没落王族は鍛えあげた剣で名声を欲しいままにするつもりだったのに何か思ってたのと違う

第4話 第三魔導兵団特別戦術指揮官

　魔核持ちの巨体が泥の上に沈んだあと、森は一拍遅れて静かになった。

　血と泥と、焦げた魔力の臭いが冷気に押し潰されるように薄まっていく。折れた枝の先で雪が崩れ、どこかで鎧の留め具が擦れる音がした。戦いの最中には掻き消されていた小さな音が、今はやけに鮮明で――それがかえって現実を突きつけてくる。

　死んでいる。

　生きている。

　その差が、たった今の剣の軌跡一本で決まったのだと理解させられる。

　レオンハルト・グランディオールは剣を鞘へ戻した。左腰の革帯が軋み、金具が小さく鳴る。装備は支給品と同じ、黒基調の簡素な鎧。胸当ての縁も擦り切れ、手甲には泥が乾いている。

　ただ――剣だけが違った。

　鞘は古い。革は手に馴染むまで擦れ、金具には細かな傷が走っている。だがそれは“粗末”ではない。“使い続けた”痕だ。柄に巻かれた革は何度も締め直された跡があり、握れば重心が吸い付くように手の中心へ収まる。

　抜かずとも、纏うその気配はやはり異質。

　父が玉座の間で床に突き立てた剣。――最後に残った王家の誇り。

　先の戦闘で、誰もが目の当たりにした。

　魔法が痩せ、術式が揺れ、火球が散り、氷槍が形を失う中で、魔核持ち魔獣の巨体が跳んだ。

　そして、一人兵士の死が確定した瞬間──その剣が、世界の流れをねじ曲げた。

　力任せでも、運でもない。刃の置き方、間合いの詰め方、硬い骨板の継ぎ目へ滑り込ませる精度。それは、極限の戦場であっても美いと恍惚してしまうほど。

　見た者の目は、もう戻れない。

　レオンハルトへ視線が集まるのは必然であった。

　魔導兵の硬い目。槍兵の呆然とした目。あらゆる者たちの畏れと救いが混ざった目。

　その視線の熱が、肌に触れる気さえする。

　――き、気持ち良すぎる……。

　胸の奥に、甘い痺れが走った。

　誇りではない。高尚な使命感でもない。もっと露骨で、飢えに似たものだ。奪われ続けた者が、ようやく掴んだ水を口の端からこぼさぬように飲み干す渇望。

　◇

　助けられた槍兵は、泥の上に尻もちをついたまま動けなかった。

　死ぬことが決まっていた。魔核持ちが跳び、爪が落ちる。骨が砕け、喉から声が漏れる前に終わる。未来が、確定していた。

　なのに──その剣が運命をねじ曲げた。

　槍兵は息を吸う。肺が痛む。生きている証拠に胸がひりつく。

　目の前には背中がある。金髪が泥に汚れ、黒い鎧が血で濡れているのに、その背中は折れない形をしている。

　槍兵は震える指で自分の槍を握り直した。彼が自身と同じ、徴兵された補充兵であることを知っている。自分と同じ、死を待つだけのありふれた兵士の一人に過ぎないと思っていた。

　なのに、そのありふれた自分が“生きている”。──彼は特別な人間だった。

　彼のそばにいることが生存の鍵だと、本能が理解してしまう。都合の良い錯覚だと分かっていても、この前線では錯覚に縋らねば正気が保てない。

　――レオンハルト。

　槍兵は心の中で名を繰り返す。祈るように。縋るように。

　その瞬間、自分がどれほど惨めで、どれほど切実かも理解してしまう。だが、理解してしまったからこそ、目を逸らせない。

　◇

　前哨基地へ戻る道は勝利の道ではなかった。

　担架が二つ、泥を跳ねながら前を通る。呻き声が漏れ、血の臭いが風に乗る。戦場は終わらない。終わるのは人のほうだ。

　兵たちは黙り込んで歩く。勝ったはずなのに誰も笑えない。笑えば次に死ぬ気がするからだ。

　それでも視線だけは、レオンハルトから離れなかった。彼が歩けば首が追う。彼が立ち止まれば呼吸が止まる。誰も言葉にしないまま、彼を中心に空気が回り始める。

　レオンハルトはそれを浴びた。浴びて、味わった。

　気持ちいい、と胸の底が言う。

　恐ろしいほど気持ちいい。

　この快感を知ってしまった以上、もう戻れない。

　戻りたいとも思わない。“元王族”として視線を避けられていた日々を、身体がまだ覚えているからだ。あの、名を呼ばれない空気。存在が透明になる恐怖。もう二度と味わうものか。

　基地の木柵が見えた頃、空気の質が変わった。

　魔力の密度が上がる。温度ではない。圧だ。呼吸がわずかに重くなる。兵たちの背筋が無意識に伸び、ざわめきが引いていく。

「……魔導兵団だ」

　淡い光が隊列を縁取り、術式板が整然と並ぶ。彼らが歩くだけで、戦場の汚れが“間違い”のように見えてくる。

　隊の中心にいる青年将校――第三魔導兵団第七中隊長、リヒト・ヴァイスハルトは馬上から前線の空気を一瞥した。副官カイが軽口を言いかけて口を閉じる。場が違う。

　そして、その中心から一人の少女が降りた。

　淡い水色の髪。雪の影を溶かしたような色で、光を受けると透明に見える。整いすぎた顔立ちは感情を薄め、薄いからこそ残酷だ。

　瞳が冷たい。人を人として測る温度ではなく、価値を測る冷たさ。

　兵の何人かが息を呑んだ。魔導兵でさえ、彼女の前では一歩だけ遠慮する。護衛ではない。崇拝に近い間合い。

　少女は血溜まりと折れた槍を見下ろし、眉一つ動かさずに言った。

「……汚い。あなたたちは、戦場の整え方すら知らないのね」

　叱責ではない。断罪だ。

　自分の正しさが前提で、相手を改善する意思がない。あるのは格付けと切り捨てだけ。

　リヒトが短く答える。

「被害は抑えた。魔核持ちは処理済みだ」

「……処理？」

　少女の唇がわずかに動く。興味の欠片。

「誰が？」

　リヒトの視線が自然にレオンハルトへ向く。周囲の兵の目も引きずられるように移る。舞台がまた、こちらへ寄ってくる。

　レオンハルトの胸が甘く熱くなった。

――いい。たまらん。そうだ、俺を中心に置け。

表情こそ平静そのものであったが、彼の心の内は、今にも笑い出しそうな昂ぶりで満ちていた。視線が集まるたびに熱が増し、熱が増すほどに自尊心が膨れ上がる。

この場の空気も、恐怖も、判断も、すべて自分を軸に回り始めている。そう思えた瞬間、飢えが満たされていく感覚がたまらなく心地よかった。

　少女の視線が、左腰の剣で止まる。

「……剣？」

　露骨な侮蔑。価値のないものを見つけた時の、退屈な吐息。

　だが次の瞬間、その侮蔑は一拍遅れて濁った。剣が、ただの鉄に見えないからだ。地味だが、妙に“正しい”。古いのに、隙がない。

　ただの剣士ではない。直感的にそう理解してしまう。

　レオンハルトは一歩前へ出た。見せるための一歩だ。装備が同じでも、立ち方で差が出る。身体が勝手に覚えている。

「そうだ」

「名前は？」

「レオンハルト・グランディオール」

　名を口にした瞬間、空気が揺れる。元王族。その称号がべったり貼りついた名。だが今は、それすら利用できる。落ちた者が上がるほど物語は映える。喝采は濃くなる。

　少女――ミラは薄く笑った。笑いというより、唇の形だけで他者を踏む仕草だ。

「没落した王族の残骸。今さら剣を握って英雄ごっこ？」

「英雄ごっこで魔核持ちが倒せるなら、誰でもやればいい」

「……馬鹿みたい」

「馬鹿みたいに強い、の間違いだろ？」

　兵の間に息を呑む気配が走った。魔導兵の中には露骨に顔をしかめる者もいる。彼らの“正解”は魔法であり、剣が中心になる世界を許せない。

　ミラは術式板を軽く掲げた。指先が僅かに動くだけで、空に淡い幾何が咲く。美しい。整っている。完璧で、だからこそ傲慢が似合う。

「偶然を、実力と勘違いしていない？　魔核持ちは、整った術式で処理できる」

　ミラは言い切る。

　言い切れるだけの才能と実績を彼女は確かに持っていた。

「――私が来た以上、この前線は“正しい形”に戻る。あなたたちは恐れる必要はない。恐れるべきは、私の邪魔をすることよ」

　命令ではない。宣言だ。世界が自分に従うのが当然だと信じて疑わない声。

　魔法を持たぬ兵たちは反射的に目を伏せた。否定できないからだ。魔法の時代に、魔法を持たない者は最初から“格下”に配置される。彼らはそれを骨で知っている。

　だからこそ――その列の中で、レオンハルトへ向ける視線が再び増えた。剣で魔核持ちを落とした男。魔法の天才に踏まれても立っている男。

　魔法を持たぬ者たちにとって、それは希望ではない。もっと切実なものだ。自分が“数”ではなくなる可能性だ。

　ミラは、その視線の流れまで含めて不快そうに息を吐いた。

「あなたは次の出撃で、私の術式の外へ出ないで。勝手に動いて死なれると、場が汚れる」

　汚れる。

　その言葉が、空気ではなく神経を撫でた。

　魔法を持たぬ者たちは反射で視線を落とし、魔導兵は当然のように無表情を作る。ここで逆らえば、命が消える。軍はそういう場所だ。

　レオンハルトは表情変えない。表情を変えず、脳内では思考が加速する。如何にして名声を得るか、という思考が。

　肩の裂傷が熱く疼く。血が鎧の内側を伝い、冷えていく感覚が生々しい。

　その痛みすら、今の自分を“見せる”材料に変わると知っている。

　彼は一拍だけ置き、そして──

「あぁ、分かった」

　短い。雑でもない。反発の棘もない。

　むしろ、気味が悪いほど従順だった。

　ミラがわずかに目を細める。勝った者が見せる満足ではない。違和感を嗅ぎ取った獣の目だ。

「……本当に分かってる？」

「分かった、と伝えたはずだが？」

　軽い挑発。声の温度は落ち着いているのに、言葉だけが薄く刃を含む。従っているのに、折れていない――その矛盾が、場を妙に冷やした。

　ミラの視線が鋭くなる。怒りではない。計測だ。

　この男は従順に見えて、どこかで自分を“中心”に置いていない。そう気づきかけている目。

　レオンハルトはそこで視線を外した。

　――外した先には、人がいる。

　担架。血。泥。折れた槍。

　そして、助けられた槍兵がこちらを見ている。目の焦点が合っていないのに、視線だけが縫い付けられている。命を拾った人間の目だ。

　魔法を使えない兵たちも、言葉にできないものを喉に詰まらせたまま、こちらを見ている。誰もが、あの剣を見た。あの剣の凄さを目の当たりにした。

　レオンハルトは、その視線を――受け取った。

　拍手はいらない。賞賛の言葉もいらない。

　“見られている”という事実だけで十分だ。胸の奥が満たされていく。

　――命令は守る。喝采は奪う。

　術式の外に出るな、というのなら出ない。

　出ないまま、術式の内側で戦果を挙げればいい。

　ミラはまだ訝しげにレオンハルトを見ていた。従順すぎる。反骨が見えない。なのに折れている感じがしない。

　その違和感が正しい。

　折れていない。

　ただ――次の勝ち方を選んだだけだ。

　レオンハルトは歩き出した。ミラの横を通り過ぎるでもなく、追いかけるでもなく、真正面から“観客”の方へ向かう。

　助けられた槍兵が、思わず息を吸った。

　その音が小さく響く。まるで祈りの始まりみたいに。

　レオンハルトは左腰の剣を、軽く確かめるように指先で押さえた。鞘の古い革が、指に馴染む。父の手の温度が一瞬だけ幻のように蘇る。

　抜くべき瞬間が来た時に――誰の名が叫ばれるか、もう決まっている。

　遠く、白い空の奥で魔獣の咆哮が響いた。

　それは次の舞台の開幕の合図に聞こえた。

　レオンハルトは胸の奥で静かに笑う。

　今の彼にとっては、それすら世界の祝福のように思えた──。