81/94

【Ⅱ】珍道中の始まり

　静かな森の中にある家まで転移魔法で帰ると、隷従魔法で従えた吸血鬼メイド――ローザがご機嫌な様子でユウとゼノを出迎えた。

「お帰りなのじゃ。今日は仕事を受けてこなかったのか？」

「んーん、受けてきたよ」

　ユウは羊皮紙をローザに見せつけながら、

「魔王城に行くの!!」

「んがッ」

　ローザの口から変な声が漏れた。

　彼女の持っていた羽箒が、カタンと音を立てて床に落ちる。

　赤い瞳を見開き、小さな牙が覗く可愛らしい口をあんぐりと開け、まるで石像よろしくその動きを止めてしまう。

　変な反応をしたまま止まってしまったローザに、ユウは「おーい？」と手を振って状態を確かめる。

「ゼノ、ゼノ」

「おう」

「ローザちゃん、石になっちゃった」

「見りゃ分かる」

　ゼノはローザの綺麗な金髪をクイクイと引っ張ってみるが、やはり石像になってしまったかのように動かない。

　こんな状態になってしまった彼女に、挨拶もクソもないだろう。

　強制的にぶん殴って覚醒させることもゼノの作戦にはあったが、そんなことをしようものならユウが確実に悲しむ。

　固まるローザの目の前をチョロチョロと移動しながら、懸命に「ローザちゃーん？」と呼びかけるユウにゼノが言う。

「行こうぜ、ユウ坊。早く出発しねェと日が暮れるぞ」

「うん、そうだね。ローザちゃんは仕方ないかぁ」

「待て待て待てぇーい!!　お主ら正気かぁ!?」

　正気を取り戻したローザが、ユウとゼノに飛びついてきた。

「魔王城!?　死にに行くようなものじゃ!!　うっかり魔王に出会ってしまったらどうするつもりじゃ!?」

「あ、ローザちゃん治ったね」

「チッ、そのまま石像になってりゃよかったのに」

「妾は病気でも何でもないのじゃ!!　あと性悪ダークエルフは態度を改めよ!!　妾はお主の為にも言うておるのじゃ!!」

　きゃんきゃんと甲高い声で叫ぶローザは、

「魔王城はレベルの高い魔物の巣窟になっているのじゃ!!　そんなところに行くなんて、死にに行くようなものじゃぞ!?」

「ええー、でも次のお仕事は魔王城じゃないといけないし……」

「今すぐ断ってくるのじゃ!!」

　ローザは家の外を指差すと、そう叫んだ。

　しかし、ユウとゼノにも生活がある。

　いくら魔王四天王を倒して多額の報酬を得たとしても、有限ではない。ちゃんと働いて安定した収入を得なければ心配なのだ。

　ユウとゼノは顔を見合わせると、二人揃って首を横に振った。

「やだ」

「却下」

「何故じゃ!!」

「働かないと、ご飯が美味しくないもん」

　ユウは長杖《ロッド》を両手で握りしめると、

「大丈夫だよ、ローザちゃん。ぼくたち絶対に帰ってくるから」

「場所が場所だから留守番してもらうことになるけど、まあ明日には帰ってくるから」

「明日ゥ!?　なら妾も連れてけ!!　台所が大惨事になってもいいのか!?」

　ついにローザは自分の家事の出来なさを利用して、台所の無事を人質にし始めた。

　これに動揺したのは、ゼノである。

　家事をする彼女にとって、台所は聖域だ。荒らしてほしくないことは分かる。

　ユウは「んー？　何でぇ？」と首を傾げるが、ゼノが渋々と言ったように応じる。

「仕方ねェ……さっさと荷物をまとめてついてこい」

「よっし!!」

　ローザは拳を天井に突き上げると、いそいそと身支度をし始めた。寝床の棺に着替えを入れて背負うと、蝙蝠《こうもり》で作った日傘を差してご機嫌な様子で戻ってくる。

　ユウは苦虫を噛み潰したかのような顔のゼノを見上げ、

「ゼノ、どうしたの？」

「……あの野郎にせっかくの新居の台所を荒らされるのは嫌だ」

　低い声で唸るように言うゼノに、ユウは「ゼノにも嫌なものがあるんだねぇ」などと応じた。

　☆

「ねえねえ、ローザちゃん」

「何じゃい」

「もしもね、魔王を倒しちゃったらどうなるのかな？」

「そりゃあもちろん、世界が平和になるじゃろ」

　森の中をのんびりと歩きながら、ユウとローザは呑気に言葉を交わす。

　ユウは「ふーん、そっかぁ」と頷くと、

「魔王って魔物を作った人？」

「そうじゃな。闇魔法を極めると、魔物を作り出すことが出来るのじゃ」

「ローザちゃんは消えちゃう？」

「吸血鬼は独立した種族じゃ。魔王に与した訳ではないのじゃ」

　ローザは心外なとばかりに眉根を寄せて、ユウの脇腹に軽く手刀を突き刺した。

「それに、妾はご主人の隷従魔法で奴隷にされている状態じゃ。生存の為の魔力供給はご主人から行われておる」

「ええー、ぼくそんなことしてたかなぁ？」

「隷従魔法を介しているから実感は湧かんがの。ま、妾は魔王など気にはしておらんが」

　ツーン、とそっぽを向くローザは、

「妾はお主らが死ななければ、それでいいのじゃ」

「ローザちゃん……」

「お主らが死んでしまったら、美味い飯にありつけなくなるのじゃ」

　じゅるりと涎を垂らして言うローザに、ユウは笑いながら言う。

「ローザちゃん、ゼノのご飯好きなの？　美味しいもんね」

「そうなのじゃ。性悪ダークエルフは性格こそ問題ありきじゃが、飯の美味さは折り紙付きなのじゃ」

「おい、聞こえてるぞドジっ子吸血鬼メイド。簀巻きにして日向に放置してやろうか」

　地図を見ながら歩くゼノが、ユウとローザへ振り返って二人を睨みつける。

　魔王城までの珍道中は始まったばかりだ。