第31話 ただいま、メンテナンス中
洗濯の仕事が終わり、ミーヤはパンとチーズと、リンゴに似た味のする果物を買うことにした。二日続けて洗濯の仕事をしたので、ミーヤの懐は少しあたたかいのだ。
遺跡の住処に着いてから、頭の中で疑問を言葉にしてみる。
（おーい、どうして今朝は毛玉に戻れなかったの？）
ミーヤはパンパカパーンの人が、応えてくれると良いなと思ったのだ。
すぐにピコンとお知らせ音が鳴った。
《アップデートに伴うメンテナンス中です》
意外なことに、すぐに返事が返ってきた。
（えぇーっ！ それっていつまでかかるの？）
《三日間の予定です》
（昨日からだから……あと二日も？ もうちょっと早く終わらない？）
あと二回も、人間の姿のまま、森で夜を明かするなんて……。ミーヤは昨夜のことを思い出して泣きたくなった。
（毛玉の時は、全然平気なんだけど……）
不思議と、人恋しさや心細さは毛玉の時にはあまり感じない。代わりに生存本能や帰巣本能と云った、単純明快な衝動に身を任せることに躊躇いがなくなる。
一方で、人間の姿の時には小学生女子だった頃の記憶や感覚が前に出る、という具合だ。十歳の子供に異世界の森の闇は、深く濃く……夜は長過ぎるのだ。
システムはそれきり沈黙してしまった。
仕方がないのでもそもそとパンを食べ、ミーヤはありったけの服を身体にかけて丸くなった。硬くて冷たい床に体温を奪われる。秋口とはいえ、朝晩は冷える。
（寒い……寝られないよぉ……）
ついこの間までは、ふかふかのベッドでヒューゴのぬくもりに包まれて寝ていたのだ。
（うぅぅ、暗くてこわいよぉ……）
ミーヤはポロポロと涙が出た。心細くて、今すぐヒューゴの寝室に戻りたくなる。
（でも、へーかは毛玉のわたしが好きだから……）
ヒューゴはきっと、人間のミーヤには用がない。この姿のままでは、ヒューゴの部屋には入れてもらえないだろう。きっと会いに行っても、護衛係の兵士につまみ出されてしまう。
人間の姿のミーヤに会ったら、ヒューゴは何と言うだろうか。
（毛玉の方がいい、毛玉の方が好きって、言うのかな……）
そんなことを言われたら、すごく悲しいような気がする。毛玉の時も、人間の時も、どちらもミーヤなのだ。勝ち負けなどありはしないのに。
大体、毛玉がヒューゴに向ける気持ちだって、打算がダダ漏れなのだ。
『愛されポイントをたくさんくれる』
『美味しい食べ物をくれる』
『快適な住処を用意してくれる』
だが愛されポイントは別にすれば、それは野生動物が番う相手を選ぶ場合は当然の条件だ。
雄には伴侶と子供を危険から守り、充分な食べ物や安全な住処を確保する能力が求められる。
それは切実であり、人間のように『メガネが似合う』だとか『イケボ』なんていう、ふわっとした理由で恋をしている場合ではないのだ。
番う相手として見ると、ヒューゴは間違いなくとびきりのハイスペックだろう。
群のボス（皇帝）で、食べ物も住処も最高レベルで用意してくれる。生き物としての強さも申し分ないし、毛玉を大切にしてくれて、いざとなったら最優先で守ってくれるだろう。
もしヒューゴが毛玉だったとしたら、ミーヤは迷わず頭の花をプレゼントして、ピッタリくっついて離れない。
他のメスに取られないように、プイプイと威嚇するくらいのことはきっとする。
だが残念なことに、ヒューゴは毛玉ではないのだ。
人間としてのヒューゴについては、ミーヤよりもマルタの評価が的を射ている。『人間味が足りない』『幸せとは縁遠い男』。
ヒューゴは自分にも、他人にも執着しないのだ。……しなかったのだ。
ミーヤはヒューゴの大きな手で撫でてもらった時のことを思い出しながら、膝に頭をつけて丸くなって目を閉じる。
洞窟の入り口から、ザワザワと風に鳴る枝の音が聞こえる。ミーヤはそのたびに、ビクリと身体を震わせた。毛玉の時にはあんなに恋しかった森の風の音が、今は知らない誰かの囁き声のように聞こえる。
ミーヤはギュッと目を閉じて、ひたすら朝が来るのを待った。
＊ ＊ ＊
翌朝、ミーヤは自分のくしゃみで目が醒めた。なんと続けて五回も出た。
二晩続けて固い床に寝たせいで、身体の節々が痛い。すっかり冷えた手足を擦りながら、残しておいたくだものを食べる。
酸味の効いた味もシャクシャクとした歯触りも、前世でのリンゴに良く似ている。ただし、見た目はナスに似ている蔓草の実だ。
（あと二日……。メンテナンス、早く終わらないかなぁ）
川で顔を洗い、歯の欠けた櫛で髪の毛を整える。毛玉に戻らないならばと、今日も洗濯場に出勤することにした。
城の裏門から入り、裏庭を抜けて洗濯部屋へと入ると、いつものメンバーの半数以上が出勤していた。
「あっ、ミーヤおはよう！ なあなあ、知ってるか？ 皇帝陛下のペットの毛玉が行方不明なんだって！ 見つけた人には報奨金が出るらしいよ！」
エレンは朝からテンションが高い。ミーヤは耳がキーンとなった。
「ほ、ほうしょうきん……ってなあに？」
ズキズキと頭が痛くなる。寝不足のせいだろうか？
「ご褒美みたいなモンだよ！ 見つけて捕まえれば金貨20枚、有力情報だけで金貨1枚だ！ 洗濯なんかしてる場合じゃないよ！」
ミーヤは金貨などは見たことがない。どのくらいの大金なのか見当もつかない。
「金貨1枚は洗濯下女の仕事50〜60回分くらいよ。庶民なら家族で一ヶ月は暮らせるわね！」
珍しくイレーヌもテンションが高い。
「さっさと洗濯終わらせて、毛玉を探しに行こうぜ！」
エレンが手に持っていた虫取り網を振り回しながら言った。木の蔓で編んだ虫籠のようなものも持っている。
もしかしなくても、毛玉を捕まえるための道具なのだろう。
ミーヤは早く毛玉に戻りたいとは思っているけれど、あんなものを持った洗濯場のメンバーに追い回されるのは勘弁して欲しい。
そもそもミーヤはあと二日、メンテナンスが終わらなければ毛玉には戻れないのだ。探すべき毛玉は、今のところ存在していない。
（それに……ちょっとわたし……具合が悪い、かも……）
ズキズキと頭が痛いし、なんだかボーッとしてきた。
赤い顔をしてユラユラと揺れているミーヤに気づいたマルタが、ズカズカと近寄って来て額に手を当てた。
「ミーヤ。あんた、熱があるよ。大丈夫かい？」
（あ……ゆうべ、寒かったから……。風邪かな？ 人間の身体は弱いなぁ……）
頭が痛いのは、エレンの大声のせいではなかったらしい。
「ミーヤ大丈夫？ 今日は帰った方が良いんじゃない？」
「でも……」
毛玉に戻れないミーヤに、帰れる場所は森の洞窟しかない。あと二回もあんな夜を越えなければならないと考えると、ミーヤの目にじわりと涙の膜が張る。
「か、帰りたくない……」
具合が悪いせいで、人恋しさも三割り増しだ。
「そうかい。じゃあ、その辺でタオルにでもくるまって横になってなよ。楽になったら乾いた洗濯物でも畳んでおくれ」
おかみさんがポンポンとタオルを投げて寄越し、エレンがそのタオルでミーヤを包んでくれた。
ミーヤがこっくりと頷いて横になると、イレーヌが『弱ってるミーヤも可愛いわね』と言いながらうふふと笑った。
そうしてミーヤが目を閉じると、誰かが小さな声で子守唄を歌ってくれた。
お眠りなさい 目を閉じて
夢の馬車が迎えに来たよ
月のお城や 星のお庭で
ゆかいに楽しく お過ごしなさい
お眠りなさい 目を閉じて
ミーヤの聞いたことのない、この世界の子守唄だ。涙の膜が厚くなる。でもそれは溢れることはなく、甘く沁み渡るようにゆっくりと引いていった。
子守唄の声が少しづつ遠ざかり、ミーヤはトロトロと夢の入り口へと近づいて行った。
読んで下さりありがとうございます。
具合の悪い時は、人恋しくなったりしますよね。
ここからしばらくお話は、報償金とミーヤサイドを中心に回っていきます。
ヒューゴ成分も、時々供給していきますので、ブクマや☆での応援、よろしくお願いしますね。
《次回予告》
イレーヌは元男爵令嬢ですが、
ヒロインではないのでご安心を。ちなみに悪役令嬢でもありません笑
次話『第32話 風邪ひきミーヤ』
あー、くしゃみ五回もしてたもんね……！
