厄災のオメガ～ゲーム知識でハッピーエンドを目指した少年、世界最強に至る～

第三十五話「お姫様という品種」

生まれついてのお姫様。

無人の城。

彼女にはただ冬がある。

冬に愛されているだけ。

見慣れた雪景色は子宮のよう。

ならば私は養分か。　

膨大な時間を糧に、何かが生まれ落ちる準備は整っていく。

それは何かの言い訳みたい。

諦めの果てとしか言いようがない。

しかし元からそういう風にできているので、城の窓へと夢を捨てましょう。

私は生まれた時から此処のお姫様。

ブドウの木がリンゴを生まないように。

種が限界を超えて、別の何かになることはないのだから。

）））））））））））））））））））））））））

――――人の一生は短い。

　瞬きするような体感で成長は重なり合い、気づけば赤ん坊は幼児になった。

　きっと人にとっては長いものなのだろう。

　例え人間に仕えると誓っても、それだけはどうしようもないと思っていた。

　そんな――とある日のことだ。

　ご主人様が、屋敷から突如としていなくなった。

　当時は魔王軍との戦争が活発化しており、まるで統率者が変わったようだと世間では噂になっていた。

　とはいえ厄災たる魔王が代替わりなどするはずもない。

　まあ、とにかく。

　貴重な魔法を扱える鈴鹿様、英雄たりえる力を保有したクロウル様は留守だったのだ。

　屋敷の部屋を探せば見つかると思っていた。

　だがそんな楽観的な思考は冷汗が出るほどに逆転する。

　いないのだ。どこにも、影も形もない。

　しかし夜になれば屋敷近くの野原にて姿を現しやがったのである。

　全身を泥だらけにした幼児が。

　しかし、こちらが駆けるとまた何処かに消えてしまう。流石に幻覚だったかと顎に手を当てるも――――――――

「お前、僕様のこと嫌いだな～～？」

　蜃気楼がごとく、背後から幼児の声が聞こえたのだ。

　振り返ればふふ～と笑みを深めるのである。

　…………こんなに、時間がしつこく流れていたのは久しぶりだった。おかげで怒りは有頂天である。

「ほら、これ知ってるだろ？」

　だからきっと、その花が差し出さなければ”おしかり”をするところだった。

「お前、定期的に心拍が落ち着かなくてそわそわしてるからな。まだ屋敷を自分の家として認識できない感じか」

「…………」

　本当に、不思議な人だと思った。

　まるで自身が経験してきたように言葉を綴るのだ。とはいえ、数百年は無人の城でお姫様をやっていた私。

　…………人の真偽など簡単に見分ける自信なんてない。

「だからほら、これだ」

　でも、いつもどうり証拠なんて揃っている。

　赤ん坊だった頃から仕えているのだ。

　しかし頭にかかった氷塊のような話題を沈めても、いやでも本当に、なんて再び浮上させられてしまう。

　それはいつも見る星空の下。

　走り回って心臓が小鳥に突かれているような感じ。

　本当に、戦慄したのを覚えている。

　………………どれくらいかというと、あの夜よりもちょっぴり上くらい。

　幼児が手に持っていたのは北国の花だった。

　生きとし生きる者たちがヘビースモーカーみたいに、息が白くなる場所。

　そんな北の地に年がら年中咲いている花だ。

「お前、本を読めばすぐこれだからな。別に遠征くらい願えばいいのに。僕様からも許可してやるぞ」

　全身の汗がぜんぶ肌に戻っていくような感じ。

　心配を超えて怒りが沸いたことなんて、逆光するように忘れていく。

　ただ。

　ぼんやりと空いた胸の穴が手に取るように浮き出てきた気がした。

　それはホームシックというやつなのだろう。

　あんなに城から抜け出したいと思っていたのに、今になって少し恋しくなっていたらしい。

　――――それから瞬きするごとに年が重なることはなくなった。

　二か月分が瞬きと一緒に終わっていく。

　ご主人様はよく私に話しかけるようになった。

　また不思議なことに、私の少年に対する心情が読み取られているのだ。

　嫌な時は決まって深々と笑う。

　よくわからない感情の時は、すこし眉を下げて笑う。

　ご主人様との思い出はそれからも増えていった。

「イレイナよ、僕様に向かって永遠に無口とはいい度胸と思ったら、喋れないのね？」

「………………」

　先ほどまで読んでいた本を机におけば、そんなことを聞いてきた。

　とにかく無難に頷いた私だ。

　すると、何かを思いついたように笑って立ち上がるご主人さま。

「そうだな。じゃあ待ってろ」

　……………………エルフは人ではない。

　どちらかといえば魔物。

　ゆえに天は授かりモノを私に与えない。

　そういう風にできている。

　だから、仕方ない。

　私はジェスチャーで自分と少年に指を刺して、ふりふりと手の平を振るった。

　これもちゃんと伝わっているだろうか。

「イレイナと僕様は違うと？　ん？　ああ、そうか。天はエルフには誕生日プレゼントを上げないのか。ほー、そこもなのか」

　伝わっているらしい。

　いや、当たり前だ。

　なら私は今、何を気にしているのか。

　これから、この幼児が蔑みの瞳を向けてくるのが怖いのか。

　が。

　そんなことが浮かんでも、この少年は瞼なんぞを開けずに笑ったのだ。

「当たり前だ！　種族も違う！　容姿も違う！そして、僕様は神！！　だから大いに待つといい！　どーんとな！　ふへははははははははははは！！」

「………………」

　すると、その日の夜は本当にどーんと部屋が爆ぜたのだ。

　色に溢れた紙吹雪が銀の瞳を彩る。

　クラッカーを全員に配っていたらしいご主人様は、私が食堂に入ってきた瞬間にこういった。

「誕生日おめでとう、イレイナ！！」

　遅れて「「おめでとう！！」」と屋敷の人達が笑顔で迎えてくれた。

　まるで初めてこういった事をするような空気。

　ただ少年だけが迷いなく動いていた。こういったことをするのを、夢見ていたように。

　――――その時に渡されたのが”板”だった。

　魔道具の一種で、所有者の意図に応じて手元に現れるらしい。まるで召喚獣との契約だ。

　…………どの文献にもこのような術式は刻まれていない。

　これを学園に所属した魔道具師が一目見れば、血相を抱えて何を捨てても強奪しようとするだろう。

「最近はずっと筆談の練習をしてたろ？　ふふふ、僕様にはわかるぞ。天才だからな！！　こいつは召喚の度に白紙になる！　お前の喉の、第一の代わりだ！！　いつか、僕様がその呪いも解いてやろう！」

　気が付けば、白いまな板を隠すように体で覆っていた私である。

　…………脳裏にいつしかの記憶が光り出す。

　北国の街中で、両親に手を引かれる子供のはしゃいだ姿。親子とは、人間とは、ああいうものなのかと思わされた日。

　もっとも、文化的にも悪と決めつけられた私だ。

　一度となくそんな機会は巡ってこないと思っていた。

「阿保な天の代わりに僕様が毎年、お前にプレゼントやる！！　毎年毎年！　素晴らしく！　お前の為になるものだ！！」

　魔女の使徒につれられた私は、そんな光景を事あるごとに想起していた。

　だって、そんなことしてくれる人はいない。

　それに人間がエルフに誕生日プレゼントを上げるということは、本来、他の同種に盾突くようなことで。

「なぁんだその顔は……ふっ安心しろ！　敵は僕様がすべて薙ぎ払ってやる！！　いやあ、さすが僕様！天才！そうは思わんか！？思うだろう！　ふははははははははははは…………………あは？」

　まてまてまてまて泣くなと、とご主人様は焦り出す。

　…………この日から、屋敷では誕生日プレゼントをお互いに送りあうようになった。

　ご主人様は、いつだって自分を曲げずにぶち貫いていく。

　見えない鎖を壊して、新しく繋げていく。

　だが、わからない。

　なぜかぱくぱくと自然と口を動かしていた自分である。

　ずっと、氷の城にいたのだ。

　喉がないから話せなくて、それを相談したり思いやってくれる人もいなかった。

　自分の感情が積りに積もっていくだけの一生だった。

「た、頼むから泣くな。そうだ！　よしよししてやろう！　抱きしめてもやるぞ！　ほら、ぎゅーだ。ぎゅーーーー。はは、よしーし……」

　――――もしも太陽が人として生まれ変わったならば。

　降り積もった雪が溶けるように涙が零れ落ちていた。

　――――目の前の少年なのではないかと、思うほど。

　息ができなくて、ぐしゃぐしゃに空いた口が塞がらない。

　――――少年の体は心まで響くほど暖かった。

　それから、まばたき(体感時間)は人と同じ尺度になっていく。

　少年の成長は依然、相変わらずだ。

　昨日までにできないことが、どんどん少なくなっていく。いや、これまで見落としていたのだろう。

　一日(瞬きをする)。

　六時間(瞬きをする)。

　三時間(瞬きをする)。

　一時間(瞬きをする)。

　三十分(瞬きをする)。

　一分(瞬きをする)。

　一秒(瞬きをする)。

　貴方と話すたびに、触れるたびに。

　凍った私は貴方に溶かされていく。

　たくさんの贈り物を貰いました。

　日々の生活と。誕生日に。

　でも、あっという間に夜になったりする。布団もふかふかになって、時計のアラームが鬱陶しいことも増えた。

　毎晩、夜更かしをしていた貴方を起こしに行く私。

　まだアリスが寝坊助だったころだ。

　密かに夜の庭に出かけていた彼女。

　日々の成長も最近になって感じ取れる。

　それもご主人様のおかげで、実弟らしいライオットと話をすることも増えた。

　ご主人様のことをどう思っているとか。

　どんな女性がタイプなんだろうとか。

　振り返った時の笑顔は電撃みたいな衝撃を放ってくる事とか。

　お風呂入った後の濡れ方に目を引かれてしまうとか。

　ライオットはライオットで、話についてきて、これからの夢とか、たまに雑学的なくだらない話をする。

　だいぶ、仲は進展したと思う。

　言いたいことを気にせず言い合えるのは良好だ。

　それとも私を舐め腐っているのか、「姉貴って、大人しそうに見えて割とスケベっすね」なんてつい凍らせてしまうことも言ってくるが。

　…………私をあの城に放置した母親がその類だったらしいのだ。

　その女から生まれてきたコンプレックスはない。　

　本当にない。

　でも一時は、両親からの血を継いでいるならと腰を下ろして考えていた。

　”この世でもっとも濃い液体は血である”

　そんな言葉を吐いた誰かさんは死んでしまったから。

　もう聞き出すことはできない。

　その人は、血に抗えたんだろうか。種という限界から抜け出せたんだろうか。

　…………………私が怖いのはその一点だった。

　いや、怖いのは、そこから伝播するように少年が消えていくことだ。

　だって少年は”人の好きを恐れている”。

　立派に成長していくご主人様は、私が触れるたびに離れていってしまう。

　それが一時期続いて、というかずっとですねハイ。　

　最初は、３０分ほど棒たちしてしまうくらいの衝撃だったと思う。

「あんまりべたべたするんじゃない！！　イレイナお前、僕様のことをなんだと思っているんだ！！？」

　それで、あまりにも寂しかったものだから何時か早朝に忍び込んだのです。

　何処へと聞かれればご主人様の部屋だ。

　何も考えずにそのまま布団にダーイブ…………と。

　もう起こしてきたていを装って、良い匂いのする体に肉薄してしまったのでした。

　ウサギは寂しさで死ぬという。

　ならば私はウサギ以上にその性質を持っているといえる。

　……………………殺してくれと、書かれた紙を思い出す。

　僕様は悪霊だと告げてくれた声が過る。

　ずっと出会った頃から、ご主人様は何かに後ろめたさがあったのだろうか。

　まるで私に嫌われていた方がよかったみたいに。

　その生き方しか、知らないみたいに。

　…………それを確認しようとすると頭の血管が詰まる。何も聞こえなくなって、動くことすらぼんやりと消える。

　でも。

　いつしかある廊下で［ご主人様が言う”お母さん”って誰ですか？］今日の朝食はなんでしょうね、なんて調子で声を書いていた。

　クロウル様とも、鈴鹿様ともこれからの話をやっとできた頃。

　貴方の枕は湿っていて、目元が腫れていた。

　何に対しての何なのか。

　誰に対してのお願いなのか。

　ただ、貴方の心は何かを掴もうとしている。既にないものを欲しがっている。

　――――太陽はみんなを照らす存在だ。

　世界を明るくして、幸せを気づかせてくれる。

　でも、太陽が求める物は誰か叶えるのだろう。

　これはたんなる例え話だ。

　わかってる。

「…………お母さん？　母上のことならお前も知ってるだろ？」

［い、いえ。そうではなく。その］

　しばしの沈黙。的外れなことを言った気はない。ただいつも貴方は、泣いていた。

　本人は起きればいつもどうり、何事もなかったように顔を洗う。

　太陽の生まれ変わりみたいな人。

　魔法でも、神都の技術でも、触れていても、話していても、その奥までは踏み込めない。

　だって貴方自身が忘れようとしている。

　それも貴方は気づいてない。

　どれだけ話しても、何の夢を見ていたのかとか、いつも枕を涙で濡らしていたとか言っても。

　すぐに貴方ははぐらかす。

　ずっと貴方は泣いている。

　笑った陰で泣いている。

　…………本当に、貴方が笑っているのはいつだろうと思う。

”　　　　に　　　ならないで、いいから…………なんで　たんだ”

　私は。

　ただ照らされていただけで、貴方の光になれていなかった。

”なんで。僕を閉じ込めたんだ…………”

　朝起きた後は本人ですら知らないような感じ。

　だけど成長するにつれて違和感も増えたのか。

　ベッドから起きれば眉を潜めて、首を傾げればどこか上を剥いたり。体を伸ばして顔に触れたりしている。

”誰も、いなかったんだ…………ずっと、一人だったんだよ。抱きしめてほしかった。名前を呼んでほしかった”

　流れる涙は、瞳の代わりに感情を代弁していた。

　故に抱きしめるのだ。

　肌触りのいい布団の中で、太陽みたいな体を抱きしめるのだ。それしかできないから。

　…………ご主人様。

　ご主人様。

　貴方に会いたい。

　会って、話がしたいです。

　扉を開けていく手を掴んで。

　夜が明けるまで語り尽くしたい。

　貴方は何なのか。

　何を、してほしいのか。

　誰の幻想を見ていたのか。

　私は。

　貴方でさえ忘れた影を。

　誰もが知らない貴方を。

　照らす光になりたい。

　――――凍り付いた肉体が空気に消える最中、魔物の影が消えた。

　行き過ぎた意志が己が限界を超えていく。

　手の平から打ち上げられた氷の天体は、ローブを着た女性の攻撃意識をコンマ数秒奪っていた。

　…………だが、霧散していく冬から授けられた王冠。

　すると魔物たちがつくる影が小さくなって、曇った空が晴れ模様になる。

　天へと見えない力で運ばれていく化け物たち。

　それに私の体を繋ぎとめ、再生を促していく黄昏色の天気雨。

　――――神様を讃える歌を思い出した。

　人の喉が楽器みたいに、どこまでも響き渡っていく。

　奏でたそれは祈りのよう。重低音が大地を響かせ、視界は斑点に埋め尽くされていく。

　その中で。

　太陽を背にするガラスの羽根を見た気がした。