第23話 正式契約（ヒューゴの場合）
己を包むような光の中で、ヒューゴは冴蒼の瞳に強く警戒の色を宿した。低く構えて腰の剣に手をかける。
少し離れて控えていた護衛騎士が二人、素早くヒューゴを護るように配置する。
「陛下、如何いかがなされました？ 曲者ですか？」
声を潜めて聞かれ、眉間の皺を深くする。
「この光が見えぬのか？ 管楽器の音は？」
「怪しい光？ どの位置で御座いますか。音はどちらから？」
危険箇所を特定出来ていない護衛の質問で、ファンファーレが己の頭の中で鳴っていることに気づく。
（他の者には、この光も見えておらんのか？）
「即刻、皆を連れて退去せよ！ 以後、私の許可があるまで、安全を確保して待て！」
異変が自分の周囲のみで起きていると判断したヒューゴは、飼い主友の会のメンバー共々、自分から距離を取ることを護衛騎士に命じた。
護衛騎士たちは、ヒューゴが自分たちの誰よりも強く、誰よりも生き残る手段を持つことを知っている。
「承知！」
短く叫び、迅速に指示に従う。ヒューゴと共に泥沼のような戦場を生き抜いた彼らには、それが脊髄反射のように沁みついているのだ。
（何が起きる？ 何が起きているんだ？）
ヒューゴは油断なく警戒の網を張り巡らせながら、事態が動くのを待った。
《個体名ミーアリーヤと“ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリア”との正式契約に至る条件が達成されました》
ヒューゴの頭の中に、無機質な声が響く。ヒューゴにとっては初のアナウンスだ。
「ミーヤ？ ミーヤに何をした！」
ヒューゴはギリリと歯を食いしばりながら言った。古今東西、卑怯者が要求を突き付ける手段は変わらない。弱い者、大切な者の身を盾にする。
ヒューゴはミーヤが、何者かの手に堕ちたと思ったのだ。
「何者だ？ 答えろ！」
《ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリア。あなたはミーアリーヤの生涯を見守り、慈しみ、幸せを願うことを誓いますか？》
続いて頭の中に響いたのは、まるで結婚式の誓いの言葉のようなアナウンスだった。
（はっ？ な、何なんだこれは！ 天からのお告げの類か？）
ヒューゴの頭に真っ先に浮かんだのは疑問だったが、すぐに迂闊に返事は出来ないと自らを戒める。
『神のお告げ』、又は『邪悪な存在からの拐』。どちらにせよ『正式契約』というからには、何かしらの“縛り”が発生する。
文言だけを精査するならば、邪悪なものは感じられない。ミーヤの生涯を見守ることなど、ヒューゴの望むところだ。もちろん慈しんでゆくつもりだし、幸せを願ってもいる。
「何者だ？ 答えろ」
もう一度、同じことを問うてみる。
《ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリア。あなたはミーアリーヤの生涯を見守り、慈しみ、幸せを願うことを誓いますか？》
相手も譲らなかった。再び同じ質問をぶつけてくる。これでは埒らちが開かない。
「その質問に『応』と答えた場合どうなるのだ？ 『否』と答えた場合は？」
ヒューゴは深呼吸してから戦闘態勢を解いた。相手は得体の知れないものではあるが、殺気は感じられない。
《『応』の場合、正式契約が成立し、ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリアは、ミーアリーヤの守護者となります。『否』の場合は現状との変化は発生しません》
「守護者とは、どういったものだ？」
《護り、慈しみ、幸せを願う者です》
「今の私と何が違う？ 私はミーヤを護るつもりだし、慈しみ、幸せを願っている」
《世界が認めます。あなたとミーヤの繋がりが特別なものとなります》
ヒューゴは、世界になど認められる必要性は感じなかったが、『ミーヤの特別』という言葉には若干心を動かされた。
「その契約とやらで、こちらが差し出さねばならぬ物は？ ミーヤに害が及ぶ可能性は？」
《ミーアリーヤが何者であろうと、どんな姿になろうとも、あなたの意志では、契約の解除が出来なくなります。又、ミーアリーヤが望む限りは、保護責任が発生します》
「うむ……」
契約の内容自体は動物の飼い主としての役割から、そう大きくは逸脱していない。だが、なぜそんな契約が必要なのか。そして、この声の主は何者なのか。
「いいだろう。契約を結ぼう。我、ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリアは守護者となり、ミーアリーヤの生涯を見守り、慈しみ、幸せを願うことを誓う」
ヒューゴは、この何者かが用意した茶番に乗ることにした。
（ミーヤに害が及ばぬならば、多少の弊害は引き受けられる）
ヒューゴには国を揺るがす事態にでもならない限り、対処出来る自信とそれを可能とする実力がある。
そして、もし何か困ったことが起きたとしても。
ヒューゴはミーヤのことで、右往左往してみたいと思ったのだ。
（ははっ！ こんな契約を結んでしまっては、容易くは死ねなくなるな！）
自分の判断の基準となる席に、誰かを座らせること。
皇帝としてではなく、『ただのヒューゴ』として、自分勝手に死ねない理由が出来てしまったのだ。
そのことは、驚くほどヒューゴの胸を甘く、ほろ苦く締め付けた。
『生涯を見守り、慈しみ、幸せを願う』『この子が自分で幸せになるまで、今はまだ死ぬわけにはいかない』
それは恋人や伴侶への想いと言うよりは、両親が我が子に向ける想いだろう。『ミーヤが望む限りは保護責任が生じる』というのは、いつか手が離れて巣立つことを前提としているように感じる。
そのことを思うとまた、ヒューゴの胸は甘く痛んだ。
《ヒューゴ・ヴァレリウス・アウステリアと、個体名ミーアリーヤの正式な契約が成立しました。今後、あなたはミーアリーヤの守護者となります》
読んで下さりありがとうございます。
『皇帝』と打ち込むと、作者のスマホには必ず『ペンギン』と一番最初に表示されます。正直気が散ります笑 ペンギン好きなだけに。
《次回予告》
ヒューゴが死ねない覚悟を
決めていた頃、ミーヤは？
次話『第24話 その頃、ミーヤは……』
お城で毛玉になっちゃったらどうするの問題。
