第23話 空腹の価値
街から、匂いが消えた。
湯気も、焼ける音もない。
飲食店の看板は灯らず、厨房は冷え切っている。
「……腹、減らねぇんだよな」
探索者がぼそりと呟いた。
朝から何も口にしていないのに、空腹感が一切ない。
【SYSTEM LOG】
【Satiety Gauge：Locked】
「食べる意味がなくなった街は、こうなるのね」
リサ・カミシロが腕を組む。
「はい」
カイ・シノハラは頷いた。
「満腹度ゲージが固定されています。
空腹の更新が止まっている」
探索者たちは無気力だった。
食べない。
買わない。
働く理由も薄れていく。
経済は、静かに止まっていた。
原因は地下の制御区画。
満腹度を管理する参照装置が、異常な数値で固定されている。
【SYSTEM LOG】
【Satiety Reference：MAX】
「……便利そうに見えて、最悪のバグです」
カイは装置に手を伸ばす。
「空腹は、警告です。
生きるための」
「それを消すなんて、設計が雑すぎ」
リサは吐き捨てる。
カイは浄化水を用意し、参照値に流し込んだ。
「強制リセット、かけます」
【SYSTEM LOG】
【Satiety Gauge：Reset】
次の瞬間――
「……っ、腹……減った……！」
探索者の腹が鳴る。
それを合図に、街が動き出した。
屋台に火が入る。
鍋が沸く。
パンの焼ける匂いが、路地に広がる。
「……こんな匂い、久しぶりだ」
人々は笑い、列を作った。
食事の時間が、戻ってきた。
「清掃、完了です」
カイが装置を確認する。
探索者たちは深く頭を下げた。
「ありがとうございました……！」
その横で、リサは紙に包まれたおにぎりを頬張っていた。
「……ふん」
「豪華じゃなくていいのよ」
視線を逸らしながら。
「食べられるってだけで、十分ありがたいでしょ」
カイは頷く。
「はい」
リサは最後の一口を飲み込み、背を向ける。
街に、匂いが満ちる。
腹が鳴る。
それが、生きている証だった。
清掃は、完了している。
