第24話 その頃、ミーヤは……
（そろそろ、なんだよなぁ……）
診療所から直接お城に連れて来られて、今日で五日目だ。
ミーヤは一週間に一度くらい人間になる。きっちりした日にちは決まっていなくて、たぶん体調とか機嫌なんかも関係している。
“体調が万全で、精神的にも安定している”
そんな状態の時に、なんとなくムズムズして、寝て起きると人間になっている。
蛇に噛まれて、ヘロヘロになっていたから、その期間は抜きにして考えたとして、今日か明日あたりには、人間になってもおかしくない。
ミーヤは今、ヒューゴの私室で寝起きしている。天下の皇帝陛下のベッドの枕元に、房飾り付きの上等なクッションを用意してもらい、その上で寝ているのだ。
この状況で人間になってしまったら、とても困ったことになる。
何しろ、毛玉から人間になったミーヤは素っ裸なのだ。
皇帝陛下のベッドに、年端もいかない全裸の少女が寝ていたら、それは大変な事案になる。
ヒューゴのあだ名が『人間嫌い』ではなく『少女好き』になってしまう。
この世界には『ロリコン』という言葉はないが、法律で十六歳以下の少年少女は保護されている。
貴族や過去の王族には、権力を使って悪さをしていた者もいたが、そういう人物は非常に嫌悪される。それこそ、歴史に残るほどに。
ミーヤだって危険だ。
良くて陛下のお手付きを狙った侵入者、最悪刺客と見做されて拘束されてしまうかもしれない。
ミーヤはお城で非常に快適に暮らしている。毎食をヒューゴと一緒に、豪華な皇帝ごはんを食べているし、シャツの中に入って執務室にも連れて行ってもらっている。
ヒューゴの大きな手で撫でてもらい、ちょっとくすぐったいくらい甘やかされているのだ。往診に来た獣医師からも、『快癒』のお墨付きをもらった。
そして、今日は朝から、ムズムズしているのだ。寝たらきっと人間になる。
（なんとかして、洗濯場へ行かないと！）
このお城でミーヤが頼れるのは、ヒューゴ以外では、洗濯場の下女たちだけだ。たとえ素っ裸だったとしても、マルタやイレーヌ、エレンたちがどうにかしてくれるはずだ。
ミーヤはそう思えるくらいには、洗濯場の下女たちを信頼していた。
問題は手段と道のりである。
洗濯場には、お城中の洗い物が、カゴに入って運ばれてくる。
（あの洗濯物カゴに紛れ込めば、きっと洗濯場に行けるんじゃないかな……）
幸いにも、ヒューゴは今日は重要な会議があって朝早くから馬車で出かけている。ミーヤはお留守番なのだ。
ミーヤはキョロキョロと、洗濯カゴを探した。クローゼットやベッドの下も見てみたが、洗濯カゴは見つからなかった。
（へーか、脱いだ服をどうしているんだっけ？）
寝る前や起きた時を思い返してみる。
（へーか、ポンって、その辺に置きっぱなしにしてた！）
ベッドの上に置いたり、ソファーの背もたれに掛けてそのままにしていると、いつの間にか消えている。おそらく、ヒューゴの部屋担当のメイドが回収しているのだろう。
ミーヤはちょっと呆れてしまった。
（へーかったら！ 脱いだものは自分で片付けないとダメなんだよ。お母さんに言われなかったのかなぁ、大人なのに……）
言われない。言われないんだよミーヤ。ヒューゴは生まれながらの王族なのだ。そんなことを言う人は、誰もいない。
むしろ自分で服を脱ぎ着するヒューゴは、王族としては変わり者なのだ。
（メイドさんが夜着を回収してくれるんだよね？ だったら、これに隠れていれば……！）
ミーヤはベッドの上に脱ぎ捨ててあったヒューゴの夜着をくしゃくしゃと丸めて、その中に身を隠した。
じっと息を潜めて、メイドを待つ。
やがてノックの音がして、返事がないのを確認してから扉が開いた。
入室したのは若いメイドだった。
寝酒のトレイを片付け、窓を開けて換気をし、テキパキとベッドのシーツを交換して整えていく。
ミーヤはシーツと共に、ヒューゴの夜着にくるまって身を固くした。心臓がドキドキと早鐘を打っている。
メイドはなぜか、ミーヤ入りの夜着を手に取り、スンスンと匂いを嗅ぎはじめた。
「はぁ……陛下の夜着……」
ポツリと呟く。
（えっ……？！）
「……良い匂い……」
（ひぃっ……！）
ミーヤは夜着の中でドン引きした。ガクブルだ。
しばらくするとメイドは満足したのか、夜着とシーツを丸めて洗濯物カゴに入れた。
ミーヤはコロリとカゴの中に落ちながら、心の底からホッとした。そしてちょっとヒューゴが心配になった。
（このメイドさん、大丈夫かな……）
気を取り直して、カゴの中でモゾモゾと体勢を整える。ミーヤは奥の方へと潜り込むと、ストンと落ち着いた気持ちになった。
柔らかくていい匂いのする布に包まれると安心するのは、何も毛玉だけではない。
おそらくこの洗濯カゴは、洗濯場へ直行だ。そう思うと途端に眠くなった。メイドがカートを転がす、カタカタという振動も気持ちがいい。
ミーヤはうとうとと眠りの中に引き込まれてしまった。
＊ ＊ ＊
「ミ……、……ヤ、ミーヤってば！」
気がつくと洗濯場にいて、エレンに揺り起こされていた。
「ミーヤってば、なんだって洗濯物に埋もれて寝てるんだ？ しかも素っ裸で……」
エレンは呆れたように言った。
ミーヤは目を擦って身体を起こした。エレンの質問への答えを用意していなかった。
「えっと……なんでだろう……」
困ってしまい、俯く。
「あんた、服や靴はどうしたのさ。誰かに取られたのかい？」
ミーヤのカーテンワンピースや、爪先のヨレた赤い靴を欲しがる人がいるだろうか？ もちろんミーヤにとっては大切だけれど。
「わかんない……」
「もう……！ しょーがない子だね。ほら、これでも羽織って待ってな。あたしの古着で良かったら、ひとっ走り家に帰って持って来てやるよ！」
エレンはミーヤにシーツを被せると、バタバタと走って出て行った。
ミーヤが手持ち無沙汰で不安になりかけた頃、エレンは息を弾ませて、両手に服を抱えて戻って来た。
「ほら、あたしがちびすけだった頃に着てた服だ！ ちょっとボロいけど、お気に入りだったんだぞ。パンツは昨日縫い上がったばかりの新品だから汚くないよ」
エレンは早口で言いながら渡してくれたのは、子供用の夏のエプロンドレス。昨日縫い上がったばかりだというパンツは縫い目がガタガタで、ミーヤの方が上手なくらいだった。
「さ、裁縫は苦手なんだよ！」
ミーヤがパンツをじっと眺めていたら、エレンが照れくさそうに言った。
「ううん、ここのリボンがかわいい」
かぼちゃパンツには、赤い小さなリボンが付いていた。
「そうかい？ 気に入ったなら良かった！ さあ、早く着ちまいなよ。髪の毛も縛ってあげるよ！」
エレンがうんうん唸りつつ仕上げてくれた三つ編みは、あちこちからピンピンと髪の毛が飛び出ていた。
けれど、先っぽにパンツとお揃いらしき、小さなリボンを結んでくれた。
ミーヤが洗濯桶の水鏡を覗き込むと、三つ編みの先で赤いリボンが揺れていた。
またひとつ、ミーヤの宝物が増えた。
読んで下さりありがとうございます。
洗濯下女の日給は、日本円でいうと三千円〜五千円。働ける日に来て働けて、日払で給料がもらえる。訳ありの女性が集まる職場です。
《次回予告》
当然、ミーヤも、パンパカパーン！
次話『第25話 正式契約（ミーヤの場合）
