Start your engines！

超絶！ 放浪の飛行機乗り、極小スペースに突貫す！

　ガレージはすっかり静まりかえった。私たちとは対照的に、お隣のカートライト工房はお祭り騒ぎであった。

　スタンドもしらけ気味になっていた。彼らは義務感で歓声を出しているようで、心がちっともこもっていなかった。

　チームクルーも、カートライト工房も、そして観客も、誰もクローイの勝利を信じていない。私はそれが腹立たしくてたまらなかった。私はいますぐ管制塔に乗り込んで、マイクを奪い取ってこう叫びたかった。

　見てろ、見てろ！　最終セクターで大逆転を見せてやる！　世紀の大逆転を見せてやる！　あなたたちを目撃者にしてやる！　と。

　時を追うごとに、私の苛立ちが増悪してゆく。私は、しょんぼりとしたみんなを一喝したくてたまらなかった。

　二機が衝立岩に差し掛かろうか、という頃合い、私はいよいよ我慢できなくなった。

「大丈夫！　抜ける！　ここでなら抜ける！　ここで抜けば！　ストレートでも抜かれない！」

　クローイを激励する私の声は、怒鳴り声でしかなかった。私の声を受けて、俯き気味なクルーの肩が雷に打たれたように震えた。

「行け！　行け！　行け！」

　私は、腕を振るい、大声を張り上げ、クローイを励まし続けた。

「……ターラよう。気持ちはわかるけれど」

「全然、わかってない！」

　私はおじいちゃんの声をはね除けた。

「私は、おじいちゃんたちの気持ちがわからない！　まだレースが終わってないのに！　コーナーはまだあるのに！　どうして諦めるのかがわからない！」

「でも……」

「諦めるのは！　衝立岩を過ぎてからだ！」

　おじいちゃんは、モゴモゴとなにかを言おうとした。どうせ弱気な言い訳だろう。私はそっぽを向いた。おじいちゃんを拒絶した。

　私がスクリーンに向き直った頃合い、二人はとうとう衝立岩に到達した。ここで彼女がオーバーテイクできなければ――。そのときは私も、お先真っ暗な明日と向き合わなければならないだろう。

　でも、その必要はない。クローイはエルドレッドを抜き去るはず！　自信家の私がそう断言した。

　だから私は、スクリーンを注視し続けた。私の自信が、現実となるそのときを待ちわびた。

　とうとう、いよいよ、衝立岩。エルドレッド、クローイの順でコーナーにエントリーする。ロール。エレベーター。旋回。クリア。さて、順位は――。画面の真ん中に移っているのは――。

「エルドレッド」

　おじいちゃんが力なく呟いた。暗く重たい空気が、どこからともなくガレージに流れ込んだ。

「まだ！　はやい！」

　しかし、私はなおも抗った。

「ターラ。もう無理だよ。いい加減に諦め――」

「違う！　そうじゃない！　ほら、みんな！　よく見て！　クローイが居ない！」

　私は、スクリーンを人差し指で指した。おじいちゃんが、ベテランさんが、クルー全員がスクリーンと向き合った。

　ガレージの、いや、飛行場の音が消え去った。まるでこの場が、真空空間になってしまったかのように。

　二、三拍、経ったのち、空気がこの場に戻ってきた。ざわざわ、ざわざわ。寒さで震える子猫のような細やかさで、空気がざわめきはじめた。

「……どこだ？　一体？　クローイはどこだ？　まさか――」

　おじいちゃんが息を呑んだ。ネガティブな想像に囚われたとき、おじいちゃんはいつも歯切れが悪くなる。

「墜ちてないよ！　クローイは墜ちてない！」

　私は、おじいちゃんの飲み込んだ台詞を代弁した。おじいちゃんの顔がくしゃりと歪んだ。

「じゃあ！　どこに居るってんだ！」

「姿勢、姿勢！　今のエルドレッドの姿勢をよく見て！　翼を立てたまま飛んでいる！」

　スクリーン上の飛行機は、水平飛行をしていなかった。彼は機体を横倒しにしたまま、コックピットをカメラへと向けていた。

　これは不自然であった。あの姿勢では機首が下がってしまう。ラダーを踏み続けなければ、高度を失ってしまう。そしてラダーのせいで、機体は余計な空気抵抗を受ける。

　余計な空気抵抗があると速度を失う。速度を失うとレースで不利になるだけではなく、揚力を失う場合もある。言うまでもなく、それは墜落のリスクだ。

　にも拘わらず、エリートのエルドレッドはリスキーな操作をしている。なぜだろうか。その理由は、スクリーンをじいと眺めてみるとわかった。

「見て！　エルドレッドの腹側！　岸壁側をよく見て！」

　私に促されたみんなは、スクリーンをじいっと注視した。エルドレッドと岸壁の間に、見慣れぬ影がある。

　影はエルドレッドの機影に比べると、二回りほど小さい。いや、重要なのは大きさよりも形状だろう。件の影は飛行機の形をしていた。機首が妙にスッキリとしている。ノーズにプロペラを備えていない証だ。推進式を示唆する情報。つまり、あの影は――

「影？　まさか」

　おじいちゃんがあんぐりと口を開けた。信じられない――。その面持ちからは、おじいちゃんの内なる声が聞こえてきそうであった。

　おじいちゃんの反応はレアではない。私に促された面々は、みんな似た表情をしていた。

「そう！　クローイ！　あの娘が！　ヤツと岸壁の間に滑り込んだんだ！」

　私たちから数拍遅れて、スタンドもクローイの居場所に気がついた。大波のような歓呼が、ガレージに押し寄せた。

「これは上手い」

　ベテランさんが唸った。

「クローイは、エルドレッドの腹側にぴったりと付いている。あれじゃ奴は水平飛行に移れない。ロールするためには、速度を落とすか外に逃げるしかない」

「で、でも。俺は心配ですよ」

　クレーンの彼がうろたえながら言った。

「エルドレッドが、あのまま内側に寄せたらマズくないですか？　接触を避けるために、クローイはブレーキする必要があるんじゃ？」

「その可能性は多分ない」

　多分、と予防線を作ったものの、ベテランさんの口振りには迷いが見られなかった。クレーンの彼は納得できないのだろう。彼は首を傾げていた。

「そもそもエルドレッドはクローイに近づけない。あの姿勢だと、奴はクローイとの距離を正確に把握できていないはずだ」

「大きな事故になるから。幅寄せできない、と」

　ベテランさんが頷いた。

「かといって姿勢を水平に戻せない。途端に抜かれてしまうからだ。このまま翼を立てて飛ぶしかない」

「それはクローイも同じでは？」

「ああ、そうだ。だが、彼女はイン側を死守している。次のコーナーでは、楽々インに突っ込める。有利だ」

「うーん。でも」

　若者はなおも食い下がった。

「クローイもエルドレッドも。結局ロールし直す必要があるんじゃ？　エルドレッドを見て下さいよ」

　そう言って、クレーンの彼はスクリーンを指差した。

「岸壁に腹を向けている。最終コーナーは岸壁方向にターンする。なら、一八〇度ロールする必要がありますよね？」

「ああ。エルドレッドは、な。だが……ほら。クローイをよく見てみな」

　今度はベテランさんが画面を顎でしゃくった。

「クローイはエルドレッドに腹を向けて飛んでいるだろう？」

「あっ」

　クローイはキャノピーを岸壁に向けて飛んでいた。この姿勢を維持している限り、彼女はロールし直す必要がない。彼女は今の姿勢のまま、コーナーにエントリーできる。

「それに機体重量のこともある。こっちが軽くなったおかげで、このストレートでの加速性能はトントンだ」

「じ、じゃあ」

「ああ、そうだ。このまま行けば、最終コーナーで抜ける」

　中身こそポジティブであれど、ベテランさんの声色は、スコールがやってくる直前の空みたいにどんよりとしていた。

「このまま行けば、の話だがな」

　彼には、なにやら懸念材料があるらしい。ベテランさんの眉間には、ごわごわとした皺が刻まれていた。

「なに？　思うところがあるなら、教えて？」

　この期に及んで、どうしてなよなよする必要があるのか。私は苛立った声をベテランさんに浴びせてしまった。ベテランさんは苦笑いを作った。

「いや。最終コーナーをクリアするためには。ブレーキングが必要だろう？」

「ええ。そうだね」

「なら、ちょっとしたチキンレースが発生するかもな、って思っただけだ」

「チキンレース？」

　クレーンの彼が、不思議そうな声を上げた。

「……二人は。ブレーキの我慢しあいっこをするだろう、ということ？」

　私は、ベテランさんが想定しているであろう答えを述べた。

「その通り」

　ベテランさんが首肯した。

「エルドレッドだって優勝したいだろう。奴が勝つためには、クローイより後に減速しなければならない」

「ってことは」

　私は一度息継ぎをした。

「クローイもまた。ブレーキをギリギリまで我慢しないと勝てない？」

「ああ」

「見た目以上に。クローイは絶対的優位ではない、と？」

「ああ。俺の目にはそう見える」

　ベテランさんは低い声で頷いた。彼は生来マイナス思考をする人間なのだろう。声から察するに彼は、クローイがブレーキング合戦で負けるかもしれない、と考えているようだ。

「なら。丁度いいかもね」

「なにが？」

　ベテランさんは、私の思考をうまくトレースできないのだろう。唇を山型にひん曲げながらそう問うた。

「だってさ。最後の最後で熱いブレーキング合戦が見られるってことはさ。インパクトがさらに増すってことだよね。このレースの伝説が一つ増えるわけだ」

「は？」

「その伝説によってクローイが、そしてターナー工房が、いつまでも記憶されるんだよ？　それってとても素敵なことじゃない？」

　結局、私はベテランさんの同意を得られなかった。彼はぷいっと、私から視線を外して、スクリーンを眺めた。

　私もまた、彼の同意が欲しかったわけではない。私は、ベテランさんと同じように、スクリーン上のクローイをじいと見つめた。

　最終コーナーはすぐそばであった。