Start your engines！

勝負！ ビビったら負けなチキンレース！

　最終コーナーはヘアピンであった。大きく減速しなければ曲がりきれない。エアブレーキの展開が必須なコーナーだ。

　最終コーナーはブレーキの目測を誤り、オーバースピードになるパイロットもまま現れる。ここもまた、オーバーテイクポイントであった。

　二機はそんなホットスポットに、突入せんとしていた。二人は意地を張り合っているようだ。両機ともに、エアブレーキを展開していなかった。

「ね、ねえ。ターラちゃん？」

　クレーンの若者が、控えめな声をかけてきた。言葉尻の音階がわずかに上がっている。質問を意図する声色だ。

「なに？」

「あのさ。クローイとエルドレッド。ライン的にはどっちが有利なんだ？」

「実を言うとエルドレッドの方が有利」

「え？」

　クレーンの彼は目を大きく剥いた。

「うん？　うーん？　あの。よくわからないんだけれども」

「クローイはインを陣取っているけれど。最終コーナーを曲がるためには、エルドレッドよりもはやくブレーキしなくちゃいけない。だからエルドレッドのポジションの方が正解」

「……やばくないか？」

「でも、よく見て。エルドレッドの姿勢を。彼はコーナー側にお腹を向けているよね？　ここで、あなたに質問」

　私はちらと彼を見た。彼はなおも訝しげであった。

「あの姿勢のまま曲がろうとすると、マイナスＧがかかるわけなんだけれども……あの機体を整備する立場だったら、あなた、許せる？」

「……不機嫌になるかな」

「でしょ？」

　飛行機は腹側へのＧに弱いのだ。下手をすればオーバーホールが必要になる。だからメカニックという人種は、マイナスＧを極端に嫌がるものだ。

「そしてエルドレッドも嫌がるはず」

　もちろん、下方向へのＧを怖がるのはパイロットも同じだ。そうである以上――。

「奴はあの姿勢のままで旋回することはないでしょう。ロールして、クローイと同じ姿勢を取らなければならない。彼はすぐさまロールしたいでしょうね」

「でも、できない。クローイが居るから」

「その通り」

　私はにっこりと笑んで頷いた。

「でもさ。マイナスＧを覚悟で曲がってくる、とは考えられない？　故障覚悟で曲がってきたら……」

「……お前、馬鹿か」

　ベテランさんがため息を伴いながら間に入ってきた。

「あの姿勢で強引に曲がったとしても、問題にはならんさ。飛行機はマイナスＧでの急旋回を想定していない。のっそりとした旋回になるだろうよ」

「ああ、なるほど。だから、ベテランさんはブレーキング勝負が肝だ、と言ったんですね」

　ああ、とベテランさんが頷いた。クローイが早目にブレーキすれば、エルドレッドはその隙を突いてロールし、理想的なラインで旋回するだろう。その場合、彼はクローイに先行する。

　逆にエルドレッドが先にブレーキすれば、今度はクローイが動く。彼女は、エルドレッドをブロックするだろう。そうなれば、彼はクローイを抜けなくなる。

　いずれにせよ、先にブレーキをかけた方が負けるのだ。現在最終ラップ。そしてところは最終コーナー直前。ここまで見応えがあるブレーキ合戦は、そうはあるまい。

　実際、飛行場は嫌に静かだった。歓声はいつの間にか止んでおり、みな瞬きすら忘れて二人の意地の張り合いを見つめていた。刮目、とはまさにこのことだろう。

「……いよいよだ」

　声の主はおじいちゃんだろう。その声は明らかに緊張で震えていた。

　私の心臓が大きく波打った。多分、この拍動は正常なリズムではないだろう。私はふらりと立ちくらみを覚えた。

　この鼓動の、めまいの原因はなにだろうか？

　不安？

　期待？

　どちらであるのかわからない。クローイを信じている私は、とりあえず期待によるものだと解釈した。

　さあ、そのときがやってきた。

　勝負の分水嶺。

　さきにエアブレーキを広げた方が負けだ。

　二人は減速しない。

　高速のままコーナーへと接近する。

　二人はまだ減速しない。

　ブレーキはおろか、エレベーターもエルロンも大きく動かさない。

　カメラが捉えている動きといったら、プロペラの回転だけ。

　二人はなおも減速を拒む。

　スタンドがざわめいた。

　もうブレーキすべきだ。

　ここでブレーキしなければ、スムースにコーナーをクリアできない。

　観客たちは気が気でなくなったようだ。

　しかしそれはどうにも素人判断であったようだ。

　ここで減速しては負けてしまう。

　二人はそう言いたげに減速を拒んだ。

「おいおい……いくらなんでもマズくないか？」

　次にクルーがざわついた。

　強い緊張感に耐えられなくなったのか。

　彼らは口々にもういい、もうブレーキしてくれ、と哀願しはじめた。

　けれども、二人はブレーキを我慢した。

　スタンドの、そしてガレージのざわざわが大きくなる。

「……姿勢がよくないからなんだ」

　私は独りごちた。姿勢が水平ではないから、二機の速度は伸びていない。だから、ブレーキングポイントが通常のそれよりも奥に移動したのだ。

　一体二人はどこでブレーキをかけるのだろう。

　それはわからない。

　どちらが先に観念するのだろう。

　それもわからない。

　しかし私は信じている。

　さきに減速するのはエルドレッドの方であろう、と。

　いつブレーキをかけるのだろう。

　二人はいつ、いつ減速を――

　――そのとき、会場が。そしてガレージがおお、とどよめいた。とうとう両機のどちらかが減速したのだ。この我慢比べで白旗を上げたのは――

「カートライトだ！　エルドレッドだ！　やったぞ！」

　おじいちゃんが声帯を潰さんとする勢いで叫んだ。彼の大声に追従して、クルーたちが歓声を上げる。

　私の心臓がもう一度大きく高鳴った。今度の不整脈の要因はハッキリとしていた。

　やった！

　ブレーキ合戦に勝利した！

　クローイがエルドレッドの前に躍り出る。

　エルドレッドが逆ロールし姿勢を整える。

　その間、彼女はわずかに機体を外に振る。

　エルドレッドの真っ正面に立ち塞がる。

　数拍遅れてクローイもブレーキを展開。

　減速。

　エルドレッドが抜き返そうとする気配は見られない。

　彼は悔しそうにクローイに追従するだけ。

　完全にエルドレッドを追い抜いた！

　よし、よし！　よし！！

　これならば彼女は、最終コーナーを先頭でクリア――

「あっ！　これはマズい！」

　その声は、浮ついた私たちにとって、なによりの冷や水であった。顔を青く染めたベテランさんの声だ。

「オーバースピードだ！　この勢いだとエイペックスにつけない！　クロスラインで食われるぞ！」

　クローイがブレーキ合戦に勝利したはいい。だが、彼女は我慢しすぎた。明らかに速すぎる。

　これでは外に膨らむ！　しっかりと減速をした真後ろのエルドレッドに差されてしまう！