Start your engines！

完走！ 小さな飛行機、コントロールラインを通過する！

　私は、たしかにパイロットではない。だから感覚的なことはわからない。でも今のクローイが、オーバースピードであるのはわかった。エルドレッドと比べると、クローイは別カテゴリのマシンかと思うくらいに速い。

　マズい。

　これではベテランさんの懸念通りになってしまう。

　クローイが外に膨らんでしまう。

　インが空いてしまう。

　エルドレッドが、がら空きになったインに入りこんでしまう。

　そうなれば順位が再びひっくり返る。

　最終コーナーをあとにすれば、残るのはホームストレートだけだ。

　最高速で劣る私たちでは、ストレートでのオーバーテイクは難しい。

　逆転されたままレースを終えてしまう。

「ああ！　もうダメだ！」

　誰かが叫ぶ。ポジティブシンキングに努めてきた私と言えど、このケースではネガティブにならざるを得なかった。

　ここで抜かれたらもう、逆転は望めない。

　そしてあのスピードでは、機体をインに持っていけない。

　万事休すか。

　あんまりな結末に、血液が重力に敗北した。血が下半身に落ちてゆく。めまいを覚える。二本脚で立っているのが精一杯となる。

　クローイのエレベータが大きく動いた。

　旋回開始。

　だが、あの速度ではきちんと曲がれないだろう。

　再逆転されてしまうだろう。

　エルドレッドが再び一位になる瞬間を、私は見たくなかった。

　だから私は、目をつぶろうとした。が、血の気が下半身に集まったせいで、顔周りの反応がどうにも鈍かった。まぶたを下ろしきるその前に、クローイがエイペックスに到達した。

　ああ、もう！　私は、見たくないシーンを見なければならないのか！　自分の身体に裏切られた私は、仕方がなくスクリーンを見つめることにしたけれど――。

「え？」

　私は目を見開いた。次いで後悔した。どうしてクローイを最後まで信じてあげられなかったのか、と。

　一体なにが起きたのか。

　クローイはどんな魔法を使ったのか。

　それはわからない。

　でも、スクリーン上のクローイは、インをしっかりと突いていた。

　機体はよほど鋭い弧を描いたのだろう。翼が縮流を引き起こし、両翼端から白い雲が伸びていた。

「雲だ！　はじめて見た！」

　誰かが言った。興奮が隠せぬ声色であった。飛行機が雲を引くことは、たしかに知識として知っていた。だが、現物を見るのは、私もはじめてだった。

　その上、抜かれると予想していたクローイが順位を守ったのだ。雲と順位のキープ。二つの嬉しい予想外によって、私たちの凍り付いた感情は、一気に沸点へと昇華した。

　スタンドもまた、このガレージと似たようなものだった。観客らはクローイに大興奮。スタンドは、頑丈なコンクリート製だというのに、歓声の音圧によってビリビリと震えた。

「勝った！　もう勝った！　このまま！　このまま！」

　私は叫んだ。クルーもおじいちゃんも、果てにはベテランさんまでも、狂ったような声を張り上げた。

　二機がコーナーを曲がりきる。

　小さなクローイを、大きなエルドレッドが追う。

　二人は揃ってロールし、水平飛行。スロットルを全開にした。

　私の興奮のボルテージが上がってゆく。ぐつぐつと沸き立った心が、私の身体を支配した。気がつけば私は、うわばみみたいな足取りで、ガレージを飛び出していた。

　私はピットウォールに向かおうとしていた。クローイがトップでチェッカーを受ける姿を、この目に焼き付けたかった。

　私から二歩、三歩遅れて、おじいちゃんが、ベテランさんが、クレーンの彼が、クルー全員が私に追従した。

　ヘロヘロになりながらも、私はウォールにたどり着いた。まだ、二人はコントロールラインを越えていない。飛行場上空にたどり着いていない。

　が、あと数回瞬きをすれば、私たちはクローイの勇姿を、肉眼で確認できるはずだ。

「間に合ったか！？　クローイは、来ちまったか！？」

「まだ！　まだだよ！　間に合ってるよ！」

　私たちは、故郷にさよならを告げる汽車の乗客みたいに、ウォールから身を乗り出した。最終コーナーの方角を、じいと見つめる。

「来た！」

　ゆらり。黒い小さな染みが青空に現れた。機影だ。シルエットも明らかになる。プロペラが機首にない。

「クローイだ！」

　私は機影を指差しながら叫んだ。仲間たちがわっと盛り上がった。感極まった者も居るらしい。耳を澄ましてみれば、すすり泣きも聞こえてくる。

「……まさか。まさかよう。本当に勝つなんてよう……思いも寄らなかったぜ……俺ぁよう」

　すすり泣いているのはおじいちゃんであった。感情が高ぶりすぎて、なにを言いたいのか、自分でもよくわからないのだろう。おじいちゃんは、しゃっくりまじりの声でモゴモゴと言い続けた。

　音が近付く。

　機影が大きくなる。

　それらに伴って、スタンドの歓声も大きくなる。その音圧たるや、私の身体をゆらゆらと揺らすくらいだった。

　私は、身体を揺らすそのエネルギーを、有効活用することにした。揺らぎを利用して、クローイに手を振ろうとしたのだ。

　ゆらゆら。水底でのんびりとダンスする水草のリズムで、私は右手を振った。

「……あ？」

　しかし、ぴたり。ご機嫌なリズムは唐突にピリオドを打った。とても不穏な形跡を見つけてしまったのだ。

　気のせいか？　私は二度三度、目を瞬かせて空をじいっと見つめた。

　そして私はすぐに後悔した。ああ、見つめなければよかった。不穏な影に気がつかなければ、私は気持ちよくクローイを迎え入れたのに。

　ああ、もう！　私は、どうして余計なことに気がついてしまったのか！

　真っ白い煙が、クローイの機影から伸びていた。それこそが、私が見つけた不穏な影であった。

「……お、おい！　あれ！？」

　私から遅れること数拍、ベテランさんがそれに気がついた。戸惑いが色濃い声だった。

　戸惑いは、あっという間にクルーに伝染した。伝染力はとてつもなく強いようだ。葉擦れのようなざわざわが、ピットウォールだけに留まらず、スタンドにまで波及していった。

「だ、だ……大丈夫なのか！？　あ、ありゃあ！」

　おじいちゃんが、塩味に咽びながら慌てふためいた。

「おい！　大丈夫かよ！　ターラ！　どう思う！？」

「……ちょっと黙ってて！」

　私はおじいちゃんを一喝したあと、耳を澄ました。エンジン音を確かめて――。私は、血液が下半身に落ちてゆく感覚を、再び味わった。

「……音が澄んでいない！　しゃがれている！」

　私の報告は悲鳴と大差なかった。

「まずいぞ！　速度も落ちてる！　ほら、見ろ！　エルドレッドが！」

　ベテランさんが上空の二機を指差した。エルドレッドが猛追していた。その勢いときたら、ハイウェイで前車を追い抜こうとする、せっかちなドライバーそのものだった。

「クローイのプロペラは！」

　おじいちゃんが叫ぶ。

「まだ動いてる！」

　私が叫び返す。

「でも、明らかにパワーダウンしてる！　加速できてない！」

「コントロールラインは！？」

「あと少し！」

　あと少しすれば、クローイはチェッカーを受けるだろう。ここでエンジンが停止しても惰性でゴールできる。リタイアだけは避けられる。

　だが、トップかどうかは定かではない。エルドレッドはクローイを抜き去るかもしれない。二人の速度差はそれほどまで大きい。

　残された距離は本当に短い。クローイは追い抜かれるかもしれないし、ポジションをキープできるかもしれない、といったところ。勝利がどちらに転んでもおかしくはない。

　私たちにとってはたまらない状況だけれども、観客たちにとっては燃える展開らしい。暴力的なまでの歓呼が、私たちの背中をどんと押した。

「ああ！　もう！　こうなりゃ神頼みだ！　神様！　神様！　オーガニックの神様！　あの飛行機の自然治癒力様！　どうか、俺たちを！　クローイを勝たせてください！」

　神頼みしたくなる気持ちもわかる。ただ、おじいちゃんの祈る神様は、私の癪に障った。

　おじいちゃんの祈祷は、クルーたちの逆鱗にも触れたようだ。

「あんたが入れたクソオイルのせいだろ！　スモークの原因は！　ちったあ、反省してください！」

　ベテランさんの怒鳴り声が皮切りだった。チーム全体が、そうだそうだと相づちを打った。

「まだヤキ入れが足りなかったか！？　これで負けたらただじゃすみませんよ！？　アーサーさん！」

「今度こそアンタを！　土に還してやるぜー！」

「あ－！？　それ、殺人予告じゃねえか！　誰だ！？　物騒なこと言いやがったのは！？　打ん殴ってやるから、前に出てこい！」

「うるせえ！　グダグダ言うんじゃねえ！　オーガニックの一部になれるんだから、俺らに感謝して下さいよ！」

「なにをー！」

「ちょっと黙ってて！」

　私は一喝した。私たちが喧嘩している間にも、クローイは一位を守るべく頑張っているのだ。それなのに喧嘩だなんて――まったくどうにかしている！

「間に合え！　間に合え！　間に合え！」

　人間は心からなにかを願うと、手を自然と組んでしまうらしい。間に合え、間に合え、としか言えなくなった私は、気がつけば両手を組んでいた。

「間に合え！　間に合え！　間に合え！」

　気がつくとリフレインは、私だけのものではなくなっていた。喧嘩するより祈りを捧げた方が建設的、と気がついたおじいちゃんたちも、間に合え、とひたすらに詠唱していた。

　あれよ、あれよの内に、最終コーナーで拵えたリードが少なくなってゆく。いまや両機の距離は、交尾に耽るトンボそのものだ。

　もっとも、そんな数珠つなぎもほんの一瞬のこと。呼吸をする合間に、エルドレッドは機体をわずかにインに振って――。

「並ばれた！」

　――そして抜かれた！

　その瞬間、観客の興奮が本日最高値を記録した。爆弾が炸裂したかのような大歓声が、私の身体を包み込んだ。

　スタンドの興奮の原因。それは、エルドレッドが最後の最後に敢行したオーバーテイクを目撃したから、ではなかった。最後の最後まで勝利の女神がどちらに微笑んだか。それが一目でわからないほどに、もつれ合った結末であったからだ。

　そう。二機は、まったく横並びでコントロールラインを通過したように見えた。

「……どっちだ？」

　夢見心地な声音でおじいちゃんが、一体どちらが勝ったのだろう？　と、問うた。

　誰もおじいちゃんの質問に答えなかった。いや、答えられないのだ。瞬きすら忘れてクローイを注視してきた私でさえも、どちらが先にコントロールラインを通過したのかがわからない。

　まったく同着のようにも見えた。辛うじて逃げ切れたようにも見えた。逆転を許したかのようにも見えた。

「……なあ？　どっちだ？　どっちが勝ったんだ？　俺たちは負けたのか？」

　おじいちゃんは再び質問した。でも、結果は同じだった。クローイが勝ったのか、負けたのか。今の私たちには、それがわからなかった。