没落王族は鍛えあげた剣で名声を欲しいままにするつもりだったのに何か思ってたのと違う

第3話 レオンハルト・グランディオール

　夜明けは、容赦なく訪れた。

　空が白み、雲の端に薄い光が差し込む。

　それだけで前哨基地の空気が切り替わった。昨日まで張り付いていた夜の重さが、ただの待機時間だったかのように剥がれ落ち、兵たちは慌ただしく動き始める。

　鉄と油の匂い。

　乾いた号令。

　布越しに伝わる鎧の冷たさ。

　そして遠くで、魔獣の咆哮が地鳴りのように低く響いた。

　レオンハルトは列の後方にいた。

　支給された鎧は簡素で、身体に合っているとは言い難い。それでも隙が目立たないのは、立ち姿が崩れないからだ。金髪は短く束ねられ、灰色の瞳は眠っていない。腰の剣だけが、場違いなほど静かにそこにある。

　前に立つ担当官が掠れた声で読み上げる。

「偵察班の報告。森の縁に魔獣群。規模は中。……だが問題は別だ」

　担当官は言葉を切り、唇を舐めた。兵の顔を見ているのではない。兵たちの背後にある“逃げ道”を探す目だ。

　「魔力の流れが乱れている地点がある。術式が安定しない。魔導兵団の到着まで、こちらで時間を稼ぐ」

　時間を稼ぐ。

　その言葉はいつも柔らかい。だが意味は硬い。

　――生き延びる前提ではない。

　列の中で息が詰まる音がした。誰かが咳払いで誤魔化し、別の誰かが鎧の留め具を必要以上にいじる。手を動かしていないと恐怖が前に出る。

　隣の赤茶髪の若者が、声を潜めて言った。

　「……術式が安定しないって、それ魔法が効きにくいってことだよな？」

　若者は自分の杖を見た。新品の金具が、場違いに光っている。

　「第二位階まで使えるって言ったけどさ……外れたらなんの意味もないぞ？　なあ、剣って……こんな時、役に立つのか？」

　レオンハルトは答えなかった。

　言葉は薄い。刃の重さほど確かなものではない。

　号令が飛ぶ。

　「前進！」

　隊列が動き出す。足元の地面は湿り、踏み込むたび泥が靴底に絡みつく。森が近い。視界が狭く、音が吸われる。

　だが、“何となく”悪くはない場所だと感じた

　魔獣にとってではない。──剣士にとって、だ。

　◇

　森の縁に差しかかった瞬間、空気が変わった

　冷気が濃くなる。匂いが薄れる。

　まるで世界の輪郭が一段ぼやけたような――そんな感覚。

　「……ここか」

　誰かが呟く。

　魔法を扱う者ほど、違和感が強いのだろう。若者が杖を握り締め、指先を震わせた。

　その時だった。

　前方右、茂みが爆ぜるように揺れ、兵が一人引きずり倒された。悲鳴は短い。喉が裂けたような音で途切れた。

　魔獣。

　狼に似た体躯。だが二回りは大きい。牙は長く、目が異様に澄んでいる。一体ではない。二体、三体――影が連なって跳び出してくる。

　「来るぞ！」

　怒号とともに魔法が放たれる。閃光、爆ぜる音──しかし、光が霧散した。

　火球は途中で散り、氷槍は形を失う。術式板が嫌な高音を立て、魔力石の表面に細い罅が走った。

　「くそっ……！」

　赤茶髪の若者が杖を掲げ、詠唱を絞り出す。

　だが術式が空中で揺れ、定まらない。焦れば焦るほど、手元が狂う。

　魔獣が間合いを詰める。

　誰かが転ぶ。

　誰かが叫ぶ。

　隊列が崩れかける。

「うわぁぁあああッ！！　来るなぁぁあああッ！！」

　そして―─悲痛な叫びと対照的に、レオンハルトの世界は異様なほどに静かだった。

　音が遠のく。血の匂いが鮮明になる。

　視界は狭まるのではなく、必要なものだけが残って削ぎ落とされる。

　金属の擦れる音が、やけに澄んで聞こえた。

　思考はない。

　あるのは距離と角度と、次の一手だけだ。

　踏み込み、刃が走る。

　──恐ろしいほど呆気なく、魔獣の首がぽとりと落ちた。

　遅れて血が噴き出した。

　赤が白い息の中で踊り、泥に吸い込まれる。

　次。

　背後の気配。

　振り返らず、刃を引く。

　胴が裂け、魔獣が地面を転がった。音が少ない。あまりに静かだ。

　三体目。

　跳躍。軌道を読み、刃を振る。

　魔獣は空中で真っ二つとなった。

　「け、剣士ッ！」

　叫び声が聞こえる。声の主を確かめる余裕はない。

　視界の端で兵が倒れるのが見えた。魔獣が迫る。

　距離を測る。間に合う。

　踏み込み、刃を走らせる。

　魔獣の頭部が地面に転がった。

　助けられた兵が呆然と見上げてくる。だが、その目の意味を読んでいる暇はない。次が来る。

　――まだ、来る。

　呼吸は乱れていない。

　身体が軽い。剣が、進むべき場所を知っている。

　そう錯覚するほど、抵抗がなかった。

　誰かが勇気を振り絞って前へ出る。槍先がぶれる。魔獣はそれを見逃さない。

　レオンハルトは迷いなく間に入った。

　刃が走り、魔獣が崩れる。

　その繰り返しが続いた。

　時間の感覚が消える。何匹倒したのか分からない。ただ、ひとつ確かなことがあった。

　縋るように続けた素振り。

　凍える夜、手の皮が裂けても止めなかった型稽古。

　剣を握り続けた日々が、今この瞬間、刃の軌跡として返ってきている。

　――俺は、間違っていなかった。

　胸の奥で鳴り続けていた鐘の音が、少しだけ高くなる。不安の音ではない。それは高鳴りの音だ。

　◇

　突然、熱と光が森を覆った。

　術式が、今度は揺れない。

　濁っていた空気が押し流され、世界の輪郭が一気に鮮明になる。

　魔導兵団だ。

　地面に巨大な陣が刻まれ、閃光が走り、残った魔獣は瞬く間に薙ぎ払われた。炎の壁が森を舐め、氷が退路を塞ぎ、雷が止めを刺す。

　圧倒的な、時代の力。

　兵たちは安堵の息を漏らしかけ――しかし、その息が喉で止まった。

　森の奥が、もう一度揺れたのだ。

　今度の揺れは枝葉が擦れる軽い音ではない。地面が歪むような、重い振動。

　魔導兵団の先頭――第三魔導兵団 第七中隊長、リヒト・ヴァイスハルトが、馬上で僅かに視線を上げた。

　隣で副官カイ・ローヴェンが、冗談めいた調子で言いかけ、すぐ喉を詰まらせる。

　「……あ、嫌な予感のやつですこれ」

　次の瞬間、森から“それ”が出た。

　狼の形をしている。だが、サイズが違う。

　四肢の一本が人の胴ほどもあり、背中には黒鉄のような骨板が幾重にも重なっている。歩くたび、骨板が擦れ合って乾いた音を立てた。

　目は凍り付いた水面のように光を反射し、感情の温度を拒んでいた。

　周囲の魔獣が、まるで従兵のように一歩退く。

　そこで気づく。

　これは“群れ”ではなく、“統率”だ。

　誰かが呻く。

　「……魔核持ち」

　魔核――魔力の核を内に抱え、常識の枠から外れた個体。

　それを確認し、リヒトが短く命じた。

　「陣、再展開。中心をずらせ。術式、三段。拘束から入れ」

　魔導兵たちが散り、術式板が光を増す。

　だが“魔核持ち”は、こちらの準備を待たない。

　地面を蹴った。

　巨体が跳んだ瞬間、風が裂ける。

　狙いは魔導兵団の中央――術式の要だ。

　「散開！」

　カイが叫ぶ。普段の軽口が剥がれ、声が鋭くなる。

　魔導兵たちが跳ぶ。間一髪で躱す。だが一人、足が遅れた。

　巨狼の爪が落ちる。

　落下の速さが異常だった。空気が裂け、爪先が光を引きちぎる。

　間に合わない――誰もが思った、その刹那。

　剣が動いた。

　レオンハルトは、考えるより先に踏み込んでいた。

　世界が静かになる。

　さっきまでの戦闘とは質の違う静けさだ。濁りが一層深く、空気が重い。

　魔核持ちの周囲だけ、魔力が渦を巻いている。触れずとも圧が分かる。呼吸のたび胸の内側が押される感覚。

　――魔法が揺れる理由は、これだ。

　刃を抜く音が、やけに澄んで聞こえた。

　レオンハルトは落下点へ入る。

　爪が描く軌道を“追う”のではなく、“先に置く”。そこへ自分の身体を合わせていく。

　刃が走った。

　骨板と骨板の境目――一瞬だけ現れる隙間を縫う。

　通る。だが軽くはない。硬い抵抗が刃に噛みつき、手首から肘、肩へと震えが返る。

　爪が僅かに軌道を狂わせた。

　それだけで救われた魔導兵が転がり、地面を這う。

　生きた。

　だが巨狼は止まらない。

　今の一太刀を“見た”というより“感じ取った”ように、巨体が踏み込みを変えた。

　骨板が擦れ、低い唸りが腹の底を揺らす。

　次の攻撃が来る。速い。重い。

　ただ速いのではない。相手の身体そのものが武器だ。ぶつかるだけで骨が砕ける。だから角度をつけていなした。──誰に教わるでもなく、そうすべきだと理解していた。

　レオンハルトは距離を詰めた。

　近づけば、隙が見える。

　剣は割れない。なら開ける。

　最初に狙うのは、足。

　前脚の関節。骨板の重なりの薄い内側。

　刃を滑り込ませ、腱を断つ。

　――重い。

　刃が沈む感覚がある。切れた手応えはある。

　だが巨狼は倒れない。

　倒れないまま、怒りでも痛みでもない“圧”を増した。

　魔力の渦が膨らみ、周囲の空気がさらに濁る。兵の何人かが息を詰まらせ、膝をつきかけた。

　「……拘束、効かない！」

　魔導兵の声。術式が噛み合わない。

　糸のような拘束陣が伸び、巨狼の足元でほどける。魔力の乱流が術式を“ねじる”。

　カイが歯噛みするように言う。

　「中隊長、これ術式が――！」

　「分かっている」

　リヒトは馬上で動かない。

　動かず、ただ一点を見ている。レオンハルトの剣の軌跡を。

　巨狼が吠えた。

　音が暴力だ。鼓膜が震え、胸が鳴る。

　次の瞬間、尾が来た。

　鞭のようにしなる。槍の穂先が付いたような尻尾が横薙ぎに振り抜かれ、木の幹が裂ける。直撃すれば、人間は形を保てない。

　レオンハルトは退かない。

　半歩だけ入って、尻尾の“根元”へ視線を移す。振り切るために、必ず体幹がねじれる。そこに遅れが出る。

　遅れた瞬間、刃を走らせた。

　尻尾の継ぎ目。深くは入らない。入れない。

　だが“切り込み”は入った。

　巨狼の尾が僅かに鈍る。

　それで十分だった。

　巨狼が前に出る。

　踏み込みのたび地面が沈む。

　レオンハルトは息を整え、足場を選ぶ。泥の深い場所には入らない。踏み込みが鈍る。

　逆に、木の根が露出した硬い土を拾い、そこへ巨狼を誘う。

　――誘う。

　自分でも驚くほど自然に、戦いが組み立てられる。

　努力──それだけでは説明のつかない、異様なほどの剣の才。

　巨狼が跳んだ。

　真正面から来る。死が近い。

　レオンハルトは、わずかに身を引いた。

　引いて、見せた。──「逃げる」と。

　巨狼の意識が一瞬、前に伸びる。獲物を押し潰す感覚を先に確定させようとする。

　その瞬間、着地点が“浅く”なる。

　レオンハルトはそこへ入った。

　刃が下から走る。腹ではない。

　腹は頑強な骨格に守られている。

　肋の隙。胸郭の下端。剣先が入る“穴”が一瞬だけ開く。

　だが入った瞬間、巨狼の身体が反射で締まった。筋肉が刃を挟みに来る。

　――挟まれる。

　レオンハルトは即座に刃を抜かない。抜けば弾かれる。

　代わりに、体重を落とし、剣を“捻って”隙間を広げる。

　刃が鳴る。金属が嫌な音を立てる。

　だが、手応えが変わった。

　そこに、熱があった。魔力だ。

　胸の奥に“核”がある。魔核持ち――その中心。

　しかし、ここで終わらない。

　巨狼が暴れる。

　爪が薙ぎ、牙が噛みつこうとする。レオンハルトの外套が裂け、肩口に熱い線が走った。血が滲む。

　痛みが、逆に意識を澄ませた。

　世界がさらに静かになる。

　痛みも恐怖も、全部が遠い。

　必要なのは一手。

　魔核まで“届かせる”一手だ。

　巨狼が体を捻る。剣を抜かせないために、筋肉が刃を締め付ける。

　なら、締め付けるために必要な“支点”を壊す。

　レオンハルトは、足を切った。

　さっき断った前脚の腱――その反対側。

　今度は深く、確実に。

　再び、魔核を狙った刺突。刃が沈んだ。

　骨と腱が同時に切れる鈍い手応え。

　巨狼の体勢が崩れる。

　剣先が、熱の中心へ吸い込まれていく。

　抵抗が、最後に一度だけ強く跳ね返った。

　それを体幹で受け止め、押し切る。

　――届いた。

　熱が一瞬、爆ぜた。

　光ではない。音でもない。

　身体の内側で、何かが“割れる”感覚。

　巨狼の動きが止まる。

　止まったまま、遅れて――崩れる。

　黒鉄のような巨体が地面へ沈んだ。

　雪と泥が跳ね、森の空気が一瞬だけ凍る。

　静寂。

　魔導兵たちが息を止めていた。

　兵たちも息を止めていた。

　時間だけが遅れて追いつく。

　副官であるカイが、信じられないものを見る顔で呟く。

　「……いや、ちょっと待ってください。魔核……刺しました？　今、刺しましたよね？　剣で？　え？」

　誰も答えない。答えが存在しないような空気だ。

　レオンハルトは剣先から滴る血を見た。

　自分の肩口の血を見た。痛みはある。だが、震えていない。

　そして、そこに“手応え”が残っている。

　今の一連は偶然ではない。勘でもない。

　誰も倒せない相手を倒した。

　魔核持ちの魔獣を倒した。

　――俺は、強い。

　理解した瞬間、胸の奥で眠っていたものが息を吹き返す。

　奪われたはずの誇り。押し潰されたはずの価値。

　それが一気に膨らみ、熱を持つ。

　レオンハルトの喉の奥から、笑いがせり上がった。

　最初は小さく。

　「……ハッ」

　次に、抑えきれず。

　「……ハハッ」

　そして、決壊する。

　「アーハッハッハッハッ！！」

　笑いが森に響いた。

　上品でもなければ、賢しらでもない。欲望に忠実で、厚かましく、誇り高い笑いだ。

　レオンハルトは胸を張った。

　視線の先に、敵も味方もいない。ただ“世界”がある。世界へ向かって、宣言する。

　「俺はッ！！　俺こそがッ！！　レオンハルト・グランディオールだッ！！」

　その声が落ちた瞬間、風が止まったように静かになる。

　次いで、誰かが息を呑み、誰かが笑い、誰かが呆然とした。

　カイが耐え切れずに噴き出す。

　「うはー、これは芸術点高いですよ」

　「カイ」

　リヒトの声は短い。

　「はいはい。黙ります黙ります。……でも中隊長、今のは黙れませんって。だって魔核持ちですよ？　普通は――」

　カイの軽口が途中で止まった。

　リヒトが、馬上からレオンハルトを見ていた。

　遠目でも分かる。あれは評価ではない。

　確認ではなく、確信だ。

　レオンハルトも、ふと視線を上げる。

　戦場の喧噪が戻りかけた瞬間、静かに一点へ焦点が合う。リヒトと、目が合った。

　ほんの一瞬。

　言葉はない。だが互いに理解する。

　リヒトの口元が僅かに動いた。笑みではない。だが、冷たいままでもない。

　「……面白い」

　それだけを残し、彼は部隊へ命じた。

　「前線を押し戻す。今だ」

　世界が再び動き出す。

　その中心で、レオンハルトはまだ笑っていた。

　膨張した自尊心が胸の中で熱を持ち、同時に冷たい覚悟も生まれる。

　──俺は、剣技を磨き続ける。

　剣だけが、自分を何者かにしてくれると知ったから。

　これが崇高な精神でも、ましてや正義なんてものではないことは、レオンハルト自身が最もよく分かっていた。