから、毛玉は天井裏でザックと会うと、嬉しそうに寄ってくるようになった。ザックが天井板に集音器を付けると、後ろで真似をしていたりする。
何とも可愛らしい存在だ。
この毛玉が現れたのは、この国にとっては大きな慶事なのかもしれない。
最近では、そう思っている。
読んで下さりありがとうございます。
さいぞうさんこと、ザックさんは三十代後半くらいですかね。私生活は謎ですが、おそらく独身。そして家事や料理はそれなりにできてしっかり自炊してます。←全然謎じゃない……
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《次回予告》
サクサク生やしていきましょう！
次話『第41話 次に『生やす』もの』
うんうん、ハヤシチャイナ！
